Каша была сварена из горькой полыни, и, судя по всему, её плохо обработали — отвар получился настолько горьким, что есть его было всё равно что пить лекарство.
Юнь Цзяо держала в руках миску, каждый глоток сопровождался гримасой, и к тому моменту, как она доела половину, лицо её совсем сморщилось. Оставшуюся половину выбрасывать было нельзя, и Юнь Цзяо упорно продолжала бороться с ней, когда заметила, что Чу Шэн уже поставила свою миску.
Та была совершенно чистой — ни единого зёрнышка не осталось. Чу Шэн уже закончила трапезу.
Юнь Цзяо взглянула на её лицо: холодное, как всегда, будто эта горькая, словно лекарство, каша ей вообще не попадалась на вкус.
Затем Юнь Цзяо перевела взгляд на Сяо Шо. У него в миске оставалось ещё два глотка. Хотя он почти не выказывал эмоций, Юнь Цзяо всё же заметила лёгкую складку между бровями.
Значит, и ему невкусно.
Она снова посмотрела на Чу Шэн. Та подошла к телеге, закатала рукава до плеч и склонилась над раной.
Линь Мяо-ниан отсутствовала: Сяо Кэ болел животиком, и та увела девочку подальше, чтобы та справила нужду. Помочь Чу Шэн было некому.
Рана располагалась на внешней стороне плеча, ближе к спине, и самой обработать её и нанести мазь было крайне неудобно. Юнь Цзяо несколько раз бросала на неё взгляд и всякий раз сжималась при виде рассыпающегося порошка — какая трата! Всё это ценнейшее лекарство, растёртое Сяо Шо собственноручно!
Она поставила миску и направилась к Чу Шэн.
— Не будешь доедать? — спросил Сяо Шо ей вслед.
— Буду, чуть позже доем.
Юнь Цзяо подошла к телеге:
— Дай мне лекарство, я помогу тебе обработать рану.
Чу Шэн на миг замерла, затем передала ей порошок.
Юнь Цзяо осмотрела рану: края слегка раскрыты, побелели, местами покраснели — всё в пределах нормы, заживает без осложнений. Она осторожно нанесла лекарство и почувствовала, как под её пальцами напряглись мышцы. Но когда она подняла глаза, выражение лица Чу Шэн оставалось совершенно невозмутимым.
«Неужели ей совсем не больно?» — подумала про себя Юнь Цзяо.
Аккуратно перевязав рану, она вернула остатки порошка Чу Шэн.
— Спасибо, — сказала та, опуская рукав.
Юнь Цзяо на секунду замерла и посмотрела ей в глаза. Взгляд уже не вызывал прежнего ощущения тревоги.
Она задумалась: неужели Чу Шэн стала к ней добрее?!
Пока она размышляла, её окликнули:
— А-цзе! А-цзе!
Сяо Кэ, размахивая коротенькими ручками и ножками, неуклюже бежала к ним, сжимая в кулачке охапку полевых цветов — красных, жёлтых, синих, фиолетовых… Лицо её сияло, точно цветы.
— А-цзе! А-цзе! Цветочки!
Девочка протянула букет Чу Шэн, но, заметив рядом Юнь Цзяо, растерялась и остановилась.
Чу Шэн поманила её рукой:
— Иди сюда, Сяо Кэ.
Та заулыбалась во весь рот, подбежала и обхватила ногу Чу Шэн, глядя то на неё, то на Юнь Цзяо, а потом снова на цветы.
Кроме а-цзе, есть ещё одна большая сестрёнка, которую она очень любит, а цветов всего один букет — не хватит на всех.
Сяо Кэ запрокинула голову и потянула Чу Шэн за край одежды. Та наклонилась, погладила её по голове и мягко надавила ладонью на спинку.
Девочка отпустила ногу Чу Шэн и побежала к Юнь Цзяо, протягивая ей цветы:
— Большая сестрёнка, цветочки для тебя!
Юнь Цзяо присела на корточки, чтобы оказаться с ней на одном уровне:
— Мне?
Сяо Кэ кивнула и сладким голоском произнесла:
— Большая сестрёнка красивая, как цветочек!
Юнь Цзяо взяла цветы и на миг замерла, а потом расплылась в улыбке и щёлкнула девочку по ладошке:
— Такая сладкая, небось конфетку съела?
— Нет конфетки… — надула губки Сяо Кэ.
— У меня есть. Сейчас принесу.
Личико Сяо Кэ стало серьёзным, и она с явной внутренней борьбой проговорила:
— Нельзя есть конфетки… зубки заболят.
— Кто так сказал? Теперь слушайся сестры — одну можно.
— А-цзе!
Юнь Цзяо: «…………»
Это, конечно, Линь Мяо-ниан научила! Как она могла при Чу Шэн предлагать ребёнку сладкое!
Она подняла глаза. Чу Шэн стояла, обращённая к ней спиной к свету. Их взгляды встретились. Юнь Цзяо натянуто улыбнулась:
— Я не то имела в виду… Конфеты вредны, их надо есть поменьше.
— Хм, — отозвалась Чу Шэн.
— Я ещё не доела… Пойду доем, — сказала Юнь Цзяо и быстро вернулась к Сяо Шо, прижимая руку к груди.
За короткое время отлучки она вернулась с букетом в руках. Сяо Шо мельком взглянул на неё:
— Пора отправляться.
Юнь Цзяо подхватила миску и быстро, за три глотка, допила горькую кашу. Затем с довольным видом занялась цветами: пока они готовились к отъезду, она уселась на переднюю доску повозки, подобрала травинок и листьев для украшения и принялась составлять букет.
Сяо Шо смотрел на неё раз за разом: неужели эти несколько полевых цветочков так уж радуют?
Ночью Юнь Цзяо перевязала всем раны и нанесла лекарства, а слова Сяо Шо подняли боевой дух группы — поэтому утром они двигались особенно быстро. Первоначально они рассчитывали добраться до окрестностей Сяньчэна только к полудню, но, к их удивлению, городские стены уже маячили вдали задолго до обеда.
Отряд остановился на обед, после чего, согласно утреннему плану, разделился: одна группа вместе с Чу Шэн повела телеги и повозки через Сяньчэн, другая — под предводительством Сяо Шо — двинулась в обход.
Группа Чу Шэн привела себя в порядок: переоделись в простую деревенскую одежду, расчесали волосы и собрали в простые пучки. Теперь они ничем не отличались от обычных крестьянок.
Чу Шэн села на козлы, и отряд направился к Сяньчэну.
Едва они приблизились к городу, как навстречу им вырвался отряд кавалеристов — человек сто, не меньше.
Брови Чу Шэн слегка нахмурились, и она незаметно подала знак рукой за спиной.
Они продолжали идти, как ни в чём не бывало. Женщины на телегах и те, кто шёл пешком, сразу же завели оживлённую беседу: кто родила сына, кто выдаёт дочь замуж… Разговоры были такие горячие, что некоторые даже покраснели от возбуждения.
Кавалеристы промчались мимо. Чу Шэн слегка опустила голову, каждая её жилка напряглась до предела.
Авторские комментарии:
Сяо Шо: Разве можно называть это «подставить брата»?!
Огромное спасибо всем за поддержку! Чмоки～
Миг, когда кавалеристы промчались мимо, казался бесконечным. Чу Шэн почти различала дрожащие щёки первых всадников и их пронзительные, оценивающие взгляды.
Она уже была готова к бою, впервые за долгое время почувствовав привычный азарт битвы. Всё её тело напряглось, будто превратилось в острый клинок или копьё, готовое ворваться в стан врага.
Женщины, казалось, испугались стремительного отряда и замолкли. Те, кто шёл пешком, поспешили прижаться к обочине.
Но только они сами знали: страх вызывала вовсе не кавалерия, а хрупкая девочка, правившая повозкой.
Кавалеристы не остановились и промчались дальше, подняв за собой клубы пыли.
— Кхе-кхе! — закашлялись двое, прикрывая рты ладонями.
Чу Шэн обернулась вслед удаляющемуся отряду. Убийственный блеск в её глазах ещё не угас. Несколько женщин заметили это и на миг опешили.
Чу Шэн опустила ресницы, скрывая эмоции:
— Заходим в город.
Примерно через час они достигли Сяньчэна.
У городских ворот стояли лишь двое вооружённых стражников. Они молча застыли по обе стороны входа и даже не собирались никого расспрашивать.
Чу Шэн оставалась настороже, но, ведя повозку внутрь, не встретила никаких препятствий.
«Возможно, внешняя сторона свободна, а внутри — строгий контроль», — подумала она, незаметно оглядывая город. Ничего подозрительного не наблюдалось.
— Посмотри на доску объявлений… — тихо сказала одна из женщин за её спиной.
Чу Шэн повернулась и увидела: на доске висело множество портретов. Некоторые были частично заклеены — виднелись лишь половина лица, подбородок или лоб, так что разобрать черты было невозможно. Но на нескольких портретах лица были целыми и узнаваемыми. Трое из их группы значились среди разыскиваемых.
Чу Шэн долго смотрела на женщин, но не узнала их.
На портретах они выглядели округлыми, красивыми, даже величавыми. А перед ней стояли исхудавшие, измождённые женщины. Пусть они и привели себя в порядок перед входом в город, но всё равно выглядели бледными и измождёнными. Кроме схожести в чертах лица, между портретами и реальностью не было ничего общего.
Одна из женщин, на которую Чу Шэн смотрела особенно долго, занервничала:
— Ты… что-то не так?
Чу Шэн отвела взгляд и снова уставилась на доску объявлений.
Их портреты здесь, но почему кавалеристы их не заметили? Почему стража у ворот ничего не спросила? Почему в городе такая небрежность?
В углу сидел старый нищий. Заметив, что они так пристально разглядывают объявления, он с интересом посмотрел на них:
— Хотите получить награду?
Чу Шэн молча взглянула на него. Одна из женщин спросила:
— А есть награда?
— Конечно! Когда впервые вывесили объявления, грамотный прочитал вслух: за информацию о беглецах — десять лянов серебром, за поимку одного — сто лянов, двух — триста, трёх — пятьсот. Чем больше поймаешь, тем больше получишь! Жаль, что я старый да немощный — сам бы пошёл искать. А вам не повезло: власти уже нашли их следы, и обещанная награда отменена.
Женщины переглянулись и посмотрели на Чу Шэн: их уже обнаружили?!
Нищий кивнул в сторону:
— Те кавалеристы как раз отправились их ловить.
Но ведь они все сейчас целы и невредимы, стоят прямо здесь, а кавалеристы проехали мимо, даже не задержав их. Что происходит?
Чу Шэн с каменным лицом вздохнула:
— Как же это досадно.
— Так у вас и правда есть информация? Упустили выгоду… — нищий был даже расстроен больше их. — Десять лянов!
Чу Шэн провела ладонью по лицу:
— Жаль, что не успели прийти раньше…
— Да уж, если бы вы пришли вчера и сообщили, хоть десять лянов получили бы, — вздохнул нищий.
Вчера?.. Чу Шэн сдержала улыбку и произнесла с видом человека, принимающего судьбу:
— Если суждено — будет, если не суждено — не стоит и стремиться…
Она потянула поводья и направилась прочь.
— Это ещё что за загадка? — недоумевал нищий.
Одна из женщин ответила за неё:
— Всё дело в судьбе.
Чу Шэн остановила повозку в одном из переулков. Чтобы не привлекать внимания, она раздала серебро и отправила женщин по отдельности за покупками. Главное — запастись крупой и мукой. Если останутся деньги, можно купить специи или другую еду.
Женщины разошлись. Чу Шэн обошла весь Сяньчэн и направилась к самой шумной и оживлённой улице — Задней улице, где торговали чем угодно. Она прошла до самого конца, где продавали лошадей.
— Есть ли мулы? — спросила она.
Чем дальше в Дичжоу, тем труднее будут дороги: горные тропы, крутые подъёмы. Повозки и телеги там станут бесполезны. Мулы выносливы и отлично подходят для перевозки грузов.
Торговец лошадьми опешил:
— Девушка, у нас продаются лошади, откуда тут мулы?
Раз мулов нет, Чу Шэн спросила:
— А пони есть?
Ранее она договорилась с Сяо Шо: если нет мулов — покупать пони. Чем больше, тем лучше.
Торговец отошёл в сторону:
— Есть, вот эти четыре.
— Сколько за одну?
— Сорок лянов.
Перед расставанием Сяо Шо дал ей сто лянов. Чу Шэн без колебаний сказала:
— Сто лянов за три.
Торговец аж оторопел:
— Девушка, да вы слишком жёстко торгуетесь!
Чу Шэн по-прежнему сохраняла бесстрастное лицо:
— Берёшь?
Торговец: «…………»
Ему показалось, что эта девушка пришла не за лошадьми, а за долгами!
Он быстро прикинул: пони плохо продаются. На них не ездят богачи, а бедняки предпочитают более дешёвых мулов. По тридцать три ляна и три монеты за штуку — всё равно прибыль есть.
С тяжёлым вздохом он махнул рукой:
— Ладно, ладно, забирайте. Встретил вас — и сразу в убыток.
Пони использовались для перевозки грузов, и на каждой уже стояли по два больших деревянных ящика — отдельно покупать не придётся. Чу Шэн расплатилась серебряной распиской и вывела трёх пони с Задней улицы.
Остальные женщины уже вернулись с покупками: крупа и мука были сложены на повозку, на телеге лежали разные мелочи. Чу Шэн проверила всё и отправила их по очереди покидать город: кто с повозкой, кто с телегой, кто с пони. Сама она шла последней, прикрывая отступление.
—
Проводив Чу Шэн и её группу, Юнь Цзяо и отряд Сяо Шо тоже отправились в путь — обходным маршрутом.
Их отряд был многочислен, и чтобы не привлекать внимания, они решили обходить города и деревни, двигаясь через леса.
Весной особенно активизируются змеи и насекомые, поэтому Юнь Цзяо, имея опыт — каждый год ходила с дедушкой в горы, — велела всем, у кого нет посоха, найти длинную палку для отпугивания змей.
Она напомнила обо всём, что знала о правилах поведения в лесу:
— Заправьте штаны в сапоги, рукава — в нарукавники, рубашку — в штаны, подтяните пояс потуже.
— Но… это же неприлично выглядит… — засомневались некоторые, бросая взгляды на Сяо Шо. Среди них была всего одна женщина, но зато присутствовал мужчина.
Юнь Цзяо мельком глянула на Сяо Шо и сказала:
— В таких лесах полно насекомых и паразитов. Комаров, ос, пауков, скорпионов — их укусы видны сразу, и при своевременной помощи жизни ничего не угрожает. Но есть одно существо — клещ. Он разрезает кожу, впивается глубоко в плоть и остаётся там незамеченным, пока не наестся досыта и не раздуется в несколько раз.
http://bllate.org/book/10222/920474
Готово:
