Юнь Цзяо перебирала змеиную иглу, убирая сорняки и сухие листья. Когда она закончила с первой корзиной травы, уже наступил полдень.
Долго склоняя голову, она почувствовала боль в шее, размяла её, потянулась и расправила плечи. Затем взяла лежавший рядом мех с водой и сделала глоток.
Из-за сбора змеиной иглы их отряд отстал, и теперь Чу Шэн шла впереди всех. Найдя участок с густой тенью деревьев, она обернулась:
— Отдохнём здесь до обеда.
Люди направились под деревья: кто дрова искал, кто печь ставил. Их запас лепёшек закончился, остались лишь немного рисовой муки да дикие травы. Впереди — долгий путь, а силы нужны, поэтому в кастрюли с дикими травами добавили тестяные комочки и сварили густую похлёбку сразу в нескольких котлах.
Линь Мяо-ниан принесла две миски, в которых было мало трав и много тестяных комочков:
— Девушка Юнь, ешьте.
— Спасибо, тётушка Линь, — ответила Юнь Цзяо, обращаясь к ней так же, как Сюй И. — Не стоило специально нам приносить.
— Пустяки, не церемоньтесь, — сказала Линь Мяо-ниан и направилась к Чу Шэн. Сяо Кэ сидела рядом с ней, весело болтая ногами.
После обеда, несмотря на палящее солнце, отряд двинулся дальше.
Город Сяньчэн был уже недалеко. Всего в их группе насчитывалось тридцать семь человек, включая Сяо Шо и Юнь Цзяо. У них имелась одна повозка, одна телега и одна лошадь — слишком заметная цель для того, чтобы появляться вблизи Сяньчэна.
Оставалось либо обходить город стороной, либо разделиться и идти разными путями.
Сяо Шо вызвал Чу Шэн на совет.
Чу Шэн стояла у повозки, когда Сяо Шо обратился к Юнь Цзяо:
— Садись сюда.
Корзины со змеиной иглой уже перенесли назад, и на передней доске повозки осталось место ровно для одного человека.
Юнь Цзяо не хотела сидеть посередине: Чу Шэн была холодна, её взгляд казался враждебным. Возможно, просто привыкла смотреть на зомби — но всё равно от такого взгляда мурашки бежали по коже. Хотелось предложить Сяо Шо сесть между ними, но, встретив его спокойный взгляд и увидев в руках поводья, она не смогла вымолвить ни слова.
Молча перебравшись на среднее место, зажатая между Сяо Шо слева и Чу Шэн справа, Юнь Цзяо чувствовала себя крайне неловко.
Обходной путь, хоть и займёт больше времени, всё же безопаснее. Но если их большая группа будет замечена, их могут окружить элитные войска.
Разделение позволит двигаться быстрее и незаметнее: даже если кого-то и поймают, остальные не пострадают.
Сяньчэн находился совсем близко к Дичжоу, но местность там была гористой и дороги труднопроходимыми. С двумя повозками обходной путь возможен только при условии, что они оставят повозку.
Однако на повозке перевозили продовольствие, а нести всё это на себе — слишком обременительно для маршрута. Бросать повозку нельзя. Но и слишком сильно разделяться тоже опасно. Ни Сяо Шо, ни Чу Шэн не были многословны, и даже в спорах их фразы оставались короткими. Юнь Цзяо, сидя между ними, понимала, что оба правы.
В итоге решили разделиться на три группы: две повезут повозки через Сяньчэн, а третья поведёт основную часть людей в обход. Продовольствия почти не осталось, одних диких трав недостаточно, поэтому те, кто пойдёт через город, постараются пополнить запасы.
Сяо Шо и Чу Шэн должны были возглавить две группы, а третью… Чу Шэн посмотрела на Юнь Цзяо — возможно, ей стоит попробовать. Та сильно изменилась: сегодня утром отлично организовала проверку, и всё прошло без сучка и задоринки.
Но Сяо Шо нахмурился и твёрдо сказал:
— Юнь Цзяо идёт со мной. Я не позволю ей идти одной.
Чу Шэн не настаивала — Юнь Цзяо ей не была обязательна. Среди остальных подходящих лидеров не нашлось, значит, делить на три группы бессмысленно. После короткого обсуждения с Сяо Шо и согласия самой Юнь Цзяо решение изменили: Сяо Шо и Юнь Цзяо пойдут в обход, а Чу Шэн поведёт повозки через Сяньчэн.
Когда всё было решено, Чу Шэн не ушла, а пристально посмотрела через Юнь Цзяо на Сяо Шо.
Юнь Цзяо чуть пошевелилась, загораживая её пристальный взгляд. Чу Шэн отвела глаза:
— Я видела вас раньше.
Сяо Шо спросил:
— Где?
— У ворот Рунчэна, — ответила Чу Шэн. — Там висел ваш портрет. Очень похожий.
— Это мой старший брат, — сказал Сяо Шо.
— Вас разыскивают. В Рунчэне висит ваш портрет, значит, и в Сяньчэне он тоже есть. Поменяемся задачами: я пойду через Сяньчэн, а вы с Юнь Цзяо — в обход.
— Хорошо, — согласился Сяо Шо.
«Она хочет поменяться?» — удивилась Юнь Цзяо и повернулась к Чу Шэн. Её взгляд скользнул по её плечу и застыл: на рукаве виднелось тёмное пятно от крови.
Прошлой ночью, во время стычки с Сяо Шо, Чу Шэн не успела увернуться, и клинок ранил её в руку. Юнь Цзяо утром дала ей лекарство, но не стала расспрашивать, как та обработала рану. Похоже, кровь всё ещё сочится.
Повозка двигалась медленно. Чу Шэн легко спрыгнула с передней доски и направилась к телеге.
Юнь Цзяо выглянула из-за борта и наблюдала, как Чу Шэн берёт поводья у Линь Мяо-ниан и сама ведёт лошадь.
Сяо Шо спросил:
— Увидела целебные травы? Остановиться?
— Нет, где уж там. Одни сорняки растут, — ответила Юнь Цзяо, выпрямляясь и глядя вперёд.
Солнце уже клонилось к горизонту. После целого дня пути настало время остановиться на ночлег.
Чу Шэн выбрала ровное место у скального уступа, приказала отдыхать и собирать дрова для ужина.
На обеих повозках вместе было три кувшина с водой, запас ещё достаточный, да и в Сяньчэне можно будет пополнить. Пока другие собирали дикие травы и варили ужин, Юнь Цзяо набрала несколько черпаков воды и сварила пять горшков змеиной иглы.
После ужина лекарство уже остыло до тёплого состояния. Юнь Цзяо разлила его по мискам и велела всем промыть ноги. Затем забралась на повозку и достала бинты с мазью.
Купив лекарства, она перестраховалась и взяла в основном средства для остановки крови, обезболивания и заживления ран — на случай, если пострадает Сяо Шо. Не ожидала, что они пригодятся сейчас.
Мазь нужно было растереть в порошок для наружного применения, но сил у неё быстро не хватило. Пришлось позвать Сяо Шо на помощь.
Пока он растирал лекарство, она бинтовала раны другим. Порошка хватило на двоих, но третьей — пожилой женщине — уже не досталось.
— Бабушка, подождите немного, — сказала Юнь Цзяо.
Та добродушно улыбнулась:
— Хорошо, не торопись.
Юнь Цзяо обернулась:
— Сяо-да-гэ, порошок готов?
— Готов, — ответил он.
Сяо Шо подошёл с мазью, и женщина не сводила с него глаз:
— Вы мне очень знакомы… Кажется, я где-то вас видела…
Юнь Цзяо опешила. Как это — второй человек за день узнаёт Сяо Шо? Чу Шэн могла его узнать по портрету на стене Рунчэна, но эта бабушка откуда?
Она вопросительно посмотрела на Сяо Шо: «Вы знакомы?»
Тот покачал головой, передал ей порошок и вернулся к ступке.
Юнь Цзяо не стала вникать в размышления старушки и занялась перевязкой. Как только порошок коснулся раны на стопе, та вскрикнула:
— Ай!.. Теперь вспомнила! Я видела вас во дворце!
Во дворце? Рука Юнь Цзяо замерла над баночкой с мазью. Она давно подозревала, что Сяо Шо — не простой стражник, как он утверждал. И вот подтверждение.
Она поставила мазь и начала бинтовать ногу:
— Бабушка, вы ошибаетесь. Он всё это время был со мной. Как вы могли видеть его во дворце?
— Нет, не ошибаюсь! У меня отличная память, — настаивала старушка. — Я точно видела его.
Сяо Шо поднял глаза от ступки, совершенно спокойный:
— Где именно?
Старушка вглядывалась в его лицо, пытаясь сквозь синяки различить черты, знакомые по воспоминаниям:
— Дайте вспомнить… Кажется, на Пиру Цветущей Роскоши…
— Вы отлично помните, госпожа Юй, — сказал Сяо Шо. — Я сопровождал наследного принца во дворец. Вы запомнили меня с одного взгляда?
Услышав это, госпожа Юй замерла, затем взволнованно попыталась встать. Юнь Цзяо поспешила поддержать её:
— Вы… вы из свиты наследного принца? Где же сам принц?
Её порыв привлёк внимание всех. Десятки уставших глаз вдруг засветились надеждой. На мгновение воцарилась тишина, а затем разразился гул:
— Где наследный принц?
— С ним всё в порядке?
— Что нам делать?
Сяо Шо окинул взглядом этих измученных людей, чьи силы уже на исходе.
— Я — личный страж наследного принца, Сяо Бэй, — произнёс он чётко и внятно. — В столице произошёл переворот. По пути обратно принц подвергся нападению, но сумел спастись. Узнав, что новоиспечённый император и евнухи преследуют верных ему чиновников, а их семьи отправлены в ссылку, он лично поручил мне прийти на помощь и обеспечить вашу безопасность.
Госпожа Юй расплакалась. Её семью почти полностью истребили — кого казнили, кого сослали. Теперь вся надежда только на наследного принца: пусть восстановит справедливость и реабилитирует род Юй!
Так думали многие из тех, кто добрался сюда. Все они ждали этого момента.
— Слава небесам!
— Есть надежда!
— Наконец-то!
— Старик, ты слышишь? Принц помнит нас! Ты не зря погиб!
Госпожа Юй еле держалась на ногах от слёз. Юнь Цзяо тоже стало невыносимо грустно, и она помогла старушке сесть:
— Сядьте, бабушка, я доделаю перевязку.
Когда всё было готово, Юнь Цзяо поднялась и, кажется, заметила, что Чу Шэн наблюдает за ней. Но, приглядевшись, увидела, что та опустила голову и смотрит куда-то вниз.
«Странно…» — подумала Юнь Цзяо и принялась за следующего пациента.
Надежда придала всем сил. Юнь Цзяо закончила перевязки лишь через час.
От долгого сидения ноги онемели. Она не стала вставать, а просто опустилась на ближайший камень и стала массировать точки, чтобы вернуть чувствительность.
Сяо Шо всё ещё растирал лекарство. Юнь Цзяо наклонила голову и смотрела на него, слегка прикусив губу. Когда онемение прошло, она пошла умыть руки и подошла к нему.
— Больше не надо растирать, — сказала она, увидев последние два пакетика. — Лекарства хватит.
Сяо Шо кивнул, но почувствовал странный взгляд:
— Почему так смотришь?
Ведь сам наследный принц сейчас в бегах, а Сяо Шо представил его будто бы небожителем, способным решить любую проблему.
Каким бы ни был его истинный статус, он умеет внушать уверенность.
— Просто… вдруг подумала, что ты очень крут, — сказала Юнь Цзяо.
— Вдруг? — переспросил он.
— Ну… раньше тоже был крут, а теперь ещё круче, — быстро исправилась она, пряча пакетики в повозку для удобства.
Сяо Шо усмехнулся, стряхнул с одежды остатки порошка и сел на переднюю доску повозки. Через маленькое оконце он увидел, как внутри Юнь Цзяо зажигает огниво и аккуратно раскладывает лекарства.
Закрыв оконце, он прислонился к борту.
Юнь Цзяо спрыгнула с повозки и направилась умыть руки, но вдруг снова заметила, что Чу Шэн смотрит на неё. Раз — можно списать на случайность, но два или три раза — явно нет. «Что ей нужно?» — недоумевала она.
Помыв руки, Юнь Цзяо подошла к Сяо Шо:
— Сяо-да-гэ, лучше зайди внутрь, а то простудишься.
Тот не открыл глаз, только кивнул. Юнь Цзяо обошла повозку сзади, но, положив руку на борт, обернулась.
Чу Шэн лежала на телеге: одна рука под головой, другая свободно лежала на животе. Юнь Цзяо невольно вспомнила рану на её руке.
«Прошло столько времени, кровь наверняка остановилась. Зачем я всё это обдумываю?» — подумала она и залезла в повозку, завернулась в одеяло и зевнула. Усталость навалилась — столько людей, столько перевязок…
На следующее утро её разбудил шум. Сквозь оконце она увидела, что небо ещё серое, но все уже проснулись.
Трое готовили завтрак, остальные стояли лицом к Чу Шэн. Та объясняла план, согласованный вчера с Сяо Шо, и делила людей на две группы.
Сяо Шо стоял в стороне и молчал.
Юнь Цзяо быстро собралась, спрыгнула с повозки и пошла помогать готовить.
Когда распределение завершилось, подали завтрак — кашу с травами, больше трав, чем крупы. Юнь Цзяо налила две миски и принесла одну Сяо Шо.
http://bllate.org/book/10222/920473
Готово:
