Она прекрасно знала, насколько смертоносны расставленные ей ловушки, и не была уверена, сумеет ли выбраться сама. Но разве можно узнать, не попробовав?
Резко развернувшись, она бросилась в ущелье. Сяо Шо мгновенно уловил её замысел: схватил за плечо, рванул назад, скрутил руки и прижал к скале.
— Говори, кто ты? Кто тебя прислал?! — рявкнул он.
Она молчала, продолжая отбиваться. Верхняя часть тела была зажата, но она резко пнула его в голень. Сяо Шо уклонился — и в этот миг она выскользнула из хватки, проворная, как угорь, чертовски неуловимая.
Внутри повозки Юнь Цзяо приоткрыла маленькое окошко и осторожно выглянула наружу.
У входа в ущелье двое сражались без пощады. Сяо Шо бил на поражение: колол, рубил, сносил — клинок мелькал так быстро, что глаз не успевал уследить, слышался лишь свист рассекаемого воздуха. Женщина же была невероятно юркой и каждый раз едва избегала смертельного удара.
Юнь Цзяо пристально смотрела на стройную, подвижную фигуру — и всё больше узнавала в ней героиню из воспоминаний прежней хозяйки тела.
Это Чу Шэн?!
— Сяо-да-гэ! Не убивай её! — крикнула Юнь Цзяо, распахнув окно.
Сяо Шо едва успел сбросить силу удара — лезвие лишь хлестнуло по плечу и руке Чу Шэн.
Та пошатнулась и ударилась спиной о скалу; во рту почувствовала горький привкус крови.
Юнь Цзяо спрыгнула с повозки и побежала к ней. Чу Шэн прижимала плечо, из нескольких ран сочилась кровь. Её взгляд был ледяным и безжизненным. Она долго смотрела на Юнь Цзяо, словно пытаясь определить, кто перед ней.
Их глаза встретились. Юнь Цзяо замерла на месте, сжав кулаки в рукавах. В голове крутилась только одна мысль — бежать, уйти от этого взгляда. Она не могла понять: смотрит ли Чу Шэн на человека или на ходячий труп, на зомби. Взгляд был ледяным, бездушным.
Сяо Шо шагнул вперёд и загородил Юнь Цзяо своим телом, перекрыв линию взгляда Чу Шэн.
Похоже, та узнала Юнь Цзяо — развернулась и пошла прочь, ловко обходя ловушки, расставленные в ущелье, направляясь к его дальнему концу.
Юнь Цзяо глубоко вдохнула и, выглянув из-за спины Сяо Шо, громко окликнула:
— Не уходи! Ты ранена, у меня есть лекарства — сейчас принесу!
Чу Шэн не остановилась и явно не собиралась принимать помощь.
Сяо Шо смотрел вслед её силуэту, растворяющемуся во тьме ущелья.
— Кто она?
«Главное действующее лицо, любимая жена самого наследного принца!» — хотелось крикнуть Юнь Цзяо, но она не могла сказать этого Сяо Шо.
— Её зовут Чу Шэн, — ответила она. — Она возглавила сопротивление против чиновников, которые надругались над девочкой.
— Ловкая, — кивнул Сяо Шо. — Действительно способна дать отпор.
Юнь Цзяо вернулась к повозке за лекарствами, а Сяо Шо вошёл в ущелье осмотреть ловушки Чу Шэн.
На высоте примерно четырёх пальцев от земли была натянута тонкая верёвка. Если задеть её, сработает механизм: у входа в ущелье обрушатся камни, перекрыв путь назад. Остаётся только двигаться вперёд.
Сяо Шо поднял глаза: на полускале шатко балансировали несколько огромных валунов. Дальше они должны были рухнуть вниз. Уклониться от них — значит упасть в яму-ловушку.
Сяо Шо перешагнул через верёвку, обошёл ловушку и приподнял край маскировки на земле. Яма оказалась неглубокой — видимо, времени на подготовку не хватило, — но дно было утыкано острыми деревянными кольями. Попадись сюда — минимум тяжёлые увечья, максимум смерть.
Ловушки были продуманы до мелочей, одна за другой, и Чу Шэн явно не собиралась давать врагам шанса на спасение.
Юнь Цзяо, прижимая к себе бутылочку с целебным снадобьем и две пачки трав, вбежала в ущелье.
— Сяо-да-гэ, ты что смотришь?
— Стой! — резко остановил её Сяо Шо.
Она немедленно замерла, недоумённо глядя на него. Он аккуратно вернул замаскированную крышку ловушки на место и направился к ней.
— В ущелье полно ловушек. Иди за мной, — протянул он руку. — Смотри под ноги.
Юнь Цзяо переложила лекарства в одну руку и взялась за его предплечье. Под его указаниями она перешагивала через верёвку, обходила участки с триггерами обвала и стороной миновала ямы с кольями, проходя ущелье от начала до конца. Сердце колотилось от страха.
Если бы она только что, ничего не подозревая, вбежала сюда одна, то уже была бы мертва.
Оглянувшись, она увидела чёрную пасть ущелья, полную скрытой смертельной опасности. Горло перехватило, мурашки побежали по рукам.
Выйдя из ущелья, они увидели слева естественное углубление в скале, по форме напоминающее полумесяц. Там отдыхала группа людей Чу Шэн.
Горело пять костров, вокруг сидели тридцать с лишним человек, прижавшись друг к другу. Все выглядели измождёнными, грязными, лица застыли в бесчувственной усталости.
Как только Юнь Цзяо и Сяо Шо появились, тридцать пар глаз уставились на них.
— Вон там, — Сяо Шо кивнул в самый дальний угол. У костра стояла тележка, на ней сидела Чу Шэн. Рядом в корзине примостилась маленькая девочка, вяло свесив голову через край. Перед огнём, спиной к ним, сидела женщина и, похоже, варила что-то в котелке.
Юнь Цзяо посмотрела туда, куда указал Сяо Шо, и встретилась взглядом с Чу Шэн. Тот по-прежнему был холоден и безразличен — всё равно что смотрит на мёртвых.
Для неё они, возможно, и были живыми мертвецами, зомби.
Юнь Цзяо сделала шаг вперёд. Женщина у костра услышала шаги, обернулась и уставилась на неё. Увидев Юнь Цзяо, она замерла.
Юнь Цзяо была одета в аккуратный снежно-бирюзовый костюм, волосы собраны простой деревянной шпилькой. Лицо в свете костра выглядело свежим и отдохнувшим — совсем не похоже на их измождённые, грязные лица.
Линь Мяо-ниан задумалась: неужели это та самая Юнь Цзяо, которая ещё недавно требовала, чтобы её посадили на тележку, и устраивала истерики, если ей отказывали?
Она долго смотрела на девушку, потом встала и вытерла руки о платье.
— Это ты… Юнь Цзяо? — спросила она неуверенно.
— Да, это я, — кивнула та.
Значит, действительно она. Но ведь они решили расстаться! Почему она вернулась?
Взгляд Линь Мяо-ниан скользнул на Сяо Шо — высокого, внушительного мужчину. Вспомнив, как Чу Шэн вернулась с ранами, сердце её ёкнуло. В голове мелькнуло множество тревожных мыслей. Неужели Юнь Цзяо пришла мстить? Что им теперь делать?
Чу Шэн сидела безучастно, не проявляя ни малейшего интереса.
Юнь Цзяо, собравшись с духом, подошла к Чу Шэн и положила на тележку пачки с лекарствами и бутылочку снадобья. Девочка в корзине с любопытством уставилась на неё большими глазами.
От долгой дороги щёчки у ребёнка осунулись, но глаза оставались живыми и яркими. Однако лицо было желтоватым, и она время от времени кашляла.
— Большие травы заваривайте и пейте внутрь, мелкие растолките в порошок и присыпайте раны. Снадобьем растирайте больные места, — инструктировала Юнь Цзяо и повернулась к Сяо Шо. — Пойдём обратно.
Когда они уже шли к ущелью, сзади раздалось тихое:
— Спасибо.
Юнь Цзяо чуть замедлила шаг.
— Не за что.
Пройдя ущелье, они снова оказались у своей повозки. Конь мирно щипал траву — здесь царила совсем иная атмосфера, нежели в том конце каньона. Юнь Цзяо незаметно выдохнула, чувствуя, как напряжение покидает тело, а сердцебиение возвращается в норму.
Ловушки в ущелье Сяо Шо сумел обнаружить и обойти, но не знал, как их обезвредить. Если вести повозку — обязательно сработают. Решили остаться здесь на ночь.
Сяо Шо отвёл повозку в укромное место.
— Сегодня ночуем здесь.
Юнь Цзяо кивнула, собрала несколько сухих веток и разожгла костёр. При свете огня она стала собирать больше хвороста и сложила его рядом для запаса.
В обед они не останавливались готовить — просто запивали водой лепёшки. Юнь Цзяо почти ничего не ела и давно проголодалась.
Пока она собирала дрова, Сяо Шо молча сложил из камней два простых очага и разжёг в них огонь.
Юнь Цзяо промыла рис и поставила вариться. Затем взяла восемь небольших картофелин и немного подвянувшей горькой полыни. Картошку почистила, нарезала соломкой и пожарила — получилась простая, но ароматная картошка. Немного пригоревшая на дне сковороды, она источала аппетитный запах. Юнь Цзяо выложила картошку на тарелку, а хрустящую корочку тоже аккуратно сняла.
Полынь промыла в воде от риса, бланшировала, добавила масло, соль, соевый соус и уксус — получился простой салат.
Рис был готов. Юнь Цзяо разложила по тарелкам.
— Есть!
С тех пор как они купили посуду, Юнь Цзяо несколько раз готовила, и Сяо Шо уже понял: процесс приготовления у неё громоздкий и шумный, будто не еду делает, а заклинание читает, но вкус получается отличный.
Он без колебаний потянулся к картошке.
Юнь Цзяо наелась до отвала и, поглаживая набухший животик, с удовольствием наблюдала, как Сяо Шо доедает всё до крошки — и рис из глиняного горшка, и остатки картошки.
Мелькнула лёгкая тревога: он слишком много ест. Когда они едят вместе, она всегда переедает.
Юнь Цзяо встала, чтобы прогуляться и переварить пищу, и заметила, как Сяо Шо моет посуду. Не сдержав улыбки, она подумала: «Какой же он самостоятельный!»
Сяо Шо, проверяя чистоту тарелок при свете костра, услышал смешок и поднял на неё глаза.
— Чего смеёшься?
— Да ничего, не смеюсь. Тебе показалось, — серьёзно ответила Юнь Цзяо, пряча улыбку.
Сяо Шо не стал спорить и дотщательно вымыл всю посуду.
Юнь Цзяо уселась на переднюю доску повозки, поджав ноги, и смотрела, как он методично убирает всё на место. В голове невольно возник образ трудолюбивой пчёлки, собирающей нектар. Глаза её снова наполнились весёлыми искорками.
Было уже поздно. Юнь Цзяо после дневного сна не чувствовала усталости. Она запрокинула голову и смотрела на небо: яркая полная луна и бесчисленные звёзды.
Из созвездий она знала лишь два — Большую Медведицу и Орион — самые простые для опознания.
Сяо Шо подошёл и сел рядом, тоже подняв глаза к небу.
— Сяо-да-гэ, видишь эти самые яркие звёзды? Не похожи ли они на Ориона — гордого и величественного? — Юнь Цзяо провела пальцем по четырём разбросанным звёздам.
Сяо Шо внимательно посмотрел, не стал спорить, а сказал:
— Я научу тебя узнавать звёзды.
— А? — удивилась она.
Он указал на одну звезду:
— Это Цзывэй. А вон те — Таньлан, Поцзюнь и Цися. Три звезды, вращающиеся вокруг Цзывэя и поддерживающие друг друга. Справа — …
Юнь Цзяо всматривалась в небо, пытаясь найти указанные звёзды, но так и не разобрала ни одной. Зато клонить в сон начало сильно — она зевнула раз, другой, третий.
Сяо Шо усмехнулся и, наконец, смилостивился:
— Иди спать.
Юнь Цзяо спрыгнула с доски, обошла повозку и забралась внутрь. Расстелив одеяло, она улеглась.
— Сяо-да-гэ, и ты ложись скорее.
— Хорошо, — отозвался он, бросив последний взгляд на ущелье, и тоже вошёл в повозку.
Ночью стояла тишина, и любой звук был слышен отчётливо. Как только раздался первый детский плач, Сяо Шо тут же открыл глаза.
Плач не прекращался. Вскоре Юнь Цзяо тоже начала просыпаться. Она села, оглушённая сном, и только после нескольких всхлипов полностью пришла в себя.
Она вспомнила девочку в корзине на тележке. Не она ли плачет?
Вскоре плач стих. Юнь Цзяо решила, что это просто капризы, и уже собиралась лечь.
Но Сяо Шо вдруг схватил свой меч, не вынимая из ножен, и, проткнув им занавеску у входа, уперся в плечо вошедшего человека.
— Зачем ты здесь? — спросил он холодно.
Юнь Цзяо выглянула:
— Чу Шэн?
Чу Шэн игнорировала клинок у плеча.
— Есть ли у тебя жаропонижающее?
Неужели её раны воспалились? Юнь Цзяо выбралась из-под одеяла.
— У тебя жар?
— Не у меня. У Сяо Кэ.
Несколько дней они упорно шли вперёд, и простуда у Сяо Кэ то вспыхивала, то затихала, но до конца не проходила. Сегодня ночью у неё снова поднялась температура, и она плачет от дискомфорта. Лекарства от Гун-дафу закончились, и Чу Шэн решила рискнуть — вдруг у Юнь Цзяо найдётся средство от простуды.
Сяо Кэ — это, наверное, та самая девочка в корзине, младшая сестра Чу Шэн. Юнь Цзяо помнила из книги: во время ссылки та подхватила простуду, которая так и не прошла до конца. Когда они добрались до Дичжоу и обосновались, болезнь уже пустила глубокие корни, и девочка с тех пор осталась хрупкой и слабой.
Видя, что Юнь Цзяо молчит, Чу Шэн добавила:
— Я не стану брать лекарства даром. Скажи, чего хочешь — отдам.
— Нет-нет… — Юнь Цзяо потянула Сяо Шо за рукав, чтобы он опустил меч, затем достала огниво, зажгла его и, перебирая пакетики с травами, выделила хуанци и баичжу, завернув их отдельно. — Я немного разбираюсь в лечении. Пойду посмотрю на Сяо Кэ сама.
Ребёнок хрупок, лекарства нужно подбирать осторожно — без осмотра она не могла быть спокойна.
— Я пойду с тобой, — сказал Сяо Шо.
Чу Шэн кивнула, развернулась и направилась обратно в ущелье. Юнь Цзяо и Сяо Шо последовали за ней.
Когда они вышли на другую сторону, до них донёсся тихий, прерывистый плач и кашель — слабый и жалобный.
Линь Мяо-ниан держала Сяо Кэ на руках, лицо её выражало боль и тревогу. Увидев, что Чу Шэн привела с собой Юнь Цзяо, она с надеждой посмотрела на них, горло сжалось от волнения.
— Госпожа Юнь…
— Дайте мне посмотреть на Сяо Кэ, — сказала Юнь Цзяо.
http://bllate.org/book/10222/920471
Готово:
