Яньцзин, Императорский город
Сяо Цзэ сошёл с утренней аудиенции и направился в Зал Усердного Правления на императорских носилках. Весь утро чиновники спорили из-за военной обстановки в Цинъи, и от этого у Сяо Цзэ болели виски, а раздражение в душе росло с каждой минутой.
Шесть лет Сяо Шо охранял Цинъи и прочно там укрепился. Армия Цинъи признавала лишь его, а не знаки повиновения. Назначенный новый главнокомандующий оказался совершенно беспомощным: он уже несколько раз отправлял доклады в столицу, но чиновники Военного совета, словно заевшая пластинка, повторяли одно и то же.
Сегодня двенадцать гарнизонов Цинъи отказались подчиниться указу, завтра — оскорбили нового командира, послезавтра… Каждый день находились поводы для доносов — ни одного спокойного дня.
Сяо Цзэ надавил пальцами на виски, и в груди закипела ярость.
Двенадцать гарнизонов Цинъи — личные войска Сяо Шо. Тот пропал без вести, а его люди всё ещё мешают ему править.
Сяо Цзэ не раз собирался уничтожить эти гарнизоны, вырвать с корнем когти Сяо Шо и покончить с угрозой раз и навсегда. Но за пределами Цинъи сильный враг следил за каждым движением. Если он не хотел терять земли и видеть гибель государства, ему нужны были эти солдаты для защиты границы. Поэтому трогать их было нельзя.
Ярость и раздражение смешались в нём; лицо потемнело, голова раскалывалась.
Носилки остановились у входа в Зал Усердного Правления. Перед залом величественно вздымались белоснежные каменные ступени. Сяо Цзэ сошёл с носилок и стал подниматься по лестнице.
У входа в зал дежурил евнух Шоули. Увидев императора, он немедленно опустился на колени и склонил голову. Когда Сяо Цзэ позволил встать, Шоули поднялся и последовал за ним, тихо сказав:
— Ваше Величество, в Тунчжэнсы поступили новые доклады.
Сяо Цзэ вошёл в зал, не ответив. Шоули понизил голос:
— Господин Шэнь также прислал доклад.
Шаги Сяо Цзэ замедлились. На центральном месте письменного стола лежал один-единственный доклад. Сяо Цзэ бросил холодный взгляд на Шоули:
— Всю жизнь я больше всего не терпел тех, кто действует по собственному усмотрению.
Лицо Шоули мгновенно побледнело. Он упал на колени и начал кланяться, умоляя:
— Простите, Ваше Величество! Раб виноват! Простите, Ваше Величество!
Сяо Цзэ не обратил внимания на мольбы. Он раскрыл доклад. Текст был краток, но содержание потрясло его до глубины души.
Сяо Шо найден. Находится в Личжоу.
Он действительно не умер.
Взгляд Сяо Цзэ потемнел, уголки губ дрогнули в загадочной улыбке, но вскоре лицо снова стало спокойным.
— Встань, — сказал он Шоули.
— Благодарю за милость… — Шоули дрожащими ногами поднялся. На лбу у него уже вздулась шишка от ударов о пол.
— Призови Шэнь Минъюаня, — приказал Сяо Цзэ.
— Да, раб… раб сейчас сходит…
Шоули вышел из зала. Сяо Цзэ взглянул на раскрытый доклад, взял со стола чашку чая. Напиток был тёплым, от него исходил тонкий аромат. Император в хорошем расположении духа неспешно отпивал глоток за глотком.
Чай остыл, а Шэнь Минъюань всё не появлялся. Сяо Цзэ поставил чашку и велел позвать снова.
Прошло ещё много времени. Лицо Сяо Цзэ становилось всё мрачнее и напряжённее, когда Шоули наконец вернулся и, опустив голову, вошёл в зал:
— Ваше Величество, прибыл Главный надзиратель Шэнь.
— Пусть войдёт, — хмуро произнёс Сяо Цзэ.
Шоули вышел. В зал вошёл Шэнь Минъюань в чёрном чиновничьем одеянии. Его виски были седыми, но он выглядел бодрым и энергичным, совсем не стариком.
Шэнь Минъюань склонил голову в почтительном поклоне. Его голос был немного хриплым, совсем не похожим на обычный высокий тембр евнухов:
— Раб приветствует Ваше Величество.
Сяо Цзэ сдержал раздражение и спокойно сказал:
— Садись.
— Благодарю, Ваше Величество, — ответил Шэнь Минъюань и сел прямо, как стрела.
Сяо Цзэ кивнул Шоули, чтобы тот передал доклад Шэню:
— Что думаешь об этом, достопочтенный?
Шэнь Минъюань пробежал глазами текст и поднял взгляд на императора:
— Это лишь предположение Шэнь Сичюаня. Вашему Величеству не стоит принимать это всерьёз.
Сяо Цзэ ответил:
— Лучше убить невинного, чем упустить виновного. Этот принцип ты должен понимать лучше меня.
В глазах Шэнь Минъюаня мелькнул холодный блеск:
— Раб избавит вас от всех тревог.
Сяо Цзэ мягко улыбнулся:
— Жду хороших новостей.
— Раб непременно оправдает доверие Вашего Величества.
Шэнь Минъюань попросил разрешения удалиться и вышел. Как только двери закрылись, доброжелательное выражение лица Сяо Цзэ мгновенно исчезло. Улыбка сошла, черты лица стали жёсткими, кулаки сжались.
Устранение Сяо Шо и Сяо И — лишь первый шаг. Когда план сработает, вся власть окажется в его руках.
Отослав всех слуг из зала, Сяо Цзэ обратился к пустому пространству:
— Сюань Хэй, отправляйся в Личжоу.
За окном взлетели несколько птиц. Сяо Цзэ знал: Сюань Хэй уже получил приказ и исчез.
Сюань Хэй — самый острый меч в его руках. Посмотрим, хватит ли у Сяо Шо удачи выжить в этот раз.
*
Грунтовая дорога была неровной, повозка сильно трясла. Юнь Цзяо приоткрыла маленькое окошко и, опершись на подоконник, смотрела на проплывающие мимо деревья и цветы. В её душе кружила лёгкая тревога.
Ранее, проезжая мимо полуразрушенного храма, она заметила свежие следы Чу Шэн. Между ними и Чу Шэн тогда было не более дня пути. Потом они с Сяо Шо заехали в город, провели там ночь и потеряли ещё полдня. Расстояние увеличилось.
Но ведь и Чу Шэн с товарищами ночуют. По расчётам, отставание не должно превышать полутора суток. У них большая компания — старики, дети, — они не могут идти быстро.
А вот она с Сяо Шо едут на повозке, значительно быстрее. Должны были уже догнать… А людей и след простыл.
Неужели они так торопятся?
Ветер развевал волосы. Юнь Цзяо заправила прядь за ухо и спросила Сяо Шо:
— Сяо-гэ, сколько ещё до Дичжоу?
Дичжоу граничит с Личжоу, по пути нужно проехать через Сянчэн и Ланчэн. Сяо Шо прикинул скорость:
— Примерно десять дней.
Юнь Цзяо кивнула и обеспокоенно спросила:
— А если погоня настигнет нас в Дичжоу?
По пути им постоянно встречались патрули, чиновники и тайные агенты — все двигались в сторону Дичжоу. В книге Чу Шэн достигла Дичжоу, где её настигли преследователи. Она перебила их всех, тщательно уничтожила трупы и благодаря трудностям древних путей сообщения долгое время оставалась в безопасности.
Но теперь туда же направляется Сяо Шо. Его объявили в розыск, портреты висят на всех городских воротах. Если его местонахождение раскроют, в Дичжоу хлынут ещё больше погонь. Что тогда делать?
— Горы Дичжоу труднопроходимы, — уверенно ответил Сяо Шо. — Как только мы войдём туда, преследователям будет почти невозможно нас найти.
Естественные преграды Дичжоу станут их защитой. Кроме того… Пинчжань и Цзыянь отвлекут основную часть погони.
Их маршрут, скорее всего, останется незамеченным. Даже если кто-то и отправится в Дичжоу, их будет немного — и с ними легко справиться.
Юнь Цзяо кивнула и с любопытством посмотрела на Сяо Шо. На его лице ещё виднелись синяки и ушибы, но это ничуть не портило его мужественной внешности.
Он правил повозкой небрежно: одна нога согнута, правая рука лежит на колене, пальцы держат поводья, спиной он опирается на борт повозки. Но даже в такой расслабленной позе его спина остаётся идеально прямой.
Юнь Цзяо иногда задавалась вопросом: неужели он действительно всего лишь телохранитель наследного принца? Он отлично владеет боевыми искусствами, много знает, умеет принимать решения, прекрасно ориентируется в карте империи… Может ли простой телохранитель быть таким?
Но размышления ни к чему не приведут. С тех пор как рассеялось недоразумение в самом начале, Сяо Шо ни разу её не обидел. Более того, он не раз рисковал жизнью ради неё. Без него она, возможно, уже погибла бы от рук преследователей.
Юнь Цзяо вздохнула и закрыла окошко. Она улеглась на одеяло и, покачиваемая повозкой, вскоре уснула.
Сяо Шо чуть притормозил, чтобы ехать мягче.
Когда солнце начало клониться к закату, впереди он заметил две удлинённые тени, которые, опираясь друг на друга, медленно ковыляли по дороге.
Люди, видимо, услышали топот копыт и в испуге юркнули в кусты у обочины. Убедившись, что это обычная повозка, полная женщина вышла из укрытия и замахала руками:
— Эй, возница! Погоди!
Её голос был громким и резким. Сяо Шо нахмурился, рванул поводья — конь ускорился и проскакал мимо, даже не замедляясь.
— Эй! Возница! Ты что, глухой?! — закричала госпожа Лю, сделав пару шагов вслед, и разразилась бранью.
Старая госпожа Лю вышла из кустов, опираясь на посох, и одёрнула её:
— Не можешь нормально поговорить? Нельзя ли выбрать другие слова? Ничего не умеешь, кроме как вредить!
— А разве он не возница? Почему мне нельзя так звать? — вспылила госпожа Лю. — Ты такая умная — почему сама не остановила повозку?
— Ты!..
— Что «ты»? Я и так молодец, что тебя не бросила! Думаешь, мы всё ещё в Яньцзине? Вечно командуешь!
— Змея! Я заставлю Чэнцзу развестись с тобой!
Повозка давно скрылась вдали, и их перебранка стихла. Сяо Шо нахмурился. Они из Яньцжина — значит, это те самые сосланные, о которых говорила Юнь Цзяо? Но ведь их должно быть тридцать пять человек. Почему здесь только двое?
Он внимательно осмотрел окрестности — следов засады или обмана не было. Продолжая наблюдать, Сяо Шо направил повозку дальше.
Юнь Цзяо проснулась от шума:
— Что случилось?
— Ничего, — ответил Сяо Шо. — Просто несколько горных птиц щебечут.
— А…
Когда небо начало темнеть, Юнь Цзяо полностью пришла в себя:
— Нам пора искать место для ночёвки.
— Хорошо.
Впереди виднелось ущелье. Сяо Шо решил сначала его преодолеть.
Повозка подъехала к ущелью, но не успела въехать, как Сяо Шо резко натянул поводья, развернул коня и отъехал на безопасное расстояние.
В ущелье была засада.
Сердце Юнь Цзяо сжалось:
— Что такое?
Сяо Шо не ответил. Он мягко, но настойчиво оттолкнул её внутрь повозки, закрыл окошко и схватил длинный меч, лежавший рядом. Его пристальный взгляд скользнул по склонам ущелья и остановился на огромном валуне.
За ним кто-то прятался.
— Я вижу тебя! — крикнул Сяо Шо. — Выходи, не прячься!
Он вытащил меч из ножен и медленно двинулся вперёд.
Из-за камня выскочила маленькая фигура и стремительно метнулась в другое укрытие.
Сяо Шо подобрал несколько осколков и метнул их в укрытие. Раздался глухой стон.
Это была женщина.
Автор говорит:
Завтра начинаются платные главы! Будут раздаваться красные конверты! Надеюсь на вашу поддержку! Обещаю усердно обновляться!
Большое спасибо всем за поддержку! Чмоки!
Анонс: «Мои отцовские годы в древности»
Чу Шаожжи попал в другой мир.
Из недавнего выпускника он в одночасье превратился в богатейшего главу дома Чу, возраст удвоился, а дети и невестки старше его самого — да ещё и такие «любящие», что мечтают поскорее отправить его на тот свет и поделить наследство.
У Чу Шаожжи чуть инфаркт не случился. Он даже девушки не успел завести, а тут уже внуки на подходе!
Ну и бредятина! Просто за гранью здравого смысла!
Умирать? Ни за что! Он проживёт сто десять лет! Каждый прожитый день — это выгода!
Взгляд Сяо Шо стал острым, как клинок. Он сделал несколько шагов вперёд и рубанул мечом по спине противника.
Та уклонилась и попыталась убежать. Сяо Шо оттолкнулся от скалы, перелетел через неё и преградил путь.
Теперь он разглядел её: невысокая, даже ниже Юнь Цзяо, лицо испачкано грязью, черты не различить. Но глаза… Ледяные, без капли тепла.
В армии много солдат, видевших сотни сражений и горы трупов. Их взгляды свирепы, полны убийственного огня, внушают страх. Но ничего подобного ледяной пустоте в её глазах он никогда не встречал.
Поняв, что бежать не удастся, она перешла в атаку. Удары были жестокими, направленными прямо в уязвимые места.
Сяо Шо был начеку. Он ушёл в сторону от её внезапного выпада. Между пальцами у неё блеснул острый клинок, отражая лунный свет.
Сяо Шо больше не сдерживался. Лезвие меча, до этого использовавшееся плоскостью, теперь повернулось режущей гранью. Он перешёл в контратаку, нанося серию стремительных ударов. Женщина едва успевала уворачиваться. Всего через несколько мгновений Сяо Шо загнал её глубоко в ущелье.
Ещё немного — и она активирует ловушки.
http://bllate.org/book/10222/920470
Готово:
