Под лунным светом по главной дороге в броне мчались воины на конях, держа в руках факелы и внимательно высматривая следы по обочинам.
— Командир, там, кажется, огонь!
— Вперёд!
Они долго гнались за огнём, который всё время двигался. У командира нахмурились брови. Он резко натянул поводья — конь заржал и встал на дыбы.
— Командир… это… не блуждающий огонёк?
Командир чуть не хлестнул его кнутом:
— Какой ещё блуждающий огонёк! От коней слишком много шума — слезайте и преследуйте пешком.
* * *
В чаще деревья стояли так густо, что лунный свет не мог пробиться сквозь сплошную листву. Внутри леса было темно, хоть глаз выколи. Лишь одинокий факел мерцал ярким пламенем, отчётливо выделяясь на фоне непроглядной тьмы.
Две фигуры быстро неслись сквозь чащу, поднимая ветер, который шелестел кустами.
Тот, кто бежал впереди, был мужчиной — высоким, проворным и быстрым, ловко обходя ямы и валуны.
Следом за ним бежала женщина с длинными распущенными волосами до пояса. Бег сотрясал её украшения: часть заколок запуталась в волосах, другая хлестала её по лицу.
Хотя она тоже двигалась быстро, её шаги были куда менее уверены, чем у впереди идущего.
— Эй, братец, можно помедленнее?! — крикнул Цзыянь, задыхаясь и придерживая юбку. Его голос звучал чисто и свежо, но с характерной мужской хрипотцой. — В этой юбке невозможно быстро бегать!
Лучше бы он выбрал любое другое задание: разведка в Цинъи, связь с тайными агентами для поиска наследного принца или даже остаться в Рунчэне, чтобы мутить воду. Что угодно, только не переодеваться женщиной и отвлекать погоню!
— Если не можешь бежать — беги всё равно. Поймают — не стану выручать, — без замедления бросил Пинчжань, оглянувшись и увидев, что тот сильно отстаёт. — Лучше бы я взял Четвёртого. У него хоть руки-ноги на месте, а не как у тебя — тянешь меня назад.
Цзыянь тайком показал кулак спине Пинчжаня. Хотелось бы поменяться местами с Четвёртым братом: пусть тот жжёт «Цзисытан», а он остаётся в городе и мутит воду. Но…
— Я бы и рад поменяться, да разве Четвёртый годится в женщину? Он же здоров как вол! Даже если согласится переодеться, кто поверит? Или, может, ты сам хочешь пожертвовать собой ради генерала?
Цзыянь ускорился и поравнялся с Пинчжанем, с преувеличенной серьёзностью оглядывая его мощную фигуру:
— Ты всё-таки стройнее Четвёртого. Если очень постараться, можно и поверить, что ты женщина… ну, почти.
Пинчжань холодно покосился на него:
— Смотри у меня.
— …………
Только и умеешь, что угрожать.
Цзыянь замолчал и оглянулся. За спиной была лишь кромешная тьма, но он слышал, как конский топот стих — значит, погоня сошла с коней.
Пинчжань внезапно ускорился:
— Быстрее!
Цзыянь собрал юбку в комок и засунул под пояс, стараясь не отставать.
Пробежав около четверти часа, они вдруг не услышали ни единого звука позади. Пинчжань резко остановился и обернулся — даже огня не было видно.
Генерал велел им отвлечь преследователей, но ночью так темно… Не потеряли ли те их след?
— Почему остановились? — задыхаясь, спросил Цзыянь.
— Подождём. Они нас не догнали, — ответил Пинчжань.
Цзыянь: …………
Ладно, подождём. Зато переведу дух.
Он поправил заколки и вдруг осенил:
— Давай будем их приманивать. Пойдём потихоньку — они обязательно нагонят.
Пинчжань кивнул и направился глубже в лес с факелом.
Через полчаса несколько воинов в доспехах прошли мимо этого места. Один из них поднял с земли заколку:
— Командир, нашёл след!
— За ними!
Вскоре:
— Командир! На ветке зацепился клочок ткани!
— За ними!
Ещё немного погодя:
— Командир, здесь следы!
— За ними!
Вдалеке Цзыянь прислонился к дереву, опустив юбку и поправив причёску. Он с лёгкой усмешкой наблюдал за движущимся в лесу огнём и бросил взгляд на Пинчжаня. В душе он торжествовал: этот дубина Пинчжань думает, что настоящая приманка — это бегать до изнеможения и метаться как сумасшедший.
* * *
Юнь Цзяо обошла костёр примерно четверть часа, пока наконец не почувствовала, что сытость улеглась. Она зевнула и забралась в повозку. Вдруг её движения замерли — нога, уже поставленная на подножку, вернулась на землю. Она настороженно посмотрела в сторону дороги.
— Сяо-да-гэ, мне показалось или я услышала конский топот? — тихо спросила Юнь Цзяо.
Сяо Шо поднял голову, но не ответил сразу, прислушиваясь:
— Нет. Наверное, почудилось.
— Возможно… — Юнь Цзяо всё ещё смотрела в сторону дороги, но через некоторое время отвела взгляд. Уши Сяо Шо острые — если он ничего не слышит, значит, ей действительно показалось. Наверное, просто нервы натянуты после всех этих дней.
Она забралась в повозку, расстелила новое одеяло:
— Сяо-да-гэ, я спать. И ты скорее ложись.
Внутри повозки места хватало с избытком — даже с грудой вещей двоим спалось просторно.
Сяо Шо кивнул, подбросил в костёр несколько поленьев, и пламя вспыхнуло ярче. В его глазах отражался огонь, а взгляд был ледяным.
Прошло немало времени, прежде чем он медленно поднялся и вошёл в повозку. Внутри Юнь Цзяо уже спала, свернувшись клубочком, лицо уткнулось в одеяло, виднелась только пушистая макушка. Сяо Шо на миг замер и стал двигаться ещё тише.
Он сел у самой стенки, прислонился к борту и прикрыл глаза, делая вид, что спит.
За повозкой завывал ветер. Сяо Шо приоткрыл маленькое окошко, выглянул наружу — костёр уже погас.
Он закрыл окно, взял второе, ещё не расстеленное одеяло, и накрыл им Юнь Цзяо, затем вернулся на своё место.
Ему, закалённому годами тренировок, не было холодно.
Юнь Цзяо приснился сон: вокруг цвели цветы всех оттенков — красные, розовые, фиолетовые, синие. Она сорвала целый букет и наклонилась, чтобы вдохнуть аромат. Но вдруг небо изменилось.
Солнце стало палящим, жар обжигал кожу. Она искала тень, но вокруг не было ни одного дерева — укрыться было негде.
Цветы быстро завяли, и сама Юнь Цзяо почувствовала, как её мучает жажда, а тело покрылось липким потом.
— Жарко…
Она пробормотала во сне, с трудом открыла глаза. Вокруг была тьма, но она явственно ощущала тяжесть на себе. Юнь Цзяо села и нащупала одеяло… два одеяла?!
Огниво лежало в потайном ящике, и она знала, где именно. Нащупав его в темноте, она дунула — яркое пламя вспыхнуло. Сразу же она увидела Сяо Шо, сидящего у дальней стенки повозки.
Он не накрылся одеялом — отдал его ей.
Юнь Цзяо понимала: это забота и внимание. Но… от двух одеял её просто распарило — она проснулась от жары!
Она с досадой передала одеяло обратно Сяо Шо, снова задула огниво и уютно устроилась в своём свёрнутом одеяле.
— Вот теперь отлично, — вздохнула она с облегчением.
Юнь Цзяо быстро уснула, её дыхание стало ровным. Сяо Шо открыл глаза и молча смотрел в темноту. Прошло немало времени, прежде чем он снова закрыл их.
На следующее утро, когда Юнь Цзяо проснулась, Сяо Шо уже не было в повозке.
Она приоткрыла окошко и увидела, как он разогревает мясные лепёшки. Воздух наполнился аппетитным ароматом. Юнь Цзяо втянула носом запах, аккуратно сложила одеяло и спрыгнула с повозки.
— Как вкусно пахнет! — воскликнула она, усевшись у костра и не отрывая глаз от золотистых лепёшек. Вчера она купила много сухарей и лепёшек в дорогу, немного мясных лепёшек — но они быстро портятся, поэтому не стала брать много.
Сяо Шо насадил лепёшку на палочку и протянул ей готовую. Юнь Цзяо поблагодарила и откусила кусочек: снаружи — хрустящая корочка, внутри — мягкая начинка, а в середине — сочное мясо с горячим бульоном.
После стольких дней в пути, постоянных погонь, диких трав вместо еды — утренняя мясная лепёшка казалась невероятной роскошью. Юнь Цзяо была в восторге:
— Вкусно! Сяо-да-гэ, ешь скорее.
Сяо Шо кивнул, но не тронул свою лепёшку. Вместо этого он пожарил ещё две и протянул их Юнь Цзяо.
У неё во рту была одна лепёшка, в руке — вторая, а перед носом — третья. Юнь Цзяо дернула уголком рта:
— Ешь сам! Мне хватит двух.
Какое же у него представление о ней, если он считает, что она такая прожорливая?!
Сяо Шо на миг замер, словно оценивая, правду ли она говорит. Затем убрал лишние лепёшки и тихо ответил:
— …Хорошо.
После завтрака Сяо Шо велел Юнь Цзяо сначала сесть в повозку, а сам тщательно уничтожил все следы их пребывания на этом месте. Затем он сел на козлы и направил повозку на главную дорогу.
* * *
Резиденция наместника Ланьчжоу
Шэнь Фухай быстро шёл к кабинету, остановился и постучал:
— Господин, из Личжоу пришло сообщение!
— Войди, — донёсся приглушённый голос Шэнь Сичюаня из-за двери.
Шэнь Фухай вошёл, закрыл дверь и подошёл к Шэнь Сичюаню, протянув ему записку.
Шэнь Сичюань развернул узкую, не толще большого пальца, записку, испещрённую мелким почерком. Пробежав глазами текст, он едва заметно улыбнулся.
Упорство вознаграждается. Раз след найден, скоро удастся навсегда избавиться от проблемы.
Он бросил записку в благовонную жаровню — пламя мгновенно поглотило бумагу.
Но… если известие из Личжоу уже пришло, почему до сих пор нет вестей от Шэнь Да?
Улыбка сошла с лица Шэнь Сичюаня.
— Есть ли новости от Шэнь Да? — спросил он.
— Нет, — ответил Шэнь Фухай. И ему тоже было странно: Шэнь Да надёжен и пользуется доверием, не мог же он так долго молчать? Шэнь Фухай нахмурился: — По времени он уже должен быть в Рунчэне…
— Прикажи людям…
Шэнь Сичюань вдруг замолчал, вспомнив о гибели Шэнь Шисаня. Тот погиб у дороги, убитый одним ударом… В душе Шэнь Сичюаня родилось зловещее предчувствие, которое с каждой секундой усиливалось.
Он давно подозревал, что Сяо Шо жив и находится в Личжоу. Теперь это подтверждалось.
В записке говорилось, что рядом с беглянкой находится высокий мужчина с шрамом на лице, которого невозможно опознать.
Если это Сяо Шо, то Шэнь Да и вся его группа, скорее всего, уже мертвы.
Однако больше всего Шэнь Сичюаня тревожил другой вопрос: почему Сяо Шо связался с этой группой ссыльных?
Среди них одни старики, женщины и дети — никакой ценности они не представляют.
Шэнь Сичюань погрузился в размышления. Чем больше он думал, тем больше убеждался, что дело нечисто. Нужно срочно доложить приёмному отцу — пусть он решает.
— Приготовь чернила, — приказал он.
Шэнь Фухай немедленно налил воду и начал растирать тушь. Шэнь Сичюань взял кисть, написал официальный рапорт и секретное письмо, запечатал письмо воском. Рапорт он передал Шэнь Фухаю:
— Спеши в Яньцзин, лично вручи императору.
— Понял, — ответил Шэнь Фухай и вышел из кабинета.
Шэнь Сичюань хлопнул в ладоши дважды. Перед ним появился человек в чёрном, преклонил колено и склонил голову:
— Хозяин.
Шэнь Сичюань протянул ему секретное письмо:
— Отдай это лично моему приёмному отцу.
— Слушаюсь.
http://bllate.org/book/10222/920469
Готово:
