Повар оказался посредственным: мясо пережарил, салат из сельдерея вышел пресным, а яичница с душистым тёрном — чересчур солёной. Юнь Цзяо так давно не ела нормальной еды, питаясь лишь дикими травами и жареным картофелем, что теперь всё казалось вкусным. Живот её раздулся от обжорства и стал круглым, как барабан.
«Надо есть лишь до семи частей сытости, — подумала она, сделав глоток супа. — Постоянно объедаться вредно для желудка! В следующий раз так больше не буду!»
Юнь Цзяо спустилась вниз расплатиться за еду и воду — пусть это будет лёгкой прогулкой после обеда. За трапезу и пять вёдер горячей воды она заплатила сто пятьдесят монет. Отсчитав серебро, она взглянула на солнечные часы: уже почти четвёртая четверть часа после полудня.
Во дворе гостиницы медленно подкатила повозка. Возница показался знакомым — Юнь Цзяо сразу узнала хозяина постоялого двора.
Она поднялась наверх и помогла Сяо Шо спуститься. У них не было багажа. Хозяин постоялого двора лишь мельком взглянул на них и снова опустил глаза, не проявляя интереса.
Юнь Цзяо и Сяо Шо сели в повозку. Девушка приоткрыла маленькое оконце и заговорила с возницей:
— Хозяин, почему это вы сами правите?
— У вас столько вещей в повозке, — ответил тот, — мне не хотелось доверять кому-то другому.
Он щёлкнул вожжами, и конь потащил повозку прочь из города.
На выезде из города стражники особо не задерживали — «строго вход, свободный выход». Повозка беспрепятственно миновала ворота.
Проехав немного, они поравнялись с отрядом из шести чиновников на конях. Те проскакали мимо, подняв пыль. Юнь Цзяо насторожилась и быстро закрыла оконце.
У городских ворот чиновники остановились и развернули несколько портретов. На всех были изображены женщины, старики и дети.
— Все изображённые здесь — беглецы! — провозгласил один из них. — При встрече — убивать без милосердия!
Автор говорит:
«Маленькая вертушка, как весело играть…» — детская песенка «Маленькая вертушка»
«Говорят, есть такое место — Цзисытан…» — перефразировано из сериала «Балалайка-волшебница»
Тем временем в повозке хозяин постоялого двора оглянулся на чиновников, въезжающих в город, хлестнул кнутом и пробормотал:
— Что за срочное дело их так торопит…
Внутри повозки Юнь Цзяо посмотрела на Сяо Шо. Её тревога была написана у неё на лице.
Сяо Шо дал ей знак успокоиться и тихо сказал:
— Ничего страшного, не волнуйся.
Юнь Цзяо кивнула, приоткрыла боковое оконце и выглянула в сторону Рунчэна. Они уже далеко отъехали — у городских ворот чиновники, казалось, собрались в кучу.
Впереди дорога раздваивалась. Хозяин спросил:
— Куда вам ехать?
Сяо Шо приоткрыл оконце:
— Здесь можно остановиться.
Хозяин, хоть и удивился, всё же свернул к обочине и затормозил. Тогда Сяо Шо спросил:
— Я хочу купить вашу повозку. Сколько стоит?
Хозяин обернулся, не веря своим ушам:
— Парень, конь — недешёвая вещь. Ты, надеюсь, не шутишь?
Они выглядели как обычная молодая пара — не бедная, но и не богатая; уж точно не те, кто может позволить себе покупку лошади.
— Не шучу, — ответил Сяо Шо. — Называйте цену.
— Это взрослый, здоровый конь, — начал торговаться хозяин. — Восемьдесят лянов за одну лошадь, да ещё кузов повозки… Сойдёмся на девяноста пяти лянах.
Сяо Шо протянул ему сто-ляновую серебряную расписку. Хозяин остолбенел, внимательно проверил сумму — действительно сто лянов. Он переводил взгляд с Сяо Шо на Юнь Цзяо и обратно, не решаясь взять деньги: кто бы мог подумать, что эта неприметная парочка способна выложить такую сумму сразу!
Сяо Шо уже собирался убрать расписку:
— Продаёте или нет?
— Продаю! Конечно, продаю! — воскликнул хозяин, испугавшись, что передумают. Ведь за год аренды повозки он вряд ли заработает столько же, сколько сейчас получит за продажу.
Он взял расписку, радостно перебирая её в руках, и спрятал в потайной карман нижней рубахи. Затем полез за мелочью, чтобы дать сдачу.
— Не надо сдачи, — сказал Сяо Шо. — Вам ещё возвращаться пешком в город.
— Правда, не нужно? — переспросил хозяин, поражённый такой щедростью.
Сяо Шо кивнул. Лицо хозяина расплылось в широкой улыбке:
— Такую щедрость нельзя оставить без ответа! Куда вам ехать? Я сам довезу!
— Нет необходимости, — ответил Сяо Шо, выходя из повозки и принимая вожжи. — Мы здесь будем кого-то ждать. Идите домой.
Хозяин почесал затылок, пробормотал несколько добрых слов и направился обратно в город. По дороге он то и дело оборачивался: повозка всё ещё стояла на развилке, не трогаясь с места. Только миновав невысокий холм, который закрыл вид, он перестал оглядываться.
Он ощупывал грудь, где лежала расписка, и шёл, весь сияя от счастья. Сегодня вечером обязательно велит жене приготовить что-нибудь вкусненькое и откроет хорошее вино!
Вернувшись в город, он увидел, что у ворот на доске объявлений висят те самые портреты. Вокруг собралась огромная толпа — люди стояли в три ряда. Хозяин мельком взглянул и поспешил дальше, шагая всё быстрее и быстрее: хотелось поскорее закрыть лавку и уйти домой.
— Неужели все они настоящие беглецы? — говорил кто-то в толпе. — По лицам не скажешь…
— Да ведь сказано же: это преступники из столицы, отправленные в ссылку. До этого они жили в роскоши — господа и госпожи, вот и не похожи на злодеев.
— За информацию — десять лянов! За поимку одного — сто лянов, двух — триста, трёх — пятьсот!
— Эта женщина кажется знакомой…
— И мне тоже! Где-то видел… Кажется, на Западном рынке.
— А та, что выше — тоже! Несколько дней назад точно мелькала где-то поблизости.
Хозяин резко свернул к доске объявлений — весь день он провёл именно на Западном рынке. Может, и правда видел кого-то из них? Получить награду было бы неплохо.
— Вы говорите, кто был на Западном рынке? — спросил он у толпы, встав на цыпочки, чтобы лучше рассмотреть портреты.
— Третья строка, ровно посередине, — ответил один из зевак, повернувшись к нему. Увидев, как хозяин остолбенел, он усмехнулся: — Что, красотой очаровался?
Хозяин широко раскрыл глаза и с трудом сглотнул:
— Я… я её видел…
— Видел? Значит, она прячется у нас в Рунчэне?
Хозяин кивал и качал головой одновременно. В голове у него будто сотни коней мчались туда-сюда — он не мог вымолвить ни слова.
— Расступитесь! Расступитесь! — раздался грубый голос. Несколько воинов в мягких доспехах начали расталкивать толпу. — Господин Ян Дутоу, прошу вас!
Если бы Юнь Цзяо и Сяо Шо были здесь, они бы сразу узнали в этом «господине Яне Дутоу» того самого фальшивого слугу из гостиницы.
Ян Дутоу, облачённый в доспехи, только что вернулся с учений и, услышав, что в резиденцию наместника привезли портреты тридцати с лишним беглецов, решил лично взглянуть.
Он прошёл сквозь толпу и остановился перед доской. Его пронзительный взгляд скользнул по лицам, пока не остановился на портрете в третьей строке посередине.
Ян Дутоу схватился за рукоять меча и бросился к гостинице. В два прыжка он взлетел на второй этаж и пинком распахнул дверь седьмой комнаты категории «человек».
Комната была пуста — и следов не осталось.
С лицом, почерневшим от злости, Ян Дутоу спустился вниз и, словно бог войны, встал перед стойкой:
— Куда делись постояльцы из седьмой комнаты категории «человек»?
Хозяин гостиницы дрожал:
— О-они… вышли… без вещей… наверное, ещё не покинули город…
Ян Дутоу выскочил на улицу, чуть не сбив с ног своих людей, которые только сейчас поднимались вслед за ним:
— Закрыть ворота! Сообщить наместнику! Возможно, беглецы всё ещё в городе! Прочесать каждый дом!
Через мгновение весь городской гарнизон и все стражники высыпали на улицы: часть направилась за город, другая начала обыски внутри.
Городские ворота закрыли. Хозяин постоялого двора, оцепенев от страха, прижался к стене и молча поспешил домой.
По пути, когда он проходил мимо заднего двора Цзисытана, оттуда раздался крик:
— Пожар! Горит склад! На помощь!
— Лекарственные травы загорелись! Быстрее тушите!
Из двора валил чёрный дым и несло едким запахом. Хозяин побледнел и ускорил шаг.
—
Юнь Цзяо приоткрыла оконце и выглянула в лес:
— Сяо-гэ, а большой чёрный конь вернётся?
На спине коня остались её картофель и грибы мацутакэ.
— Вернётся, — ответил Сяо Шо, глядя вслед уходящему хозяину. Он прислонился к повозке и, дождавшись, пока тот исчезнет за поворотом, трижды свистнул — особым свистом, которым зовут коней.
Опустив руку, он сказал:
— Он уже в пути.
Юнь Цзяо с любопытством смотрела на его руку. Когда он опустил её, она попыталась повторить ту же форму пальцев, чтобы потом самой попробовать. Но сейчас, при нём, не стала — боялась, что получится лишь глупое «пфу!», и он её засмеёт.
Она снова посмотрела в лес. Вскоре из-за деревьев вырвался чёрный жеребец и понёсся к ним. Топот копыт становился всё громче.
Лицо Юнь Цзяо озарила улыбка. Она высунула руку и помахала — конь, казалось, прибавил ходу.
— Садись поудобнее, поехали, — сказал Сяо Шо.
— Хорошо! — Юнь Цзяо аккуратно уселась. Повозка тронулась, постепенно набирая скорость. Привыкнув к первоначальной тряске, девушка не удержалась и снова приоткрыла оконце, чтобы посмотреть на мчащегося следом чёрного коня.
Скоро тот догнал их и теперь ровным аллюром бежал позади. Юнь Цзяо увидела корзины на его спине — целые и невредимые. Она облегчённо закрыла оконце.
Картофель и мацутакэ на месте.
Значит, вечером она сможет их приготовить!
В городе она постоянно боялась быть замеченной и не находила покоя даже за едой. А теперь, за городом, у неё есть всё: кастрюли, сковородки, рис, масло, специи — можно готовить что угодно!
Повозка ехала быстро и удобно. Юнь Цзяо полдня мечтала, что приготовит на ужин, потом уютно устроилась на ватном одеяле и немного подремала. Очнулась она от тряски — внутри повозки уже стемнело.
Девушка приоткрыла оконце: небо потемнело, но на горизонте, где небо сливается с горами, ещё теплился последний отблеск заката.
Повозка уже замедлила ход. Сяо Шо остановил её за невысоким холмом — место было укромное и надёжное.
— Сегодня ночуем здесь, — сказал он, спрыгивая с передка и снимая корзины с чёрного коня. Юнь Цзяо вышла помочь.
Сняв корзины, она выбрала мацутакэ и десяток небольших картофелин, и вместе с Сяо Шо занесла всё в повозку.
Юнь Цзяо достала посуду и специи. Сяо Шо молча пошёл собирать хворост и скоро вернулся с огромной охапкой.
Девушка привыкла пользоваться кремнём, хотя и купила огниво, но так и не стала им пользоваться. Огонь вспыхнул быстро.
Она поставила рис томиться, тщательно вымыла грибы и картофель, опустила мацутакэ в кипяток, а затем — картофель.
Грибы она нарезала толстыми ломтиками, достала из повозки кусок свиной грудинки и нарезала его тонкими пластинками. Всё это аккуратно уложила в одну миску.
Свежее мясо долго не хранится, поэтому она сначала хотела купить только вяленое, но ради мацутакэ с мясом всё же купила немного свежего.
Начав готовить соусы, Юнь Цзяо склонила голову. Пламя отразилось на её улыбающемся лице. Сяо Шо сидел напротив и всё медленнее подкладывал дрова в костёр.
Огонь начал гаснуть. Юнь Цзяо подняла глаза и увидела, что Сяо Шо задумался. Она помахала рукой у него перед носом:
— Сяо-гэ?
Тот вздрогнул:
— Что случилось?
— Огонь гаснет, — сказала она с лёгким укором.
Сяо Шо: «…………»
Он опустил глаза и добавил хворосту. Пламя вспыхнуло ярче, но его мысли, как и огонь, метались и не находили покоя.
Когда соусы были готовы, картофель уже сварился. Юнь Цзяо выложила его на тарелку остывать и чистить. Картофель всё ещё был горячим, и нежные пальцы девушки покраснели от жара. Она подула на них, стараясь остудить.
Сяо Шо, подавив внутреннее волнение, спокойно сказал:
— Дай, я почищу.
Юнь Цзяо кивнула и передала ему эту важную задачу. Сама же разогрела сковородку, влила масло и, прежде чем бросить грибы, предупредила:
— Сяо-гэ, отойди подальше!
Сяо Шо замер в недоумении. Она повторила настоятельнее, и он послушно отошёл в сторону.
Юнь Цзяо бросила нарезанные грибы в масло. В тот же миг горячее масло зашипело и забрызгало во все стороны. Девушка, как опытная повариха, ловко отскочила на два шага назад.
Сяо Шо вздрогнул от неожиданности, чуть не выронив картофель. Обернувшись, он остолбенел.
Как только брызги прекратились, Юнь Цзяо подошла ближе, ловко перемешала содержимое сковородки, добавила специи. Вскоре блюдо было готово — ароматное, аппетитное, с прекрасным цветом и запахом.
— Сяо-гэ, давай картофель, — протянула она руку.
Сяо Шо молча передал ей очищенные клубни. Юнь Цзяо нарезала их кубиками, выложила на сковородку и обжарила до золотистой корочки, затем добавила приправы.
Картофель переложили на тарелку, рис уже пропарился. Юнь Цзяо налила две миски риса и протянула Сяо Шо палочки:
— Попробуй.
Тот кивнул, готовый похвалить даже если будет невкусно. Но на деле мацутакэ с мясом оказались удивительно вкусными. Он взял картофель: снаружи — хрустящий и солоноватый, внутри — мягкий и ароматный. Очень даже неплохо.
— Вкусно, — сказал он.
Юнь Цзяо скромно улыбнулась. Она умела готовить всего несколько блюд, и эти два — из их числа. Когда-то, попробовав в городе и не найдя нужного вкуса, она выпросила рецепты у главного повара отцовской аптеки и долго тренировалась.
Конечно, до мастерства того повара ей далеко, но для собственного удовольствия вполне сойдёт.
Закончив трапезу, Юнь Цзяо почувствовала тяжесть в животе и вышла прогуляться вокруг костра, чтобы переварить пищу. В очередной раз она поклялась себе: «Больше никогда не буду так объедаться! В следующий раз обязательно!»
Сяо Шо вскипятил воду, вымыл посуду и убрал всё в повозку. Было уже поздно.
— Ложись спать пораньше, — сказал он.
— Угу, — отозвалась Юнь Цзяо. — Ещё немного похожу.
Луна уже взошла над верхушками деревьев, и небо усыпали бесчисленные звёзды.
http://bllate.org/book/10222/920468
Готово:
