Их отряд был слишком заметен — подбираться близко к Рунчэну было опасно: их непременно обнаружат. Пришлось обходить город стороной.
Однако Сяо Кэ срочно требовался лекарь. Чу Шэн выбрала более длинный путь и поручила Линь Мяо-ниан вести повозку, а Сюй И присматривать за остальными. Сама же взяла Сяо Кэ и направилась в город.
Линь Мяо-ниан кивнула, Сюй И охотно согласилась.
Чу Шэн подняла девочку на руки и пошла к Рунчэну. Несмотря на ношу, она шла быстро и как раз к полудню достигла города.
У ворот больше не досматривали прохожих, но стояли воины. Сердце Чу Шэн сжалось. Она вошла в город — и уже за несколько шагов заметила множество странностей: прохожие вели себя не как горожане, торговцы — не как настоящие торговцы.
Посетители, едящие лапшу, продавец сахарных ягодок на палочке, мальчик у входа в гостиницу, зазывающий постояльцев…
Чу Шэн отвела взгляд и сразу направилась к Гун-дафу.
Тот сразу узнал её. Увидев, что она несёт девочку, понял: это, должно быть, её больная младшая сестра. Велел сесть, приложил тыльную сторону ладони ко лбу Сяо Кэ, а затем ласково попросил показать язык.
— Гун-дафу, как дела у моей младшей сестры? — спросила Чу Шэн.
Гун-дафу потёр бороду:
— Ничего серьёзного. Добавлю ещё два компонента к лекарству. Давайте ей вместе с пилюлями инцизы — болезнь скоро пройдёт.
Он написал рецепт и принялся собирать травы. Чу Шэн тем временем наблюдала за улицей. Всего за время, пока заваривали чай, мимо аптеки прошло двенадцать подозрительных личностей.
Гун-дафу передал ей собранное лекарство и подробно объяснил, как его заваривать. Чу Шэн запомнила всё, расплатилась и, взяв Сяо Кэ на руки, сразу вышла из города.
У неё было достаточно серебра, чтобы купить немного риса и муки в дорогу, но сейчас главное — как можно скорее покинуть Рунчэн.
Проходя по улице, она заметила лавку с сушёными фруктами. Почувствовав лёгкую дрожь в теле маленькой Сяо Кэ, Чу Шэн свернула туда и купила пакет конфет, пакет цукатов и пакет изюма.
Сделав покупку, она без промедления отправилась догонять Линь Мяо-ниан.
* * *
Копыта четырёхногого всегда быстрее двух ног.
Хотя лошадь не скакала галопом, она всё равно шла значительно быстрее Юнь Цзяо.
Юнь Цзяо сидела верхом и издали заметила остроконечную крышу.
— Сяо-гэ, там, наверное, кто-то живёт?
Сяо Шо взглянул:
— Слишком ветхо. Наверняка заброшенный дом, никого нет.
— А вдруг есть? — Юнь Цзяо потянула его за рукав. — Давай проверим.
— Хорошо.
Солнце клонилось к закату, лошадь шагала вперёд, и перед наступлением ночи очертания дома стали отчётливыми.
Это оказался полуразрушенный храм.
Юнь Цзяо слегка разочаровалась — действительно, никого.
— Переночуем здесь, — сказал Сяо Шо, оглядывая окрестности. — Максимум через два дня доберёмся до Рунчэна.
Юнь Цзяо кивнула, глаза её загорелись. Она уже мечтала, чем займётся в городе.
Можно будет остановиться в гостинице, принять ванну и выспаться на настоящей кровати.
Нужно купить лечебного настоя — у Сяо Шо всё тело в синяках, растирание ускорит заживление.
Можно будет купить риса и муки — так хочется нормально поесть!
Ещё стоит приобрести большую жаровню, да и масла с солью не помешает!
Одних лишь мечтаний было достаточно, чтобы на лице заиграла улыбка. Но вдруг её улыбка замерла — она вспомнила самое главное…
У неё ведь нет денег!
Юнь Цзяо посмотрела на Сяо Шо и уставилась на его пояс с золотой вышивкой.
— У тебя есть серебро?
Авторские комментарии:
Чу Шэн: Опасность! Опасность! Опасность! Не приближайтесь к Рунчэну!!! (красным жирным шрифтом с восклицательными знаками)
Большое спасибо всем за поддержку! Чмоки-чмоки-чмоки~
Сяо Шо:
— …Есть.
Ответ удивил Юнь Цзяо. Когда она перевязывала ему раны и снимала одежду, серебра она не видела. Она недоверчиво уставилась на него — правда ли у него есть деньги?
— Держи, — Сяо Шо вытащил две серебряные расписки и протянул ей. Кроме них у него ещё оставалось около двадцати лянов наличными, но возиться с ними было неудобно, поэтому он взял только пять.
Юнь Цзяо никогда раньше не видела серебряных расписок. Она развернула одну и внимательно изучила: на ней значилось «сто лянов». Две расписки — двести лянов! На такие деньги можно купить столько всего!
Она вернула расписки Сяо Шо:
— Откуда они у тебя?
— Нашёл на чёрных воинах, — прямо ответил он. — Бери себе.
«Нашёл»? Юнь Цзяо замерла, пристально глядя на него:
— Когда именно?
Сяо Шо проговорился и на мгновение замолчал, но потом честно признался:
— …Когда ты пошла за картофелем.
Так и есть, как она и предполагала! Юнь Цзяо стиснула зубы. Как же так — этот человек совершенно не бережёт себя! Разве он не понимает, что тогда только что обработал раны и сменил повязки? Она просила его отдыхать, а он вместо этого пошёл обыскивать тела чёрных воинов!
Юнь Цзяо хотела отчитать его как следует, но раз уж раны не ухудшились, повторять одно и то же было бы излишне. Хотя… этот пациент чересчур непослушен!
Она сердито бросила на него взгляд и, засунув расписки обратно ему в руки, первой вошла в храм.
Внутри было несколько следов костров. Юнь Цзяо осмотрелась: все угли лежали под навесом. Похоже, два дня назад здесь ночевала Чу Шэн со своей группой — дождь застал их врасплох.
Значит, они почти настигли Чу Шэн.
— Я пойду за хворостом, — сказала Юнь Цзяо. — Скоро стемнеет, надо успеть развести костёр.
За храмом начинался лес. Сяо Шо не хотел отпускать её одну, завёл коня внутрь и пошёл вместе с ней.
Видимо, Чу Шэн и её спутники уже всё собрали — у края леса почти не осталось сухих веток. Юнь Цзяо насобирала совсем немного, этого явно не хватит на всю ночь. Без огня ночью не обойтись.
— Сяо-гэ, давай зайдём чуть глубже, — предложила она.
— Хорошо, — кивнул он и пошёл вперёд, прокладывая путь.
Юнь Цзяо на секунду задержалась, глядя на его спину, а потом поспешила за ним.
Не пришлось заходить далеко — сухих веток стало гораздо больше. Юнь Цзяо собрала две охапки, связала их лианами и отложила в сторону. Затем она присела у гнилого пня и начала что-то там копать.
Сяо Шо подошёл ближе. Между гнилой древесиной и опавшими листьями росли бело-коричневые грибы округлой формы.
— Некоторые грибы ядовиты, — предупредил он. — Не ешь просто так.
— Я знаю. Это мацутакэ, они съедобны, — ответила Юнь Цзяо, продолжая выкапывать. — Возьми несколько больших листьев, положи их сюда, и мы сложим грибы сверху. Пора возвращаться.
Сяо Шо взял одну охапку хвороста, Юнь Цзяо — другую и прижала к себе грибы.
Когда они вернулись, уже стемнело. Юнь Цзяо разожгла костёр. Мацутакэ требовали особой подготовки, но кастрюли у них не было, поэтому она решила отложить их до завтра, когда купит жаровню. На ужин снова были запечённые картофелины.
Запив водой из бамбуковой трубки, Юнь Цзяо наелась и потянулась. Подойдя к лошади, она осторожно погладила её по гриве. Конь, занятый травой, не обращал на неё внимания, и Юнь Цзяо осмелела: она вплела в гриву две косички, которые торчали по бокам шеи, словно детские хвостики.
Юнь Цзяо внимательно осмотрела свою работу и довольна кивнула — очень даже красивый конь получился.
Сяо Шо усмехнулся, подбросил в костёр пару поленьев и стал запекать картофель на завтра — в дорогу.
Ночь становилась всё глубже. Юнь Цзяо зевнула, вернулась к костру, прислонилась к каменному столбу и закрыла глаза.
На следующий день её разбудил громкий щебет птиц в лесу. Юнь Цзяо проснулась рано и долго смотрела в серое утро.
Запечённый картофель уже был готов, его лишь немного подогрели у костра. После простого завтрака они снова тронулись в путь.
Сяо Шо сел на коня, Юнь Цзяо ухватилась за его одежду сзади и с интересом стала рассматривать окрестности. Было ещё рано, солнце не взошло, и лёгкая дымка над горами создавала ощущение сказочного мира.
Когда солнце поднялось и туман рассеялся, вдали показались клубы дыма.
— Сяо-гэ, там, наверное, люди живут?
— Да, — ответил Сяо Шо, глядя на дым. — До Рунчэна уже недалеко. Конь не может скакать быстро — он везёт поклажу. Но даже в таком темпе мы точно доберёмся до города сегодня вечером.
Чем дальше они ехали, тем больше встречалось людей. Иногда на склонах гор виднелись террасные поля: одни засеяны рисом, другие — другими культурами. На рисовых полях зеленели молодые всходы, а на сухих участках изредка мелькали фигуры трудящихся. Из-за расстояния невозможно было разглядеть, чем именно они заняты.
Юнь Цзяо с интересом наблюдала за этим издалека.
День быстро прошёл. Солнце стояло в зените, и путники остановились в тени дерева отдохнуть. Конь пасся рядом. Юнь Цзяо достала последнюю лепёшку и разделила её пополам с Сяо Шо. В городе можно будет купить новую — не жалко.
Она ела лепёшку, запивая водой из бамбука. Сухая и твёрдая, она казалась особенно вкусной.
— Тётушка, есть ли новости по делу, которое я поручила вам два дня назад?
— Есть кое-какие подвижки…
Разговор и шаги приближались. Юнь Цзяо насторожилась и стала слушать сплетни, продолжая жевать. Но вдруг она замерла и посмотрела вниз — на свою одежду.
На груди крупно выведен иероглиф «пленница», и, кажется, такой же есть на спине.
Юнь Цзяо: «…………»
На ней была тюремная одежда! Если её увидят — всё кончено! Люди подходили всё ближе. Юнь Цзяо метнулась за спину Сяо Шо:
— Сяо-гэ, прикрой меня! На мне тюремная одежда!
Две деревенские женщины с корзинами за спиной обогнули холм и увидели у дороги сидящих спиной к спине людей. Одна из них — хрупкая девушка, другая — мужчина с изуродованным лицом, покрытым синяками. Женщины испуганно переглянулись, тут же замолчали и, бросив на них странные взгляды, поспешили прочь.
Когда они скрылись из виду, Юнь Цзяо выглянула из-за спины Сяо Шо:
— Что делать с одеждой…
В такой одежде не только в город не войдёшь — её могут схватить ещё по дороге и сдать властям.
Сяо Шо снял пояс и отдал ей верхнюю одежду:
— Надень поверх. — Под ней у него была чёрная длинная рубаха, вполне приличная сама по себе.
Сяо Шо был намного выше Юнь Цзяо — почти на целую голову. Его одежда болталась на ней, как на вешалке, и даже волочилась по земле, будто ребёнок надел наряд взрослого.
Юнь Цзяо подвернула лишнюю ткань на талии и закрепила поясом — подол теперь доходил до лодыжек. Рукава она закатала, чтобы освободить руки.
Когда она закончила, Сяо Шо взглянул на неё и тут же отвёл глаза.
Доев лепёшку и отдохнув немного, они снова сели на коня и двинулись вперёд. Встречных становилось всё больше — это были жители окрестных деревень, направлявшиеся в город на базар.
Люди с удивлением смотрели на странную пару и, перешёптываясь, спешили мимо.
Юнь Цзяо чувствовала себя так, будто они — диковинные обезьяны в клетке.
— Мы слишком бросаемся в глаза, — сказала она. — Я же беглая преступница! Неужели въезжать в город верхом на таком коне?
Впереди уже маячили стены Рунчэна. Сяо Шо свернул к обочине:
— Слезай. Спрячем коня и пойдём пешком.
Он снял корзину и вместе с Юнь Цзяо привязал её к седлу. Затем погладил шею коня и тихо свистнул. Лошадь послушно скрылась в лесу.
Юнь Цзяо с любопытством смотрела на его губы и руку.
— Пойдём, — сказал Сяо Шо.
Он пошёл первым, Юнь Цзяо — следом. Вспомнив его движения, она подняла правую руку, соединила большой и указательный пальцы в кольцо у губ и выдохнула:
— Пфу—
Юнь Цзяо: «…………»
Сяо Шо обернулся:
— Что случилось?
Юнь Цзяо медленно опустила руку:
— Э-э… ничего.
Сяо Шо кивнул и пошёл дальше. Юнь Цзяо сердито шлёпнула себя по ладони — вот тебе за то, что лезешь не в своё дело!
Вскоре Рунчэн предстал во всей красе. Сяо Шо издалека увидел у ворот ряд воинов в серебристых доспехах и с алыми султанами на шлемах. Он остановился, лицо стало серьёзным.
Столько стражников у ворот явно не для обычного досмотра. Цель их присутствия была очевидна.
Юнь Цзяо догнала его и тоже увидела воинов. Сердце её дрогнуло — ради поимки беглецов власти устроили настоящую облаву!
Она тревожно посмотрела на Сяо Шо — входить ли в город?
Тот отвёл взгляд и спокойно сказал:
— Мне нужно, чтобы ты сыграла со мной одну сценку.
Его спокойствие передалось Юнь Цзяо. Она крепко сжала губы:
— Как именно?
Сяо Шо наклонился и подробно объяснил, как отвечать на вопросы стражников, как себя вести и какие реакции показывать в нужные моменты. Всё серебро он отдал ей.
Юнь Цзяо всё запомнила:
— Пойдём.
Солнце клонилось к закату, скоро должен был начаться комендантский час. С башен разнёсся вечерний барабанный бой. Все, кто хотел покинуть город, спешили на выход. Сяо Шо и Юнь Цзяо шли против толпы — им навстречу, что делало их особенно заметными.
Стражники давно заметили эту пару. Как только они приблизились, их остановили:
— Почему так поздно идёте в город?
http://bllate.org/book/10222/920465
Готово:
