Сяо Шо и корзина картофелин — на спине коня не осталось места для ещё одного человека. Юнь Цзяо взяла деревянную палку, подхватила поводья и двинулась в путь.
Рана Сяо Шо плохо переносила тряску, поэтому вести коня шагом было разумно.
Сяо Шо молча смотрел на хрупкую, тощую спину Юнь Цзяо, и его взгляд потемнел.
Пройдя большую часть дня, они наконец перевалили через горный хребет. Юнь Цзяо оперлась на палку и уселась отдохнуть на плоский камень.
— Хватит идти, — сказал Сяо Шо. — Солнце скоро сядет. Найдём место для ночёвки. Санквирита подействовала отлично: за ночь я окрепну и не буду таким слабым, чтобы занимать твоего коня.
Юнь Цзяо кивнула. После всего пережитого и долгой дороги она действительно устала. Погода стояла ясная, и ночью, скорее всего, дождя не будет. Она нашла укрытое от ветра место, привязала туда коня и помогла Сяо Шо спешиться.
Ночью перед этим прошёл дождь, и даже при ясной погоде земля оставалась сырой и холодной. Юнь Цзяо собрала побольше хвороста и рано развела костёр, чтобы прогреть место для отдыха.
Она положила в огонь два десятка маленьких картофелин, уселась перед костром, одной рукой подперев щёку, а другой переворачивая клубни палкой.
Отблески огня и закатного сияния играли на её лице. Юнь Цзяо облизнула пересохшие губы: всю воду из фляги она использовала для промывания раны Сяо Шо, а после долгой ходьбы сильно хотелось пить.
В фляге Сяо Шо ещё оставалась немного воды с чуаньсюном. Юнь Цзяо потрясла её, но пить не стала — пусть лучше достанется ему для восстановления сил.
Картофель был мелким и быстро сварился. Юнь Цзяо вытащила готовые клубни из костра, положила остывать, а как только они стали терпимыми на ощупь, очистила кожуру и протянула Сяо Шо.
Поели, утолили голод, но жажда усилилась. Юнь Цзяо взобралась на большой валун позади себя и осмотрела окрестности в надежде увидеть в лесу ручей или речку.
Но это оказалось напрасной надеждой. Везде — только деревья, кустарник и трава. Лишь за валуном, у подножия склона, виднелась небольшая рощица бамбука.
Юнь Цзяо обескураженно спустилась обратно. Сяо Шо снизу следил за каждым её шагом, готовый вовремя подхватить.
— Присядь отдохни, — сказал он.
Юнь Цзяо кивнула и уселась у костра. Она отсчитала тридцать картофелин, чтобы запечь их завтра в дорогу. Занявшись делом, она вдруг замерла: бамбук! Ведь в бамбуке есть вода! А ещё можно получить бамбуковый сок!
Она бросила картофель в костёр, подвела Сяо Шо поближе к огню и велела:
— Смотри за картошкой.
Затем добавила:
— За валуном растёт бамбук. Схожу, срублю пару стволов.
Сяо Шо выглядел растерянно, но всё же предупредил:
— Осторожнее там.
— Хорошо!
Юнь Цзяо взяла длинный меч и, обойдя валун, сошла вниз по склону. Выбрав самые толстые стволы, она принялась рубить.
Опытности ей не хватало. Несмотря на остроту клинка, она долго колотила по стволам, пока лезвие не завернулось, и лишь тогда удалось повалить два бамбука. Обрезав лишние ветви, она потащила их назад.
Сил у неё было немного. То таща, то волоча, она так измучилась, что еле дышала, прежде чем добраться до лагеря.
Переведя дух, она занялась узлами между стеблями. Разрубив один узелок, заглянула внутрь — глаза её сразу заблестели: в полости действительно была вода!
Она отрубила целый узелок. В следующем уже не было воды — лишь в этом одном.
Юнь Цзяо сделала глоток из отверстия — вода оказалась ароматной, с лёгкой сладостью. Но объёма хватило лишь на три глотка, и жажда не утолилась.
Потрясая бамбуком, она попыталась услышать плеск, но ничего не различила. Тогда её взгляд медленно переместился на Сяо Шо — точнее, на его уши.
У Сяо Шо прекрасный слух!
Сяо Шо недоумённо посмотрел на неё:
— Что ты на меня смотришь?
Юнь Цзяо подтащила бамбук к нему:
— Сяо-да-гэ, ты можешь услышать, в каких узлах есть вода?
Сяо Шо молчал.
Он встретился с её полным надежды взглядом и ответил:
— Ладно.
Юнь Цзяо немедленно потрясла бамбуком и с нетерпением уставилась на него. Сяо Шо произнёс:
— Третий, пятый и шестой узлы.
Юнь Цзяо отметила их, затем потрясла второй ствол. Сяо Шо ответил:
— Первый, второй, третий и пятый.
— Спасибо, Сяо-да-гэ!
Сяо Шо снова промолчал.
Небо темнело. Юнь Цзяо отрубила помеченные узлы, расколола их и протянула один Сяо Шо:
— Попробуй, Сяо-да-гэ.
Тот сделал глоток — во рту расцвёл нежный аромат с приятной сладостью.
Юнь Цзяо взяла флягу и аккуратно перелила туда воду из шести узлов. Всего семь узлов дали жидкости меньше, чем треть фляги.
Не обращая внимания на трудоёмкость, она нарубила бамбук на отрезки примерно одинаковой длины, уложила их на костёр так, чтобы один конец был ниже другого, и под самый низ подставила половинку расколотого и выскобленного ствола. Под низом этой импровизированной конструкции она поставила флягу.
Бамбуковый сок начал вытекать, стекая по желобку тонкой струйкой прямо в флягу.
Автор говорит:
Юнь Цзяо: Слюп!
Сяо Шо: … Слюп!
Бамбуковый сок имел прозрачный зеленовато-жёлтый оттенок. Юнь Цзяо сидела у костра и, втягивая носом, будто улавливала лёгкий аромат.
Фляга наполнилась почти до краёв. Юнь Цзяо облизнула губы и вырезала два бамбуковых стакана вместо фляги для сбора сока.
Под действием пламени бамбуковые узлы начали трещать. Сока выделялось всё меньше, зато усилился запах жжёного бамбука.
Бамбук почти высох и вот-вот вспыхнул. Юнь Цзяо палкой отодвинула его в сторону и заменила новыми отрезками. Пока свежие стволы не начали давать сок, она взяла один из стаканов и протянула Сяо Шо.
Сама она пригубила из своего — вкус оказался ароматным и сладковатым, вполне приятным.
Ночь полностью опустилась. На небе засияли звёзды, луна стала чуть полнее и осыпала землю серебристым светом. Юнь Цзяо подняла глаза к круглому месяцу, и в душе поднялась грусть.
Как там сейчас дедушка, родители и младшая сестра? Скучают ли по ней?.. Она тихо вздохнула и продолжила маленькими глотками пить бамбуковый сок — его сладость постепенно развеивала печаль.
Сяо Шо склонил голову, взгляд его упал на зелёный бамбуковый стакан. Что сейчас с его старшим братом — императором? Уже ли отправился тот на юго-запад? Вспомнив о перевороте в столице, захвате власти принцем Жуй и всевластии евнухов, он помрачнел.
Рано или поздно он заставит их заплатить за всё.
Он прислонился к стене валуна и закрыл глаза, начав продумывать план действий.
Юнь Цзяо справилась с эмоциями, допила сок и поставила стакан под струйку сока. Обернувшись к Сяо Шо, она хотела спросить, не выпил ли он, но увидела, что тот уже спит.
Она без церемоний забрала стакан из его руки — в нём ещё оставалось немного жидкости. Юнь Цзяо провела ногтем черту на внешней стенке, пометив уровень, и поставила стакан обратно под струйку.
Всего два ствола бамбука, несколько узлов уже испорчены при добыче воды, так что для получения сока осталось лишь то, что лежало на костре.
Юнь Цзяо зевнула, прикрыв рот ладонью, и стала ждать, пока последние отрезки отдадут весь сок. Затем накрыла стаканы листьями, чтобы туда не попала пыль и грязь.
Сухие бамбуковые обрезки она бросила в костёр — пламя вспыхнуло ярче. Юнь Цзяо отодвинулась подальше и, обняв колени, уснула.
На следующее утро её разбудил щебет горных птиц.
Солнечный свет лёг на лицо. Юнь Цзяо прищурилась, привыкая к свету, и вдруг с ужасом поняла: Сяо Шо исчез.
Учитывая недавние события, в голове мгновенно мелькнула мысль: неужели снова погоня?! Неужели он ушёл встречать преследователей?!
Да ведь он весь в ранах! Юнь Цзяо вскочила и огляделась:
— Сяо-да-гэ?
— Здесь.
Голос доносился из-за валуна. Юнь Цзяо выдохнула с облегчением и пошла туда.
Сяо Шо собирал ветви бамбука, которые она вчера срубила. Юнь Цзяо спускалась и спросила:
— Зачем ты их собираешь?
— Укрепить корзину.
Корзина была сплетена из прутьев и лиан — вроде бы крепко, но занимала много места на спине коня и не годилась для волочения. Сяо Шо решил усилить её бамбуковыми ветвями и сделать так, чтобы её можно было тащить за конём — тогда обоим не придётся идти пешком.
Он передал Юнь Цзяо собранные ветви и вытащил свой меч — лезвие, изуродованное её стараниями, было завёрнуто. Сяо Шо на миг задержал взгляд на клинке, выбрал густооблиственный ствол и одним мощным движением правой руки срезал его под углом.
Юнь Цзяо тащила ветви вверх и, услышав звук, обернулась — и застыла. Верхняя половина ствола медленно соскользнула по срезу, а потом только начала падать.
Юнь Цзяо молчала.
Она с изумлением посмотрела на Сяо Шо, весь покрытый ранами, у которого лишь правая рука оставалась подвижной.
Неужели это и есть боеспособность личного телохранителя наследного принца?
Сяо Шо вернул меч в ножны и, волоча срубленный бамбук, направился вверх по склону, не изменив выражения лица.
Он совсем не бережёт себя! Юнь Цзяо серьёзно сказала:
— Сяо-да-гэ, будь осторожнее с ранами.
Сяо Шо кивнул и немного замедлил шаг.
Юнь Цзяо дотащила ветви к валуну, разогрела несколько картофелин на завтрак и настояла, чтобы Сяо Шо выпил остатки воды с чуаньсюном из своей фляги. Затем она перелила бамбуковую воду в флягу.
Пока Сяо Шо занимался укреплением корзины, Юнь Цзяо плотно закупорила флягу и окликнула его:
— Сяо-да-гэ, сядь, я осмотрю твои раны.
Вспомнив, как в прошлый раз она проверяла его раны, пока он спал, Сяо Шо на миг замер, но послушно сел и сам расстегнул одежду.
Раны заживали хорошо. Даже такие резкие движения при рубке бамбука не разорвали швы — менять повязку пока не требовалось. Но синяки уже проступили: грудь, живот, спина и руки покрывали чёрно-фиолетовые пятна, выглядевшие устрашающе.
Юнь Цзяо сжала губы, велела ему одеться и встала, чтобы помочь с ветвями.
— Как укреплять?
— Закрой отверстие, обвей по кругу.
Юнь Цзяо кивнула и, следуя его указаниям, плотно запечатала горловину, обвив её тремя слоями ветвей. Корзина превратилась в зелёный кокон.
Сяо Шо застегнул пояс и подвёл коня. Прикинув нужную длину, он отрубил лишнее и, словно одиночную дышло, прикрепил бамбуковый ствол с ветвями к задней части седла. Затем он привязал «зелёный кокон» к ветвям.
Юнь Цзяо повела коня пару кругов — ни бамбук, ни корзина не шевелились, всё держалось прочно.
Сяо Шо первым вскочил в седло и протянул руку, чтобы помочь Юнь Цзяо. Та боялась надавить на его раны, поэтому теперь держалась лишь за его одежду, а не обнимала за талию, как раньше.
Сяо Шо дёрнул поводья, и конь послушно тронулся. Юнь Цзяо оглянулась на корзину — та крепко держалась на ветвях, ничто не шелохнулось, и она успокоилась.
— Сяо-да-гэ, — спросила она, — конь ещё сможет бежать?
За спиной такой длинный «хвост» — вряд ли получится скакать.
Сяо Шо чуть наклонился вперёд:
— Пошёл!
Конь рванул вперёд. Юнь Цзяо испугалась и крепко вцепилась в Сяо Шо:
— Стой, стой! Не надо скакать!
Сяо Шо осадил коня. Тот замедлил ход и остановился. Юнь Цзяо оглянулась — вокруг клубилась пыль. Она прищурилась, проверяя состояние корзины.
Слава небесам, всё цело, картошка не выпала.
—
Вдалеке, за несколькими хребтами, Чу Шэн со своими спутниками двигалась в сторону Рунчэна.
Состояние Сяо Кэ не улучшалось даже после лекарства: крупные глаза девочки были полузакрыты, взгляд потускнел, и она вяло прижималась к груди Линь Мяо-ниан, время от времени жалобно поскуливая.
Линь Мяо-ниан сидела на единственном свободном месте на телеге, прижимая к себе ребёнка. Глаза её покраснели от тревоги:
— А-Шэн, что делать… Сяо Кэ всё ещё в жару.
Чу Шэн вела коня:
— До Рунчэна недалеко. Самое позднее к полудню доберёмся, найду врача.
Линь Мяо-ниан кивнула. Сяо Кэ снова заскулила, и Линь Мяо-ниан тихо её убаюкивала. Чу Шэн обернулась и, заметив вдали клубы пыли над лесом, нахмурилась.
Так много пыли…
Неужели погоня? По количеству поднятой пыли — не меньше нескольких десятков всадников. Если они едут верхом, то настигнут их максимум через день.
Лицо Чу Шэн потемнело:
— Все ускоряйтесь! Погоня настигает.
Линь Мяо-ниан резко подняла голову:
— А-Шэн, что ты сказала… погоня?
Чу Шэн кивнула:
— Да. Не позже завтрашнего дня они нас нагонят.
Остальные переглянулись — страх, отчаяние и растерянность смешались в их глазах, будто они лишились опоры.
Но приказ Чу Шэн был чётким. Все ускорили шаг — кто захочет умирать, если есть шанс выжить?
Госпожа Лю и старая госпожа Лю шли позади всех. Когда они наконец почти поравнялись с основной группой, те внезапно ускорились и оставили их далеко позади.
— Что происходит? — пробормотала госпожа Лю. — Мама, пойдём быстрее, догоним их.
Старая госпожа Лю тихо вздохнула. Она понимала: вдвоём они точно умрут где-нибудь в глуши. Пришлось старухе, преодолевая боль в суставах, ускорить шаг и следовать за остальными.
http://bllate.org/book/10222/920464
Готово:
