Сяо Кэ отвела голову, разжала пальчики, сжимавшие полы одежды Линь Мяо-ниан, и протянула ручонки к Чу Шэн:
— Сестрёнка…
Чу Шэн на миг замерла, затем взяла девочку на руки, уложила её себе на грудь и, прежде чем снова грянул гром, прикрыла ладонями ушки малышки.
Сяо Кэ всхлипывала, но когда раздался раскат грома, не расплакалась.
Линь Мяо-ниан облегчённо выдохнула:
— Ашэн, отнеси Сяо Кэ в храм, а я занесу внутрь муку и крупу.
— Тётушка Линь, я помогу! — воскликнула Сюй И. Вместе с матерью Люйши она как раз вернулась с охапкой хвороста, поспешила сложить его в полуразрушенном храме и тут же побежала обратно.
На телеге лежали четыре мешка с крупой и мукой, половина корзины лепёшек и две корзины дикорастущих трав. Линь Мяо-ниан, Сюй И и Люйши втроём перенесли всё это в храм. Чу Шэн тем временем вошла внутрь, прижимая к себе Сяо Кэ.
Линь Мяо-ниан уперлась руками в бока и тяжело дышала:
— Пойду за хворостом.
— Мяо-ниан, не надо, мы с Иэр уже насобирали, — тихо произнесла Люйши, чей голос был таким же мягким, как и сама натура.
— Да, тётушка Линь, не ходите, я принесу вам, — сказала Сюй И и развернулась, но тут же нахмурилась: — Госпожа Лю, зачем вы берёте мой хворост?!
Её возглас привлёк внимание всех — кто сидел, кто стоял, кто занимался делом — все повернулись к происходящему. Госпожа Лю держала в руке одну ветку, а под мышкой ещё целую охапку.
Госпожа Лю не собиралась выходить на улицу за дровами и теперь, не смущаясь ничем, заявила:
— Ты ведь столько набрала, что ночью всё равно не сожжёшь. Поделись хоть несколькими ветками.
— Не хочу! Верните мне! — Сюй И шагнула вперёд и попыталась вырвать хворост из рук госпожи Лю.
Та крепко прижала охапку к себе:
— Да ты что, маленькая скупая! Несколько веток не жалко?
Сюй И была невысокого роста и никак не могла справиться с полной госпожой Лю. Она топнула ногой от злости:
— Брать чужое без спроса — значит, воровать! Вы украли мои вещи и ещё осмеливаетесь спорить!
— Как кто ворует?! — глаза госпожи Лю сверкнули гневом. — Ты прямо в лицо клевещешь?!
Люйши потянула дочь за руку и, преодолевая смущение, сказала:
— Госпожа Лю, конечно же, не стала бы заниматься подобными мелкими кражами. Иэр неудачно выразилась, прошу простить её дерзость.
Госпожа Лю чуть не задохнулась от возмущения — как это «мелкие кражи»?!
Она не унималась:
— Люйши, объяснитесь толком! Вы…
Чу Шэн нахмурилась, мягко погладила встревоженную Сяо Кэ и бросила нетерпеливый взгляд на госпожу Лю:
— Замолчите.
Госпожа Лю резко замолкла и смущённо сжала губы.
Чу Шэн холодно добавила:
— Положите хворост.
— Я… — Госпожа Лю хотела возразить, но, встретившись взглядом с безразличными глазами Чу Шэн, не смогла вымолвить ни слова. Она опустила ветки и отошла в сторону.
Сюй И подняла свой хворост и перенесла его подальше — свои труды она никому делить не собиралась.
Госпожа Лю скрипнула зубами: без дров как переночевать? Пришлось отправляться за ними самой.
Чу Шэн наблюдала, как Линь Мяо-ниан раздаёт всем еду: каждая семья получила немного риса, горсть диких трав и половину лепёшки. После этого Чу Шэн натянула на припасы промасленную ткань, чтобы защитить их от сырости.
Сюй И развела огонь и принялась варить кашу. Присев у костра, она тайком поглядывала на Чу Шэн.
У той не было времени обращать на неё внимание: тело окаменело от напряжения — Сяо Кэ уснула у неё на груди, приоткрыв ротик, мило и безмятежно.
— Мама, возьми её, — сказала Чу Шэн.
— Подержи пока, я сейчас сварю похлёбку, — ответила Линь Мяо-ниан, заглянула на секунду и тихо добавила, прежде чем вернуться к готовке.
Чу Шэн молчала.
Гром постепенно стих, начал накрапывать дождь, а вскоре хлынул с новой силой.
Крыша храма была наполовину разрушена, так что внутри тоже лило, но Чу Шэн удачно выбрала место — их уголок остался сухим.
Горный ветер принёс сырую прохладу. Линь Мяо-ниан раскрыла узелок, достала две одежды, сложила их вместе и укутала ими Сяо Кэ, после чего подбросила в огонь ещё хворосту.
— Мяо-ниан… — раздался старческий голос.
Линь Мяо-ниан подняла глаза — перед ней стояла свекровь госпожи Лю.
— Бабушка Лю.
Бабушка Лю обеспокоенно сказала:
— Юймэй ушла так давно и до сих пор не вернулась. Не могли бы вы послать кого-нибудь её поискать?
Юймэй — девичье имя госпожи Лю. Линь Мяо-ниан взглянула на ливень за дверью: кто захочет выходить в такую погоду?
Дождь только начался, поэтому она ответила:
— Подождём ещё немного. Может, она уже возвращается.
— Мяо-ниан… — Бабушка Лю снова начала.
— Бабушка, не волнуйтесь, подождите, — мягко, но твёрдо сказала Линь Мяо-ниан.
Та вздохнула и присела у костра. Линь Мяо-ниан разлила похлёбку и подошла разбудить Сяо Кэ, чтобы та хоть немного поела перед сном.
Видимо, испугавшись грозы, Сяо Кэ выглядела вялой и всё время цеплялась за полы Чу Шэн. Даже похлёбку не хотела есть. Линь Мяо-ниан тихонько уговаривала её, стараясь заставить выпить хотя бы несколько глотков.
В этот момент в дверях храма появилась мокрая до нитки госпожа Лю. Переступив порог, она вбежала внутрь:
— Мама…
Бабушка Лю обернулась:
— Что случилось? А где хворост?
— Я… я… — Госпожа Лю бросила взгляд на Чу Шэн и присела рядом со свекровью. — Я спешила вернуться и нечаянно упала…
— Без хвороста как быть ночью? — Бабушка Лю отодвинулась чуть в сторону. — Мяо-ниан…
Линь Мяо-ниан молчала.
Она посмотрела на Чу Шэн, в глазах читалась безнадёжность. Осторожно погладив Сяо Кэ по спинке, она шепнула:
— Тс-с, Сяо Кэ сейчас уснёт.
Бабушка Лю открыла рот, но Чу Шэн повернула голову и уставилась на неё чёрными, как ночь, глазами. Та почувствовала холодок в спине и замолчала.
Госпожа Лю обхватила себя за плечи и что-то шепнула бабушке Лю. Обе женщины встали и направились к другому костру, где сидели всего двое.
— Дай я возьму Сяо Кэ, поешь хоть немного, — сказала Линь Мяо-ниан.
Чу Шэн передала ей девочку и размяла онемевшие руки. Поднеся миску ко рту, она сделала глоток каши. Линь Мяо-ниан всю жизнь жила в достатке, никогда не занималась домашним хозяйством, и её кулинарные навыки оставляли желать лучшего: каша пригорела и пахла гарью. Но Чу Шэн даже не поморщилась — выпила всё до капли.
Гарь — это ещё ничего. Гораздо хуже консервы десятилетней давности.
— Сестрёнка… — Сяо Кэ пошевелилась на руках у Линь Мяо-ниан и тихонько позвала Чу Шэн.
Та обернулась — Сяо Кэ протягивала к ней ручки.
С каких пор Сяо Кэ так привязалась к Ашэн? Линь Мяо-ниан лишь покачала головой:
— Бери её. Сяо Кэ тебя очень любит.
Чу Шэн кивнула. Сяо Кэ оказалась у неё на руках, ухватилась за её одежду и, причмокнув губками, почти сразу уснула.
Ночью дождь усилился, ветер стал ещё сильнее. Чу Шэн подбросила в огонь ещё две ветки.
В свете костра щёчки Сяо Кэ казались особенно румяными. Чу Шэн подняла руку и прикоснулась тыльной стороной ладони к лбу девочки — тот был горячим.
— Мама, у Сяо Кэ жар.
Линь Мяо-ниан, дремавшая у костра, мгновенно проснулась. Она подошла и осторожно коснулась лба ребёнка — тот обжигал.
Простуда может оказаться опасной. Взрослый, возможно, перенесёт, но ребёнок — особенно в таких условиях — может и не выжить.
Она так старалась беречь Сяо Кэ от холода и болезней! В столице дома всегда был лекарь, но сейчас они в пути, в глухомани, среди изгнанников, и среди них нет ни одного знающего человека. Если девочка серьёзно заболеет, это может стоить ей жизни.
Сяо Кэ свернулась клубочком и прижалась к Чу Шэн. Та склонилась над ней — девочка выглядела совсем безжизненной, даже дыхание стало слабым.
Дети так хрупки.
— Держи Сяо Кэ, — сказала Чу Шэн.
Она отрезала кусок промасленной ткани, накинула его на плечи, сняла повозку с лошади и вывела коня наружу.
Линь Мяо-ниан окликнула её:
— Ашэн, куда ты?
— Искать лекаря.
Чу Шэн вскочила на коня и исчезла в ливне. Линь Мяо-ниан поднялась, прижимая к себе Сяо Кэ:
— Ашэн!
Здесь стоит храм — раньше люди его почитали, значит, поблизости обязательно кто-то живёт. Возможно, сейчас храм заброшен, но люди всё равно должны быть. А где люди — там найдётся и тот, кто умеет лечить.
*
*
*
Дождь прекратился, небо очистилось и стало таким ясным, будто его вымыли.
— Сяо-гэ, погода наладилась, пойдём скорее копать картошку, — сказала Юнь Цзяо, взяв корзину.
Она собиралась набить её доверху и взять с собой всё, что сможет унести, чтобы побыстрее двинуться дальше.
Сяо Шо отодвинул упавшее дерево:
— Идём.
После ночного ливня тропа стала скользкой. Юнь Цзяо опиралась на палку, но подошвы обуви быстро покрылись грязью — тяжёлыми и скользкими. Она пару раз поскребла подошвы о камень и пошла дальше.
Сяо Шо шёл следом:
— Дай мне корзину.
Юнь Цзяо передала ему корзину, и вскоре они добрались до склона, усыпанного картофельными кустами.
Юнь Цзяо присела и начала копать картошку палкой. Сяо Шо поставил корзину посредине и стал копать с другой стороны.
Выкопанный картофель они раскладывали рядом с кустами, а Юнь Цзяо время от времени вставала и срывала клубни, складывая их в корзину. Вскоре она была заполнена наполовину.
Картошки становилось всё больше, и Юнь Цзяо радовалась всё больше: уголки глаз приподнялись, губы сами растянулись в улыбке.
Сяо Шо стряхнул грязь с клубня и мельком взглянул на её лицо. Так радоваться из-за картошки?
На склоне росла дикая трава, а картофельные кусты были разбросаны редко. Юнь Цзяо заметила, что справа кусты гуще:
— Сяо-гэ, давай копать там.
Сяо Шо кивнул, встал и перешёл на новое место. От долгого сидения у него потемнело в глазах, но он немного постоял и пошёл за Юнь Цзяо.
Та уже выкопала целый куст:
— Здесь клубни крупнее.
Сяо Шо подошёл ближе и вдруг почувствовал что-то неладное. Его взгляд метнулся в сторону — сквозь деревья и кусты он увидел несколько фигур, быстро двигавшихся по лесу у подножия горы.
Он поднял корзину:
— Юнь Цзяо, я схожу в пещеру.
Лучше отнести часть урожая сейчас — дорога мокрая и скользкая, с полной корзиной будет тяжело. Юнь Цзяо кивнула:
— Хорошо, иди осторожно.
Сяо Шо предупредил:
— Жди меня здесь.
— Знаю, не буду бегать, — ответила она.
Сяо Шо кивнул и, дойдя до места, где его уже не было видно, поставил корзину и стремительно скрылся в лесу.
*
*
*
— Главарь, состояние пятого из отряда Цзя ухудшилось, — сказал Цзя Сань, поддерживая Цзя У.
Шэнь Да, шедший впереди, обернулся. Цзя У поник, лицо побледнело, под глазами залегли тёмные круги. Шэнь Да нахмурился и окинул взглядом остальных троих, отстающих позади:
— Перерыв на мгновение.
Цзя Сань усадил Цзя У под дерево. Тот сразу свернулся калачиком и прижался к стволу, прячась в тени. Остальные трое подтянулись и тоже сели. Двое из них чувствовали себя так же, как Цзя У, но не так сильно.
Шэнь Да скрестил руки на груди и прислонился к дереву, не сводя глаз с пятерых. Все они страдали от жара, но Цзя У — в худшем состоянии. Всего за день он превратился в жалкое зрелище.
Если перейти эту гору и пройти ещё семьдесят ли, можно добраться до Рунчэна. У господина там есть убежище — он отвезёт их туда и доложит обо всём.
— Время вышло, в путь, — сказал Шэнь Да и двинулся вверх по склону.
Обогнув выступ скалы, он увидел пещеру, замаскированную лианами и сухими ветвями. Внутри было темно, но у входа явно недавно кто-то бывал.
У самого входа протекал небольшой ручей, в котором не было ни одного сухого листа. Шэнь Да поднял руку, приказывая Цзя Саню и остальным не подходить. Он выхватил длинный меч и, держа его перед собой, медленно приблизился к пещере. Лианы были надломлены, на земле виднелись следы — судя по размеру, здесь бывали двое: один взрослый, другой — ребёнок.
Остриём меча он раздвинул лианы и заглянул внутрь. Взгляд его стал острым.
В пещере стоял глиняный горшок, лежала куча круглых плодов, название которых он не знал, а в костре ещё тлели угли.
Значит, люди скоро вернутся.
Шэнь Да не стал заходить внутрь, а отступил назад, тщательно стирая все следы своего присутствия.
— Ууу… — раздался глухой стон позади.
Шэнь Да резко обернулся. Цзя У лежал на земле, вокруг него растекалась кровь. Цзя Сань с широко раскрытыми глазами прижимал ладони к шее — между пальцами сочилась кровь.
Он смотрел на Шэнь Да:
— Сзади… сзади…
Воздух рассёк свист — Шэнь Да инстинктивно отклонился и тут же рубанул мечом.
Клинок Сяо Шо, смазанный ядом, блеснул на солнце. Тот не отступил, а, скользнув вдоль лезвия противника, нанёс встречный удар.
Шэнь Да откинулся назад, но в следующее мгновение на него обрушилась яростная атака.
Это был стиль боя без права на ошибку.
Противник хотел закончить всё быстро.
Шэнь Да понял его замысел и начал отступать, но, завернув за скалу, увидел трёх тел у места отдыха — все убиты одним ударом.
Попался серьёзный противник. Больше не было смысла уклоняться. Шэнь Да резко оттолкнулся от земли и обрушил свой клинок на Сяо Шо с такой силой, будто таила в себе тысячу цзиней.
*
*
*
Картошки накопали много, но Сяо Шо всё не возвращался.
Юнь Цзяо встала, разминая онемевшие ноги, и посмотрела в ту сторону, откуда он должен был появиться, но его нигде не было.
«Почему так долго?» — недоумевала она, но всё равно принялась обрывать клубни с кустов, чтобы потом было легче загрузить их в корзину.
http://bllate.org/book/10222/920461
Готово:
