— Воспользуемся дождём, чтобы отдохнуть и набраться сил. Когда погода прояснится, двинемся дальше — ещё не поздно.
Сяо Шо поднял глаза: небо было тяжёлым и чёрным, и, судя по всему, ливни ещё не кончились.
*
Ливень хлестал без пощады. Шестеро людей в чёрном шли сквозь проливной дождь. Пятеро из них, кроме вожака, были ранены — бледные, еле держались на ногах и поддерживали друг друга.
Шэнь Да промок до нитки. Из-под высоких бровей его глаза сверкали ледяным огнём. Цзя Цзюй погиб в пасти волков. Всю ночь за ними гналась стая — шесть взрослых волков преследовали их без передышки.
Эти звери будто сошли с ума: они не боялись ни ран, ни смерти, ни яда. Наоборот, отрава, казалось, лишь усилила их ярость — они стали необычайно свирепыми и цеплялись за преследуемых мертвой хваткой. С ними было чертовски трудно справиться.
Хорошо ещё, что все они были закалёнными воинами, с детства обучавшимися боевым искусствам, и имели при себе оружие. Целую ночь они сражались, убили четырёх волков и лишь с рассветом сумели оторваться.
Кони, испугавшись, умчались неведомо куда. Ни один не вернулся, даже когда Шэнь Да свистнул в конский свисток. Пришлось идти пешком.
Дождь усиливался. Нужно было найти укрытие.
Шэнь Да ускорил шаг, мрачно оглядывая окрестности в поисках пристанища. Молнии вспарывали небо, словно серебряные драконы, готовые обрушиться прямо на голову. Он нетерпеливо подгонял товарищей:
— Держитесь! Идите быстрее!
— Главарь, я больше не могу…
— И я тоже… Мне жарко…
— Мне тоже жарко… — Бледный, как полотно, он распахнул рубаху на груди, широко расставил руки и запрокинул лицо к небу, чтобы ливень обрушился на него, — с глубоким вздохом облегчения.
Шэнь Да нахмурился, схватил его за воротник:
— Вперёд! Все за мной!
*
Дождь прекратился.
Одежда Юнь Цзяо уже высохла у костра и приятно лежала на теле, согревая. Она встала, сняла с ветки одежду Сяо Шо и подошла к нему:
— Сяо-дагэ, скорее надевайте.
Сяо Шо кивнул, взял одежду и, отвернувшись от девушки, начал одеваться.
Юнь Цзяо сама повернулась спиной и вышла к входу в пещеру. В горах поднялся туман, всё вокруг заволокло белесой дымкой — будто попала в сказочный мир.
За весь путь она впервые остановилась, чтобы полюбоваться горным пейзажем.
Горный ветер, напоённый влагой, пронизывал до костей и ледяными пальцами врывался под одежду. Юнь Цзяо тут же отступила назад и снова села у костра.
«Ладно, ладно, — подумала она, — лучше я не буду любоваться».
По коже побежали мурашки. Она потерла руки и занялась тем, что подсушила оставшиеся дрова у костра — чтобы потом горели без лишнего дыма.
Сяо Шо застегнул пояс и обернулся к ней:
— Я выйду за дровами. Оставайся здесь.
В пещере дров почти не осталось — костёр горел долго. А Юнь Цзяо была одета слишком легко: без огня ей не обойтись.
— Я тоже пойду, — сказала она, вставая и беря палку.
Сяо Шо возразил:
— На улице холодно. Оставайся. Я справлюсь один.
Но Юнь Цзяо настаивала:
— Я пойду с тобой.
После дождя тропа стала скользкой, а у Сяо Шо одна рука не действовала — он не мог нести много. Она хоть немного поможет.
Юнь Цзяо не была его подчинённой — её нельзя было прикрикнуть или отругать. Сяо Шо собрался мягко уговорить, но слова так и не сорвались с языка: девушка уже вышла из пещеры.
Снаружи не было ни капли укрытия — ветер дул со всех сторон. Юнь Цзяо вздрогнула, опираясь на палку, шла за Сяо Шо и по пути высматривала съедобные травы.
Трава росла густо, но съедобных растений было мало — тощие и жалкие на фоне сорняков. Юнь Цзяо не стала брезговать: выкопала всё подряд. Но этого явно не хватит на еду.
Поднявшись с очередной травинкой, она сделала пару шагов — и нога соскользнула. Едва удержавшись, она воткнула палку в землю.
Сяо Шо обернулся:
— Ты в порядке?
— Всё хорошо, — махнула она рукой и нагнулась, раздвигая траву. Что-то круглое, покрытое грязью, попалось под ногу. Она слегка надавила ногой — предмет оказался не твёрдым.
Не камень. Так что же?
Она присела, подняла находку и протёрла о траву. Под грязью проступила шершавая жёлтая кожура.
Картошка!!!
Глаза Юнь Цзяо загорелись. Она подбежала к Сяо Шо и с восторгом поднесла ему находку:
— Сяо-дагэ, смотри! Это картошка!
— Картошка? Что это?
Сяо Шо видел, как сияют её глаза, и сам невольно улыбнулся:
— Съедобное?
— Конечно! Очень вкусное! — воскликнула она. — Жареная, варёная, пюре, просто отварные клубни — всё вкусно! Как ни приготовь — объедение!
Она сунула Сяо Шо травы и принялась тщательно перекапывать место, где нашла клубень, в надежде отыскать куст. Но ни лианы, ни других картофелин не было.
«Неужели только одна? — подумала она с грустью. — Может, Чу Шэн уже всё выкопала?»
Радость мгновенно угасла. Она стояла, держа в ладонях одинокий маленький клубень, и чувствовала себя такой же одинокой картошкой.
Сяо Шо заметил на земле следы грязи, стекающей с правого склона. Возможно, картошка скатилась оттуда.
— Пойдём проверим там, наверху, — сказал он, протягивая правую руку. — Держись за меня, смотри под ноги.
Юнь Цзяо одной рукой оперлась на его предплечье, другой — на палку. По скользкой тропе они поднимались осторожно, но уверенно.
Ещё не добравшись до вершины, она увидела зелёные побеги картофельной ботвы, редко пробивающиеся среди сорняков.
— Полгоры! — воскликнула она, радостно потряхивая его руку. — Там целый склон!
Сяо Шо усмехнулся:
— Вижу.
Она отпустила его руку, поднялась выше и, присев, начала копать. Выдернув лиану, вытащила целое гнездо маленьких картофелин.
Стряхнув землю, положила их в сторону и принялась за следующие кусты. Вскоре рядом образовалась внушительная куча. Больше нести не получится, и Юнь Цзяо с сожалением посмотрела на бескрайние заросли ботвы.
— Возьмём столько, сколько сможем, — сказал Сяо Шо. — Вернёмся потом. Дождь ещё пойдёт — нам придётся ночевать в пещере.
Она кивнула. Они разделили урожай поровну и направились обратно.
По дороге прогремели раскаты грома, ветер усилился — новый ливень был на подходе. Юнь Цзяо поторопила Сяо Шо: ведь дров-то они ещё не собрали!
Оставив картошку в пещере, они снова вышли наружу, пока не начался дождь.
После ливня всё было мокрым, но Юнь Цзяо специально искала толстые сухие ветви. Снаружи они были влажными, но внутри — сухие. Как только поверхность просохнет у костра, такие дрова будут гореть долго, и не придётся часто подкладывать новые, мучаясь от дыма.
Мелкий дождик начал накрапывать. Юнь Цзяо несла охапку хвороста, Сяо Шо тащил за собой толстую ветку. Едва они вошли в пещеру, как ливень хлынул с новой силой.
Хорошо, что не промокли. Юнь Цзяо поставила дрова у костра, раздула сохранившуюся искру — пламя вспыхнуло.
Она подбросила остатки старых дров, а новые аккуратно сложила пирамидкой рядом, чтобы они подсыхали от жара.
Притащенную Сяо Шо ветку пока использовать не стали — он положил её поперёк входа, прикрыв большую часть проёма.
В пещере сразу стало темнее. Юнь Цзяо при свете костра сняла картофелины с ботвы и положила десяток самых крупных у самого огня — пусть жарятся.
Глиняный горшок она выставила на улицу, чтобы собрать дождевую воду, и туда же положила картошку для мытья. Под стук дождя клубни быстро очистились от грязи.
Воды в горшке набралось ещё не очень много, поэтому Юнь Цзяо принесла картошку обратно, подстелила несколько листьев у входа и разложила их на земле.
Сяо Шо сидел у костра, перед ним лежали несколько ровных палочек. Он что-то усердно мастерил.
Юнь Цзяо подошла ближе:
— Сяо-дагэ, чем ты занимаешься?
— Плету корзину, — ответил он, не отрываясь от дела. Одна палка лежала поперёк, остальные он вплетал, чередуя сверху и снизу.
Юнь Цзяо удивилась:
— Из палок можно плести?
Раньше она видела в видео, как плетут из бамбука или ивовых прутьев.
— Просто сделаю что-нибудь, — сказал Сяо Шо. — Не нужно, чтобы было крепко — временно сгодится.
Он вспомнил, как вместе с братом оказался в Ланьчжоу, спасаясь от погони. Ланьчжоу граничит с Личжоу, и он, пройдя через чащу, вышел в Личжоу. Дорога в Дичжоу проходит через Личжоу, соединяя Сюаньчэн, Жунчэн, Сяньчэн и Ланчэн. Между Сюаньчэном и Жунчэном — самое большое расстояние. Именно на этом участке дороги он пришёл в себя и вместе с Юнь Цзяо прошёл уже более ста ли. До следующего города осталось недалеко.
Там он найдёт возможность купить повозку, припасы и кое-что из одежды.
Сяо Шо взглянул на тонкую тюремную рубаху Юнь Цзяо и опустил глаза.
Можно будет купить ей пару готовых нарядов.
Он встал, вышел к входу и сорвал несколько свисающих лиан. Попросил Юнь Цзяо помочь — они использовали лианы, чтобы закрепить переплетённые палки. Вскоре получилась треугольная корзина-воронка.
Юнь Цзяо была поражена:
«И так можно?!»
Лианы торчали в разные стороны, и пока Сяо Шо отвернулся, чтобы срезать ещё, она незаметно надавила на корзину — конструкция оказалась довольно прочной.
Притащенная ветка теперь пригодилась: Сяо Шо отломил кусок, разделил ножом на ровные прутья, а Юнь Цзяо, как научил, вплела их по тому же принципу.
Корзина обрела форму: острое дно, кверху расширялась, как воронка.
От жареной картошки пошёл аппетитный аромат. Юнь Цзяо поспешно вытащила её из огня — вдруг подгорит!
К счастью, всё в порядке.
Она положила картошку остывать и вернулась помогать Сяо Шо с финальной отделкой корзины.
Юнь Цзяо взяла готовую корзину, обхватила её руками — в самый раз! Только острые края слегка кололи.
Она чувствовала и восхищение, и гордость: «Острая корзина! Мы с Сяо-дагэ сделали её вместе! Теперь можно носить больше картошки в дорогу!»
В глиняном горшке за входом уже набралась вода. Юнь Цзяо поставила его на огонь, сначала сварила травы, вынула их, а затем положила туда картошку.
Клубни были мелкими — одной жареной картошкой не наешься.
Тем временем первые десять картофелин уже остыли. Юнь Цзяо дала Сяо Шо два, сама взяла один и стала чистить.
Кожура легко отходила — вся в пузырях от жара. Мякоть была жёлтой, мягкой, чуть рассыпчатой. Юнь Цзяо съела три подряд и почувствовала полное удовлетворение.
Хорошо бы ещё приправ!
Перец, кунжут, арахис, перец чили и соль — вот бы идеальный сухой соус! Она облизнула губы и решительно отогнала эту мысль: дальше думать — и жареная картошка перестанет казаться вкусной.
Она взяла ещё одну и откусила — всё так же вкусно.
Из десяти картофелин она съела четыре, Сяо Шо — шесть. В горшке картошка ещё не сварилась, и Юнь Цзяо принялась снимать оставшиеся клубни с ботвы, складывая их в корзину. Нижняя часть заполнилась наполовину.
Корзину она прислонила к стене. В горшке картошка уже сварилась — Юнь Цзяо наколола несколько штук на палочку, и они с Сяо Шо разделили их.
Варёная не такая ароматная, как жареная, но съедобная.
В горшке осталось ещё несколько клубней. Юнь Цзяо дождалась, пока вода остынет, вынула их и отложила на завтра.
Дождь не прекращался. Юнь Цзяо выглянула наружу — небо стало ещё темнее, ливень явно усиливался. Она поспешно вернулась к костру и положила ещё дюжину картофелин у огня — пусть подсушатся, будут сухпаёком в дорогу.
Смеркалось. Сяо Шо постоял у входа, осмотрел окрестности, затем взял палку и углубил вырытую ранее канавку — сделал её шире и глубже, чтобы ночью, если дождь усилится, вода не затекла в пещеру.
Ветку у входа он подвинул так, чтобы вместе с лианами закрыть семьдесят–восемьдесят процентов проёма. Теперь ни дождь, ни ветер не доставали внутрь.
Юнь Цзяо подбросила в огонь ещё дров — пламя разгорелось ярче, и сырость в пещере немного отступила.
*
На далёких холмах нависли чёрные тучи — там явно шёл дождь. Гром гремел, и даже если сюда ливень не доходил, сухие раскаты звучали пугающе.
Сяо Кэ, обычно тихая и послушная, сидела в корзинке и не плакала. Но от грома она вздрогнула и заплакала, всхлипывая и требуя: «Маму! А-цзе! Обнимите!» Линь Мяо-ниан тут же взяла её на руки и начала успокаивать, поглаживая по спинке.
Чу Шэн остановила повозку у заброшенного храма. Это был храм Гуань Юя, но так как вокруг не было ни души, храм давно пришёл в упадок: крыша наполовину обрушилась, двери и окна еле держались.
— Сегодня заночуем здесь, — сказала Чу Шэн. — Ночью будет дождь. Наберите побольше сухих дров.
Люди медленно разошлись: кто за дровами, кто в храм.
Госпожа Лю первой вошла внутрь, поддерживая свекровь. Пройдя долгий путь, ей нужно было отдохнуть, а потом уже искать дрова.
Сяо Кэ всё ещё всхлипывала. Чу Шэн посмотрела на её заплаканное, покрасневшее личико, пальцы её слегка сжались. Она осторожно вытерла слёзы с девочкиных щёк.
— Не плачь, — сказала она.
http://bllate.org/book/10222/920460
Готово:
