Юнь Цзяо сияла от радости: её шаги были лёгкими, настроение — безоблачным. Увидев ожидающего её человека, она вдруг замерла, лицо мгновенно потемнело, и прежнее недовольство вернулось, будто и не исчезало.
Сяо Шо хотел спросить, где она пропадала и почему так поздно вернулась, но Юнь Цзяо прошла мимо него, направляясь к костру, даже не замедлив шага. Слова застряли у него в горле.
Она аккуратно сложила собранные дикорастущие травы, села спиной к Сяо Шо и некоторое время возилась с чем-то в тишине. Затем подбросила в огонь несколько поленьев и сразу же легла спать.
Сяо Шо долго не мог уснуть. Он лежал, положив правую руку под голову, и долго смотрел на луну, пока наконец не закрыл глаза, стараясь успокоиться.
Вскоре он услышал, как Юнь Цзяо тихо зовёт его — голос был приглушённым, будто она проверяла, спит ли он.
Что задумала Юнь Цзяо?
Сяо Шо, полный сомнений, решил не отвечать.
Не получив ответа, она осторожно поднялась, бесшумно подошла к нему, присела и уставилась в глаза, чтобы убедиться, что он действительно спит.
Затем решительно протянула руки, расстегнула потайную застёжку его пояса и приподняла одежду.
Сяо Шо: «…………»
Если бы он заранее знал, что Юнь Цзяо собирается раздеть его, он ни за что не стал бы притворяться спящим! Он лежал совершенно неподвижно, даже дышать перестал.
Разум подсказывал: сейчас нужно прервать её. Но если он очнётся, как тогда смотреть ей в глаза? А как она будет смотреть на него?!
Юнь Цзяо понятия не имела о буре чувств внутри Сяо Шо. Она аккуратно сняла грубо наложенную повязку и при свете костра осмотрела рану на его боку.
К её удивлению, Сяо Шо говорил правду — он не обманывал её.
Рана уже подсохла, образовав тонкую корочку; вокруг не было покраснения или отёка — всё заживало отлично. Тогда почему он постоянно жаловался на усталость и просил передышки?
Неужели… из-за неё?
Днём он предложил отдохнуть целый час сразу после того, как увидел, как она массировала себе ноги. А потом каждые примерно два часа снова просил остановиться.
Он хотел дать ей отдохнуть, но берёг её самолюбие, выдавая это за собственную усталость. А она, глупая, решила, что он лжёт!
Юнь Цзяо достала заранее растёртый в порошок санквирита и тонким слоем нанесла его на рану. Затем перевязала чистой тканью, аккуратно поправила одежду и застегнула пояс.
Подбросив ещё несколько поленьев в костёр, она ещё раз взглянула на Сяо Шо и решила помириться с ним уже завтра утром.
Чтобы дождаться, пока он уснёт, Юнь Цзяо засиделась допоздна и теперь сильно клевала носом. Зевнув, она улеглась и почти сразу же уснула.
Только теперь Сяо Шо осмелился открыть глаза. Юнь Цзяо беззаботно спала, а его сердце колотилось, словно барабан.
Он приложил ладонь к месту раны — Юнь Цзяо перевязала его заново. Он не открывал глаз, но чувствовал, что новый порошок отличается от всего, что он использовал раньше. Это был новый препарат, который она нашла специально для него.
Наверное, именно поэтому она так долго не возвращалась?
Они ведь чужие друг другу, просто случайно встретились в пути. Почему она так заботится о нём? В голове Сяо Шо мелькнула одна догадка, от которой сердце забилось ещё сильнее.
—
Ночь окончательно сгустилась, и Шэнь Да наконец согласился сделать привал. Он резко натянул поводья и развернул коня:
— Поздно уже. Остановимся здесь на ночь, наберёмся сил. Завтра нас ждёт нелёгкое дело.
Все найденные следы становились всё свежее. По их скорости передвижения, самое позднее завтра вечером они точно настигнут своих жертв.
В глазах Шэнь Да откровенно сверкала жажда убийства — скоро он выполнит приказ хозяина.
Вокруг тянулись низкие холмы, дорога извивалась среди камней. Шэнь Да привязал коня к дереву, чтобы тот щипал траву, снял с седла сухпаёк и сунул в рот кусок лепёшки.
Прислонившись к скале, он бросил:
— Цзя Цзюй, собери хворост и разведи костёр.
— Есть!
Цзя Цзюй отправился выполнять приказ. Пригнувшись, он стал собирать сухие ветки при тусклом свете луны. Вдруг в высокой траве мелькнули два зелёных огонька.
«Дичь! Отлично, поживёмся сегодня!»
Он бесшумно вытащил меч, и в следующий миг лезвие сверкнуло в темноте. Из кустов раздался жалобный визг. Раскинув траву, Цзя Цзюй поднял убитого зверька.
Это был детёныш волка — небольшой, но довольно упитанный.
Шэнь Да насторожился:
— Цзя Цзюй, что за шум?
— Убил волчонка, — ответил тот, прикидывая вес добычи. — Подкрепимся.
— Мясо молодое и нежное, — одобрил Шэнь Да. — Быстрее неси! Вы, остальные, разводите огонь.
Вскоре костёр запылал, волчонка ощипали, выпотрошили и насадили на вертел. Вскоре воздух наполнился аппетитным ароматом жареного мяса.
«Аууу—»
Внезапно раздался протяжный волчий вой — печальный и жалобный. За ним последовал второй, третий… вскоре вся округа огласилась скорбными голосами, которые не прекращались.
Мясо на вертеле шипело и сочилось жиром. Шэнь Да перевернул тушку:
— Цзя Цзюй, ты, случаем, не их детёныша убил?
— Похоже на то. Иначе бы не выли так, — равнодушно отозвался Цзя Цзюй. — Пойду справлю нужду.
— Иди, иди, — махнул рукой Шэнь Да.
Цзя Цзюй отошёл к дереву, приподнял одежду и только начал облегчаться, как на него внезапно обрушилась огромная тень.
— А-а-а!
— Цзя Цзюй! Что происходит?! — закричали остальные, выхватывая мечи, но не решаясь подступиться.
Шэнь Да вскочил на ноги:
— Цзя Цзюй, доложи!
Пять ударов сердца — и ни звука в ответ. Шэнь Да махнул рукой вперёд, и отряд двинулся вперёд с обнажёнными клинками.
Подойдя ближе, они увидели множество зелёных глаз, уставившихся на них из темноты. На земле растекалась лужа крови, а из-под травы торчала нога Цзя Цзюя — плоть содрана до белой кости.
— Главарь, это… волчья стая!
Лицо Шэнь Да исказилось. Он выхватил свой меч — в лунном свете лезвие мерцало синевой: клинок был смазан ядом.
— Отступаем!
—
На следующее утро Юнь Цзяо проснулась и увидела, что Сяо Шо уже сварил собранные вчера травы.
Она опоздала? Нет… Солнце ещё не взошло, небо чистое и безоблачное — явно не пасмурный день.
Просто Сяо Шо встал очень рано.
— Сяо-гэ, почему ты так рано поднялся? — спросила она.
Он не просто рано встал — он вообще не спал всю ночь. А вот та, кто лишил его сна, спокойно проспала до самого утра.
Сяо Шо внимательно вглядывался в её лицо, пытаясь уловить хоть намёк на смущение после вчерашнего ночного эпизода. Но выражение Юнь Цзяо было совершенно естественным — будто ничего особенного не произошло.
Он опустил глаза на бурлящий глиняный горшок:
— Не спалось. Вот и встал.
Юнь Цзяо не заметила его замешательства. Она заглянула в горшок, добавила туда мелко нарезанного куриного мяса, и аромат стал ещё соблазнительнее. Разложив еду по мискам, она с наслаждением принялась за завтрак.
Поглядывая на Сяо Шо, она отметила с облегчением: его лицо больше не такое бледное, как пару дней назад, — теперь на щеках играет здоровый румянец. Санквирита действительно помог!
Сяо Шо сидел прямо, внешне спокойный, но внутри всё бурлило. Почему она так пристально смотрит на него? Неужели собирается заговорить о прошлой ночи?
Он ждал… ждал… но Юнь Цзяо лишь уткнулась в миску и с аппетитом ела.
Как она может думать только о еде?
Сяо Шо машинально доел свою порцию, постоянно поглядывая на неё.
Когда всё было убрано и они готовились в путь, Юнь Цзяо надела свой маленький мешочек и тихо сказала:
— Вчера я была неправа. Не стоило на тебя злиться. Ты уж прости меня.
Всё утро он ждал именно этого — извинений за вчерашний день. Но ведь он и не обижался! Зачем она просит прощения?
Сяо Шо почувствовал одновременно и досаду, и улыбку. Какой же он глупец! Она сама забыла об этом, а он тут переживает.
— Я не злюсь, — мягко сказал он. — Пойдём.
— Хорошо!
Неожиданно погода выдалась прохладной: солнце пряталось за облаками, лишь изредка выглядывая наружу. Жара не мучила — идеальные условия для пути.
Но Юнь Цзяо, помня вчерашнее, больше не спешила. Каждый час она останавливалась на короткую передышку — теперь они двигались с умом.
К полудню солнце совсем скрылось, небо потемнело, и стало ясно: скоро пойдёт дождь.
Юнь Цзяо посмотрела на небо, потом на Сяо Шо. Вчера она только нанесла санквирита на его рану — если он промокнет под дождём, всё лечение пойдёт насмарку!
От одной мысли ей стало больно. Нет, надо срочно искать укрытие.
Она решила не делать долгой остановки на обед, а просто разделила с Сяо Шо половину лепёшки и ела на ходу:
— Сяо-гэ, похоже, скоро ливень. Надо побыстрее найти, где укрыться.
Сяо Шо кивнул — он думал о том же.
Сейчас март, и в солнечные дни тепло, но весенний дождь принесёт холод. Юнь Цзяо худощава и одета слишком легко — если промокнет, точно простудится. Нужно найти укрытие.
Однако планы редко совпадают с реальностью, особенно когда дело касается капризов погоды. Ещё минуту назад небо было лишь серым, а в следующий миг тучи сгустились, загремел гром, и начался моросящий дождь.
Юнь Цзяо с лепёшкой в руках: «…………»
Дождь хлынул внезапно — и укрыться негде.
К счастью, пока он был слабым, и можно было не мокнуть подолгу. Они прижались к скале, чтобы меньше попадать под струи, и одновременно искали пещеру.
Дождь усиливался. Юнь Цзяо промокла наполовину, тонкая тюремная одежда прилипла к телу. Холодный ветер пробрал её до костей, и она невольно задрожала.
— Там есть пещера! Быстрее! — крикнул Сяо Шо, заметив укрытие справа впереди.
Пещера была неглубокой, насквозь просматривалась. Сяо Шо обхватил Юнь Цзяо за талию и, преодолевая ливень, побежал к укрытию.
Забежав внутрь, Юнь Цзяо отряхнулась и осмотрелась.
Пещера была небольшой, вход широко открыт, но большую часть его закрывали свисающие лианы. Внутри царила сырая прохлада. Посреди лежали несколько плоских камней, образуя место для костра, а в углу громоздилась куча сухих дров — наверное, оставленных прошлыми путниками.
Порыв ветра заставил лианы заколыхаться, и Юнь Цзяо, чья одежда уже промокла, почувствовала, будто её облили ледяной водой. Она задрожала и поспешила развести огонь. Сяо Шо помогал ей.
Дрова, судя по всему, пролежали здесь давно — от них шёл затхлый запах, да и сами были слегка влажными. Загорятся ли они — большой вопрос.
Юнь Цзяо собрала сухие листья с пола и долго возилась с кремнём, пока наконец не разгорелся костёр.
Из-за сырости пламя было слабым и чадным. Дым щипал глаза и вызывал кашель. Юнь Цзяо чихнула несколько раз подряд и, усевшись у огня, стала греть руки.
Её одежда промокла наполовину, и даже у костра она продолжала дрожать.
Сяо Шо налил воды из фляги в глиняный горшок, размял гаолянцзян и бросил в воду. Поставив горшок на огонь, он стал варить имбирный отвар.
В Цинъи зимы суровы, и даже до наступления настоящих холодов повара варили котлы имбирного отвара для солдат — он отлично греет. Сам Сяо Шо часто пил такой отвар. Сейчас он идеально подойдёт Юнь Цзяо — поможет прогнать холод после дождя и ветра.
Дрова подсохли, дым рассеялся, и пламя разгорелось. Юнь Цзяо наконец почувствовала тепло и повернулась к огню, чтобы просушить мокрую сторону одежды. Вторая сторона плотно прилегала к телу, обрисовывая тонкую талию.
Сяо Шо быстро отвёл взгляд. Он снял свою внешнюю рубашку, воткнул в землю две длинные палки и натянул на них одежду, создав между ними ширму. Ни разу не взглянув на Юнь Цзяо.
Эта импровизированная перегородка не только скрыла её от его глаз, но и защитила от сквозняка.
Юнь Цзяо замерла с ладонями, прижатыми к мокрой ткани:
— Спасибо.
— Хм, — коротко отозвался Сяо Шо, стоя спиной к ней и глядя на ливень за входом. Дождь хлестал по листве, поднимая брызги грязи.
Вода стекала сверху вниз, и поскольку пещера находилась на среднем уровне склона, потоки начали подбираться внутрь.
Сырость и так чувствовалась повсюду, а с водой станет ещё хуже. Сяо Шо выбрал толстую палку, заострил один конец и стал рыть у входа канавку, чтобы отвести дождевую воду в сторону.
В это время имбирный отвар в горшке закипел. Юнь Цзяо разлила его по двум мискам и, спрятавшись за ширмой из рубашки, поставила одну миску на ровный камень:
— Хватит копаться! Иди пей отвар.
Она обхватила миску ладонями, наслаждаясь теплом, и медленно глотала горячую жидкость. Тепло разлилось по телу.
Сяо Шо закончил последний рез канавы, прислонил палку к стене и сел пить отвар.
Он стоял у входа в одной рубашке, и ветер с дождём намочил его плечи. Но после горячего имбирного напитка по телу разлилось приятное тепло.
Юнь Цзяо выглянула из-за ширмы и, глядя на усиливающийся ливень, вздохнула:
— Дождь сильный… Надолго затянется. Дальше сегодня не пойдём.
http://bllate.org/book/10222/920459
Готово:
