Его догадка оказалась верной — их и впрямь было тридцать шесть.
Один из них проявил чрезвычайную осторожность и почти не оставил следов. Именно поэтому он назвал число «тридцать пять»: просто не был уверен, существовал ли вообще этот человек.
* * *
По большой дороге промчались несколько скакунов, подняв за собой облако пыли.
— Ну-ну-ну!
Всадник во главе рванул поводья, и конь встал на дыбы, фыркнул и ударил копытами по земле.
Впереди находился колодец — любой путник обязательно остановился бы здесь отдохнуть. Шэнь Да окинул взглядом окрестности: если кто-то побывал здесь, наверняка оставил какие-то следы.
— Рассыпаться и обыскать всё вокруг! — приказал Шэнь Да.
Спутники разбежались в разные стороны, выискивая малейшие улики.
— Второй господин, тут жгли костёр!
— Здесь закопаны внутренности, уже сгнили.
— Собрали полынь.
— Собрали одуванчики.
Шэнь Да обошёл все места и нахмурился. Слишком мало следов для группы из тридцати с лишним человек. Ведь Шэнь Шисань чётко сказал, что они бежали все вместе, не разделяясь.
Неужели здесь побывали другие…
— Старший! Это тринадцатый! — раздался крик из-за кустов.
Шэнь Да быстро шагнул в заросли. Шэнь Шисань лежал на земле, лицо его было безобразно изуродовано, в виске зияла кровавая дыра, а тело покусали муравьи и черви — местами уже проглядывали белые кости.
Шэнь Да сжал кулаки, лицо потемнело от ярости. Кто?! Кто убил Тринадцатого?!
Он заставит убийцу заплатить жизнью!
Шэнь Да указал на одного из людей:
— Ты будешь разведчиком. Иди вперёд, и если что-то обнаружишь — немедленно сообщи.
— Есть!
Затем он ткнул пальцем в другого:
— Ты отправляйся к хозяину, передай ему весть.
— Есть!
— Остальные — отдыхайте четверть часа.
Шэнь Да подошёл к колодцу, вытащил ведро с водой и наполнил флягу за спиной.
Четверть часа прошла быстро. Шэнь Да вскочил в седло и махнул рукой вперёд:
— В путь!
* * *
Третий месяц. Послеполуденное солнце жгло нещадно. Даже верхом ехать стало трудно — если люди ещё выдерживали, то кони уже нет.
Пару раз они останавливались, чтобы дать лошадям передохнуть. Заметив высокое дерево, Юнь Цзяо просила Сяо Шо направить коня в тень. Иногда налетал лёгкий ветерок, принося немного прохлады и облегчения от пота.
Солнце скрылось за горами, и Юнь Цзяо начала искать безопасное место для ночлега.
Они шли долго. Кустарника и травы становилось всё меньше, зато вокруг появились невысокие холмы и осыпи. У подножия гор можно было бы устроиться на ночёвку, но ни одно место не подходило: то и дело срывались камни, и это было не просто неудобно — опасно. Можно было легко получить ушиб или даже серьёзную травму.
Небо темнело, а подходящего укрытия всё не находилось. Юнь Цзяо забеспокоилась: неужели им придётся ночевать прямо на открытой местности?!
В таких местах полно диких зверей и ядовитых змей — со всех сторон грозит опасность. Достаточно на миг расслабиться, и станешь чьим-то ужином. От одной мысли об этом Юнь Цзяо чуть не расплакалась.
— Не паникуй, — спокойно произнёс Сяо Шо, успокаивая её. — Разведём несколько костров, звери не подойдут. Всё будет в порядке.
К тому же он рядом — он защитит Юнь Цзяо.
Едва он это сказал, как в ответ раздался волчий вой.
Спустя мгновение к нему присоединились ещё несколько — с разных сторон, будто откликаясь на зов вожака.
* * *
Кони встревоженно заржали и забили копытами. Сяо Шо натянул поводья, удерживая скакуна.
Юнь Цзяо крепко обхватила его за талию. Это… правда ничего?
Сяо Шо сжал кинжал, затаил дыхание и напряжённо вслушивался. Его глаза, словно факелы, метнулись по окрестностям, и вскоре он точно определил, где прячутся волки.
Первым завыл вожак — его местоположение легко вычислить: слева, на вершине холма. Остальные семь голосов доносились с пологого склона позади и с вершины сзади. По звучанию… среди них, кажется, были два детёныша.
Это была стая из восьми волков.
Стая с детёнышами редко нападает на людей — волки слишком дорожат потомством.
Сяо Шо уставился в сторону вожака. Небо темнело, и настроение его становилось всё мрачнее. Кинжал в руке был готов выскользнуть из ножен в любой момент.
— Слезаем с коней, — сказал он. Если волки появятся, лошади испугаются и могут сбросить их наземь.
Юнь Цзяо кивнула, и они поочерёдно спрыгнули на землю.
После нескольких воев больше не было слышно ни звука, но ощущение, будто за ними наблюдают, не исчезало. Сяо Шо резко оттащил Юнь Цзяо за спину и не сводил глаз с того места, откуда доносился вой.
— Быстрее собирай хворост!
Волки боятся огня. Сяо Шо тихо подгонял её. Юнь Цзяо опустилась на корточки и вскоре набрала целую охапку, но всё это были тонкие сухие веточки — быстро сгорят. Чтобы найти более толстые сучья, нужно было углубиться в лес, но она не решалась.
Она с тревогой смотрела на прямую, напряжённую спину Сяо Шо. Он весь в ранах, и такая осада надолго не затянется. Как только совсем стемнеет, волки могут напасть — как они тогда справятся?
Волки не умеют лазать по деревьям. Может, залезть повыше? Юнь Цзяо с надеждой огляделась, но разочарованно вздохнула: деревья невысокие, вдвоём на них не усидеть.
Что же делать…
Она лихорадочно думала, как вдруг заметила уступ на скале метрах в четырёх от земли — достаточно большой, чтобы уместить двоих.
— Сяо-гэгэ, туда! — потянула она его за рукав и показала на уступ.
Сяо Шо взглянул — действительно, там можно переночевать.
Кони всё ещё нервничали. Сяо Шо снял с пояса чуаньсюн, выхватил длинный клинок и полоснул лошадь по крупу. Животное взвизгнуло от боли и помчалось прочь.
— Идём.
Юнь Цзяо подобрала хворост, Сяо Шо взял глиняный горшок, и они, не теряя бдительности, двинулись к уступу.
Скалка была крутой, зацепиться было почти не за что. Но Юнь Цзяо уже имела опыт: быстро нашла опору для ног, перевязала хворост за спину лианой и вынула из горшка флягу с водой, пристегнув её к поясу.
— Иди за мной, я тебя подтяну.
Сяо Шо всё ещё следил за волками, но при её словах его пронзительный взгляд на миг смягчился.
Юнь Цзяо первой полезла вверх, утвердившись ногами и ухватившись за выступ. Она обернулась и протянула руку.
Сяо Шо повернулся, засунул клинок за пояс и, ухватившись за её ладонь, начал подниматься. Левой рукой он не мог удержаться за скалу, но благодаря крепкой постановке ног Юнь Цзяо не пришлось особенно напрягаться.
Наконец она ухватилась за край уступа и с трудом выбралась наверх. Положив хворост рядом, она обеими руками вытащила Сяо Шо.
Уступ был всего около метра в поперечнике. На нём уже лежал небольшой пучок хвороста. Двоим стоять было тесно — они почти прижимались друг к другу. Юнь Цзяо, не обращая внимания на это, оперлась на стену и тяжело дышала, её руки дрожали от усталости.
Она чуть не упала от изнеможения.
Сяо Шо вроде и не такой уж тяжёлый… Почему же так трудно было его вытянуть?!
Расстояние между ними было слишком маленьким. Сяо Шо чуть отступил назад, встав на самый край уступа, чтобы создать хоть немного пространства, и обернулся в сторону, куда скрылся конь. Из-за холма мелькнула серо-зелёная тень — волк последовал за лошадью.
Юнь Цзяо сняла флягу с пояса, но руки так дрожали, что чуть не уронила её. Она сделала три больших глотка и наконец смогла отдышаться.
Подняв голову, она осмотрела скалу: голая, лишь кое-где торчат редкие пучки дикой травы и пару тонких ростков. Щелей и пещер нет — ничего не выскочит внезапно и не напугает.
Юнь Цзяо наконец перевела дух и села, прислонившись к стене. Уступ был слишком мал, чтобы развести костёр.
Но всё же ночью хочется видеть огонь — от него спокойнее. Юнь Цзяо осмотрела обе стороны уступа: слева рос мох, справа имелась небольшая ниша — вполне сгодится за очаг.
Небо уже совсем стемнело, лунный свет был слабым, и внутри ниши царила кромешная тьма.
Юнь Цзяо вытащила одну ветку и, держась за стену, поднялась:
— Сяо-гэгэ, давай поменяемся местами.
Сяо Шо сразу понял её замысел и взял у неё палку:
— Я сам посмотрю.
Он засунул палку в нишу и нахмурился, осторожно пошевелив ею. Затем, не раздумывая, засунул туда руку.
— Не лезь руками! — испугалась Юнь Цзяо. Вдруг там насекомые? А вдруг ядовитые?
Сяо Шо немного пошарил и вытащил оттуда птичье гнездо с несколькими белыми круглыми яйцами.
Яйца!
Глаза Юнь Цзяо загорелись. В голове мелькнули образы: варёные яйца, жареные, яичный суп, паровой омлет…
Сяо Шо сунул гнездо ей в руки и снова залез в нишу.
Всего шесть яиц, размером с перепелиные, кругленькие и милые.
Юнь Цзяо бережно держала гнездо, глядя на яйца так, будто её взгляд мог их ласкать вместо рук.
Сяо Шо закончил уборку и обернулся — как раз вовремя, чтобы увидеть, как Юнь Цзяо, улыбаясь до ушей, облизнулась.
— Слюни текут, — предупредил он.
Юнь Цзяо провела ладонью по губам. Где?!
Она сердито глянула на Сяо Шо, но решила не спорить — ради яиц она готова простить всё. Пора разводить огонь.
Чтобы разжечь костёр кремнём, нужна вата или сухая трава. В спешке она ничего не взяла, но, к счастью, Сяо Шо вытащил гнездо. Юнь Цзяо аккуратно отложила яйца в сторону, разорвала половину гнезда на мелкие сухие щепки и передала их Сяо Шо, чтобы тот положил в нишу.
Левой рукой Сяо Шо не мог разжечь огонь, поэтому они поменялись местами: он встал у края уступа, а она прошла внутрь.
Юнь Цзяо, прижавшись к скале, подобралась к нише, взяла кремень и вскоре разожгла пламя. Добавив ещё несколько веток, она усилила огонь. Языки пламени лизнули стену, рассеяв тьму, холод и тревогу.
Только теперь Юнь Цзяо заметила, что лицо Сяо Шо неестественно бледное.
— Ты снова порвал рану?
— Нет, — ответил он. — Просто при подъёме левой рукой пришлось напрячься. Больно немного.
— Дай посмотрю.
Юнь Цзяо одной рукой придержала его за плечо, другой — за предплечье и внимательно осмотрела. К счастью, всё в порядке.
Она наконец успокоилась и села рядом с ним, уставившись в противоположную долину.
Волчий вой время от времени доносился то с одного, то с другого холма, и сердце Юнь Цзяо замирало при каждом звуке.
Она подумала о коне, которому Сяо Шо сделал надрез: запах крови должен отвлечь волков.
— Конь… вернётся?
— Возможно, — ответил Сяо Шо, хотя знал, что лошадь уже не вернуть.
Живот громко заурчал. Юнь Цзяо машинально потянулась к своему мешочку — там остались только две лепёшки… есть их нельзя.
Зато в мешке ещё были собранные днём локваты и дикая малина. Юнь Цзяо высыпала всю малину и разделила пополам.
— Сегодня вечером мы не едем дальше, так что съедим поменьше, — сказала она неуверенно.
— Хорошо, — ответил Сяо Шо, но свою часть не тронул. Дождавшись, пока Юнь Цзяо доест свою порцию, он протянул ей и свою.
— Ешь.
— Если я съем всё, ты останешься голодным! А как тогда заживут твои раны? — возразила она. — Не надо, ешь сам.
Сяо Шо открыл рот, будто хотел что-то сказать, но Юнь Цзяо опередила его:
— Раз даю — ешь! Не ной!
Сяо Шо: «…………»
Юнь Цзяо не отводила глаз, пока он не съел малину. Сама же, глядя на кругленькие яйца, потянулась к костру и добавила ещё несколько веток. День был долгим, и, хоть они и ехали верхом, усталость навалилась сильная.
Ночью волки могут подкрасться, поэтому нужно караулить по очереди. Они договорились: первую половину ночи дежурит Сяо Шо, вторую — Юнь Цзяо.
Их укрытие было высоко, но совершенно открыто для ветра. Холодный воздух проникал до костей. Юнь Цзяо свернулась клубком, обхватив колени. Костёр мерцал рядом, согревая, и ей не было слишком холодно.
Сяо Шо, не смыкая глаз, подкладывал хворост, когда пламя начинало гаснуть. Огонь не угасал всю первую половину ночи. Но сухих дров было мало, и к рассвету осталось лишь несколько тонких веточек. Пришлось экономить.
Пламя стало слабым, и холод усилился. Юнь Цзяо вздрогнула, но не проснулась. Во сне она инстинктивно потянулась к теплу.
Сяо Шо, несмотря на раны и потерю крови, оставался крепким и тёплым — годы тренировок давали о себе знать.
Между ними оставалось не больше полуметра, и Юнь Цзяо, чуть пошевелившись, прижалась к его руке. Её хрупкое тельце плотно прижалось к нему.
Сяо Шо напрягся, медленно опустил голову и посмотрел на неё. Юнь Цзяо, свернувшись калачиком, спала у него под боком, лицо её, испачканное пылью, выражало усталость. Он застыл, боясь пошевелиться — вдруг разбудит.
Хворост кончился, и огонь почти погас, остались лишь угольки. Без источника тепла стало прохладно даже рядом с Сяо Шо. Юнь Цзяо машинально потерла руки, покрытые мурашками, и медленно открыла глаза.
Лунный свет едва освещал очертания далёких гор. Новый порыв ветра пробрал до костей, и она окончательно проснулась, только теперь осознав, что почти лежит на Сяо Шо.
http://bllate.org/book/10222/920456
Готово:
