— Чего орёшь?! — возмутилась Юнь Цзяо. — Я доброго сердца спасла тебя и всю ночь ухаживала, а ты ещё и злишься!.. — Она вспомнила про свою лепёшку и разозлилась ещё сильнее. — Да ты ещё и половину моей лепёшки съел! У меня всего-то было две с половиной…
Девушка так рассердилась, что надула щёки, её грязное личико покраснело, глаза широко распахнулись, словно у испуганного оленёнка, и в них загорелся живой огонёк. Сяо Шо тут же осознал свою ошибку.
— Простите… я вас неправильно понял, госпожа. Прошу простить за дерзость.
Он оперся локтями о землю, пытаясь сесть, но Юнь Цзяо встревожилась и поспешно остановила его:
— Не двигайся! А то порвёшь рану!
Если рана откроется, вся её ночная работа пойдёт насмарку. Придётся снова перевязывать — только время терять.
Лицо Юнь Цзяо потемнело.
— Благодарю вас, госпожа. Вы спасли мне жизнь, и я не знаю, как отблагодарить… Если у вас есть какие-то трудности, скажите — я обязательно помогу.
Сяо Шо взглянул на её рваную тюремную одежду, измождённый вид и то, что она оказалась в такой глуши. Он уже догадался, кто она такая. После того как Жуйский царь взошёл на престол, евнухи захватили власть: сторонников наследного принца сажали в тюрьмы, казнили или отправляли в ссылку. Эта девушка, скорее всего, тоже пострадала от этих репрессий.
Но Юнь Цзяо не рассчитывала на благодарность. Она спасла его лишь ради собственного спокойствия совести.
— …Тебе бы лучше поскорее залечить раны, — сказала она, наливая из глиняного горшка чашку отвара и подавая ему. — Это настой полыни. Останавливает кровь и снимает боль.
— Благодарю.
Сяо Шо запрокинул голову и выпил всё до капли, затем вернул чашку Юнь Цзяо.
Она приняла посуду и осторожно спросила:
— Как ты получил такие тяжёлые раны? Сейчас… безопасно ли?
На нём были следы удара кинжалом, стрелы из рукава и глубокое ранение на боку. Юнь Цзяо боялась, что за ним могут последовать убийцы. У неё и так уже есть погоня сзади — не хватало ещё одной!
— Безопасно, — успокоил он её. — Хотя за мной и охотились, я прошёл через чащу и давно оторвался от преследователей.
Юнь Цзяо удивилась:
— За тобой охотились?
Сяо Шо кивнул:
— Не стану вас обманывать, госпожа. Я страж при наследном принце, Сяо Бэй. Принц отправился в Цинъи собирать войска, как вдруг император скончался. Жуйский царь взошёл на престол и послал убийц перехватить принца. Мне пришлось поменяться с ним одеждой, чтобы отвлечь преследователей и дать ему шанс спастись.
— Не волнуйся, — сказала Юнь Цзяо. — С наследным принцем всё будет в порядке. — Ведь он главный герой романа, а с главным героем ничего плохого не случается!
Сяо Шо горько усмехнулся:
— Пусть ваши слова сбудутся.
Юнь Цзяо незаметно оглядела его. Он — страж при наследном принце, а сам принц — главный герой, значит, этот человек вряд ли злодей. Но всё же она решила быть осторожной.
Он представился, но Юнь Цзяо не собиралась называть своё имя и вместо этого сказала:
— И я вам не стану лгать: за мной тоже гоняются.
Теперь уже Сяо Шо изумился:
— …Погоня? Как может за такой девчонкой гнаться целая погоня? Даже если она сбежала с этапа, вряд ли за ней пошлют больше пары стражников.
Юнь Цзяо ответила:
— По дороге стражники попытались надругаться над одной девушкой, началась потасовка, один из них погиб — и мы бежали.
— А где же остальные? Почему ты одна?
Юнь Цзяо на миг замялась, не желая признаваться, что совсем одна:
— Они ждут меня впереди.
Сяо Шо нахмурился:
— Куда вы направляетесь?
— В Дичжоу, — честно ответила она.
— Как раз туда и я собираюсь. Пойдём вместе?
Дичжоу — глухое место, одни горы да леса. Опасно само по себе, а уж с погоней и подавно. Сяо Шо боялся, что девушка погибнет, и тогда ему некому будет отплатить за спасение.
Юнь Цзяо скривилась:
— Твои раны не позволяют путешествовать. Нужен покой.
— Ерунда, ничего страшного, — отмахнулся Сяо Шо. Он и не такие раны получал.
— Какая же это ерунда?! Ты столько крови потерял! Посмотри на себя — лицо белее бумаги, губы без единого намёка на кровь… — Её взгляд был полон неодобрения, будто перед ней непослушный пациент. — Хочешь идти со мной в Дичжоу? Да ты просто жизни своей не ценишь!
Она попыталась уговорить его:
— Да и за мной погоня. Если нас настигнут, тебе со мной несдобровать!
— Не настигнут, — коротко ответил Сяо Шо. Если вдруг настигнут — он защитит её.
«Сказал „не настигнут“ — и всё?» — фыркнула про себя Юнь Цзяо, глядя на него с досадой. Какой же упрямый человек!
— Раз ты хочешь отблагодарить меня, — сказала она, решив действовать хитростью, — у меня сейчас есть одна просьба. Можно?
Когда Сяо Шо кивнул, она продолжила:
— Останься здесь и отдыхай.
Сяо Шо нахмурился. Что за благодарность такая?
Заметив, как потемнело его лицо, Юнь Цзяо на всякий случай отступила на несколько шагов. Сяо Шо тут же понял, что напугал её — в армии он привык к грубости, забыв, что перед ним обычная девушка.
— Хорошо, госпожа, — сказал он мягче. — Я послушаюсь вас и останусь здесь на покое. В таком состоянии я буду вам только обузой. Когда немного окрепну — нагоню вас.
Вот теперь правильно, — облегчённо вздохнула про себя Юнь Цзяо и напомнила:
— Раны на ноге и лице неопасны, через пару дней заживут. А вот бок требует покоя — дня через четыре-пять должна образоваться корочка. Не чеши, даже если зачешется. Я соберу для тебя травы, меняй повязки вовремя. Левая рука вывихнута — ближние две недели вообще не двигай ею.
Сяо Шо кивнул:
— Запомню.
Юнь Цзяо обошла окрестности, нарвала пучок полыни, выкопала одуванчики и прочую съедобную зелень, вымыла и положила рядом с ним на листьях.
— Полынь можно заваривать внутрь или прикладывать снаружи — и кровь остановит, и боль снимет. Одуванчики и папоротник — съедобные.
— Хорошо, благодарю вас, госпожа.
— Мне пора. До свидания, если судьба сведёт.
Юнь Цзяо подхватила свой маленький узелок и повернулась, чтобы уйти.
Сяо Шо окликнул её:
— Госпожа, подождите! Возьмите флягу с водой и кинжал. Дорога в Дичжоу опасна, воды и еды не хватит — пусть кинжал послужит вам для защиты.
Юнь Цзяо удивилась:
— А тебе что останется?
— У колодца сижу — разве что, воды и еды не хватит? — Сяо Шо, зная, что она его побаивается, просто бросил ей флягу и кинжал. — Мне они сейчас ни к чему. Берите.
Фляга и кинжал упали у её ног. Юнь Цзяо колебалась, то глядя на Сяо Шо, то на припасы.
— Не беспокойтесь обо мне, — добавил он. — Наследный принц, избавившись от погони, непременно пришлёт людей на поиски.
Раз наследный принц точно не погибнет и не бросит его, Юнь Цзяо подняла кинжал и флягу, с благодарностью сказав:
— Спасибо.
Подумав, она ещё собрала для него три охапки сухих дров — хватит на три ночи. К тому времени, хоть раны и не заживут полностью, двигаться он сможет свободно.
Затем она наполнила флягу водой и задумчиво уставилась на глиняный горшок рядом. Брать ли его с собой?
Горшок широкий и глубокий — отлично подходит для варки, но тяжёлый. В пути он станет обузой. Однако Юнь Цзяо прекрасно понимала свои способности: максимум — соберёт немного зелени. Без горшка ей придётся есть всё сырое, а это уже не жизнь, а травоядение!
Она несколько раз подняла горшок, прикидывая вес. Где-то пять цзиней — не так уж и много, можно нести, хоть и придётся постараться.
«Беру», — решила она, присела, тщательно вымыла горшок, набила его вымытыми одуванчиками и папоротником и, прижав к груди одной рукой, а другой опираясь на палку, двинулась в путь.
Сяо Шо сел, прислонившись спиной к скале, и смотрел, как её фигурка постепенно исчезает вдали. Лицо его, ещё недавно мягкое в присутствии девушки, мгновенно стало суровым, в глазах мелькнул холодный блеск.
Наследный принц отправился в Цинъи собирать войска, как вдруг отец скончался. Они с братом спешили в столицу, но никто не ожидал, что ничем не примечательный Жуйский царь Сяо Цзэ втайне сговорился с евнухом Шэнь Минъюанем, первым занял трон и послал убийц, чтобы перехватить их обоих.
Сяо Шо переоделся в одежду брата, чтобы отвлечь преследователей и дать ему шанс спастись. Пробравшись через лес, он сумел оторваться, но получил тяжёлые раны. Лёжа на земле, он уже готовился умереть, но неожиданно его спасли.
Вернуться в столицу невозможно. Перед расставанием они договорились встретиться на юго-западе, как только избавятся от погони… Только вот удалось ли брату спастись? Жив ли он?
Сяо Шо прикрыл рукой рану на боку и взглянул на небо. Полдень уже прошёл… Сегодня он не сможет сильно двигаться — отдохнёт до вечера, а завтра двинется в путь.
* * *
Столица Яньцзин. Императорский дворец величественно возвышался над городом. Черепичные крыши чередовались с красными стенами и зелёной черепицей, создавая торжественную и внушительную картину.
Солдаты «Перьев Линь» в серебристо-белых доспехах с алыми кистями на копьях стояли вдоль дороги к Залу Усердного Правления — через каждые десять шагов пост, через пять — часовой. Они не шевелились, как статуи, охраняя нового императора.
Внутри зала новый государь Сяо Цзэ в чёрно-золотом императорском одеянии откинулся на трон, прикрыв глаза и опираясь ладонью на висок.
Внезапно раздался лёгкий шорох. Сяо Цзэ открыл глаза. Его черты лица по-прежнему казались мягкими, но исчезла прежняя застенчивость и ничтожность — теперь в них читалась острая проницательность и расчётливость.
Перед ним на коленях стоял в чёрном одеянии человек — предводитель его тайных убийц, Сюань Хэй.
— Ну? — спросил император равнодушно.
— Наследный принц исчез без следа, — доложил Сюань Хэй. — Шестой принц тяжело ранен, возможно, ему осталось недолго.
Глаза Сяо Цзэ сузились, голос стал опасно тихим:
— Что ты сказал?!
Сюань Хэй дрожащим голосом повторил доклад. Лицо императора мгновенно потемнело. Негодяи! Бездарь! Всего-то два принца — Сяо И и Сяо Шо — возвращались в столицу с небольшим конвоем из двадцати человек. Против них выслали три сотни убийц — в десять раз больше! И всё равно те сумели сбежать?!
Сяо И и Сяо Шо были занозой в его сердце. Пока они живы — он не найдёт покоя.
Сяо И — сын императрицы, наследный принц с рождения, обласканный всеми почестями. Ему и Сяо Цзэ — ровесники, но весь свет видел только первого. Сяо И с детства отличался блестящей памятью, наставники хвалили его без умолку, и отец замечал только его. Лишь однажды Сяо Цзэ превзошёл его в верховой езде и стрельбе из лука, заслужив одобрение отца, который сказал, что из него выйдет отважный полководец. Он был безмерно счастлив… но тут появился Сяо Шо и легко отнял всё внимание отца.
И в учёности, и в воинском искусстве эти два брата давили его, не давая вздохнуть.
Сяо Цзэ нахмурился:
— Увеличьте число людей! Живыми или мёртвыми — я хочу видеть их перед собой!
— Слушаюсь! — ответил Сюань Хэй.
* * *
Солнце клонилось к закату. Сяо Шо отдохнул полдня и смог подняться, опершись на скалу. Рана на боку болела нестерпимо, но он привык к боли — терпеть мог.
Он сделал несколько осторожных шагов, проверяя, не разойдётся ли рана. Боль была, но терпимой — значит, можно двигаться.
Рана на ноге, хоть и выглядела ужасно, была менее опасной. Шаги причиняли боль — ткань штанов терлась о кожу, — но по сравнению с боком это было ничто.
Пройдя туда-сюда несколько раз, Сяо Шо собрался было сесть, но вдруг замер.
Ему показалось, что он услышал стук копыт.
Он приложил ладонь к скале — звук стал чётче. Сяо Шо обернулся к дороге, прикрыл рану на боку и медленно скрылся в густых кустах у обочины.
Вскоре на дороге появился всадник. Его лицо было ничем не примечательным, одет он в чёрную одежду для боя, но мускулы напряжены — явно мастер боевых искусств.
Сяо Шо сразу понял: это специально обученный убийца.
Неизвестно, кого именно он ищет — его или ту девушку. Но в любом случае Сяо Шо не позволит ему уйти живым.
Он нагнулся, поднял два камня величиной с кулак, взвесил их в руках и, когда всадник приблизился, метнул один в ногу коня, а второй — в самого убийцу.
Конь внезапно споткнулся и рухнул. Убийца ловко соскочил на землю, но в тот же миг услышал свист в воздухе. Он резко уклонился, однако из кустов уже выскочила тень. Прежде чем он успел среагировать, острый прут вонзился ему в висок.
Человек широко распахнул глаза, в зрачках отразилось холодное лицо Сяо Шо, и его массивное тело медленно рухнуло на землю.
Рана на боку Сяо Шо вновь открылась. Кровь просочилась между пальцами, но он даже бровью не повёл. Присев, он обыскал тело: нашёл яд, противоядие, лекарства, серебро, огниво, снял с пояса меч, флягу и кинжал из рукава — всё спрятал у себя.
На груди убитого, под распахнутой одеждой, была татуировка: «Тринадцатый».
Сяо Шо слегка нахмурился, взял тело за ногу и волоком утащил в чащу.
Через несколько минут он вернулся, трижды свистнул — испугавшаяся лошадь послушно вернулась. Сяо Шо привязал её к дереву у дороги и пошёл за водой, чтобы обработать рану.
http://bllate.org/book/10222/920453
Готово:
