Ай Цай незаметно усмехнулась и, глядя на Чжуан Сяолянь, которая была ниже её на полголовы, сказала:
— Спасибо, что рассказала мне об этом.
Лицо Ай Цай, слегка пожелтевшее от усталости, покрылось румянцем. Она поспешно замотала головой и, заметив, что к ним приближается четвёртая мисс, тихо прошептала:
— Третья мисс, только не говорите, что это я сказала! Я пойду.
Сянлань подошла к Чжуан Сяолянь и, глядя вслед уходящей Ай Цай, удивлённо спросила:
— О чём вы там шептались? Так загадочно.
Раз Ай Цай так просила, Чжуан Сяолянь придумала на ходу отговорку:
— Ты же знаешь её тётку по матери — опять пришла просить денег. Вот она и спрашивала, не одолжу ли я ей немного.
Сянлань нахмурилась:
— У нас самих в месяц всего ничего карманных денег, а ты всё время ей даёшь.
Чжуан Сяолянь подтолкнула её в сторону гостиной и засмеялась:
— Она бедняжка, если могу помочь — помогаю. Ладно, хватит об этом. А вот ты сегодня купила ту книгу за два месяца карманных! Ещё меня осуждаешь.
— Я не такая глупая, как ты, — хитро ухмыльнулась Сянлань. — Мама в последнее время отлично играет в карты, настроение у неё прекрасное. Она пообещала вернуть мне деньги за книгу, так что я ни одного цента не потратила.
Госпожа Чжуан действительно в эти дни удачно играла в карты у соседей, каждый день выигрывая понемногу. За несколько дней набралась неплохая сумма. Но сегодня всё изменилось: едва сев за стол, она сразу же «подарила» крупную партию. Всего за полчаса проиграла несколько юаней, а к пяти часам вечера, когда по обычаю игра закончилась, она тайком пересчитала деньги и с ужасом обнаружила, что проиграла десятки юаней. Вернувшись домой, она была мрачнее тучи. Как раз в этот момент четвёртая дочь попросила у неё денег, и госпожа Чжуан окончательно вышла из себя:
— Зачем девочке столько книг? Простая трата денег! Не будешь же ты сдавать экзамены и становиться чиновником… Денег нет! Если нужны — иди к отцу проси!
Неудивительно, что сегодня так не везло — купила книгу, вот и проиграла…
Сянлань, услышав такое прилюдное замечание от матери, покраснела до корней волос и, развернувшись, побежала в свою комнату. Ужинать она так и не вышла.
Госпожа Чжуан, хоть и сердилась, но дочь жалела. После ужина она всё же принесла ей миску риса в задний двор, да ещё и с трудом выдала деньги. Вернувшись в гостиную, она устало опустилась на диван. Вспомнив о проигрыше, в груди снова заныло.
Чжуан Сяолянь заметила, что мать бледна и держится за грудь.
— Мама, что с вами?
Госпожа Чжуан махнула рукой. Убедившись, что вокруг никого нет, она доверительно прошептала дочери:
— Подозреваю, что госпожа Ван и госпожа Ли вместе жульничали!
Она оглянулась по сторонам и, крепко сжав руку дочери, тихо добавила:
— Ляньлянь, я проиграла все деньги, которые твой отец выдал на этот месяц… Не знаю, что теперь делать…
Чжуан Сяолянь поспешила её успокоить:
— Мама, не волнуйтесь так…
Подумав немного, она продолжила:
— Я почти не тратила свои карманные деньги последние годы и скопила около двадцати юаней. Немного, конечно, но на первое время хватит.
Госпожа Чжуан погладила её по руке и вздохнула:
— Ах, ты самая рассудительная из всех моих дочерей. С детства ни на что не жалуешься, всегда уступаешь — до боли на сердце становится. И с этим господином Линем… Отец так противится вашему знакомству, а ты даже слова не сказала в ответ. Иногда мне тебя очень жаль… Жаль только, что твой отец упрямый — я его переубедить не могу…
Чжуан Сяолянь лишь мягко улыбнулась:
— Мама, не говорите так. Я знаю, как вам с отцом нелегко было растить нас, шестерых сестёр.
На следующий день, в понедельник, господин Чжуан сидел в своём кабинете, заварив чашку чая. На столе лежала свежая газета «Чжунъян гунбао», на первой полосе которой крупно было напечатано: «Наша республика… конференция успешно завершена…» Внезапно раздался стук в дверь. Он поднял глаза — вошёл коллега Ма с чашкой чая в руках и весело произнёс:
— Брат Чжуан, занят?
Господин Чжуан поспешно встал:
— Проходите, садитесь! Да чем я занят… Все дела уже передали подчинённым. Попробуйте-ка мой люйаньский гуапянь!
Коллега Ма улыбнулся и отказался:
— Шутите вы! Скоро будете пить «Дахунпао», тогда и зайду отведать.
— Да вы преувеличиваете, брат Ма, — ответил господин Чжуан. — «Дахунпао» — грамм стоит целое состояние. Мне ли такое пить?
Коллега Ма на мгновение замер:
— Как? Не вышло?
— Что не вышло? — удивился господин Чжуан.
— Ну как что? — воскликнул тот. — То дело с вашей третьей дочерью и моим племянником…
Господин Чжуан поспешил прервать его, смущённо кашлянув:
— Ах, об этом… Видимо, моей Ляньлянь недостаточно талантливо для вашего племянника. Ведь он же выпускник заграничного университета, высококвалифицированный специалист. Неудивительно, что наша простушка ему не подходит. Но, брат Ма, прошу вас, помогите потом присмотреть другую партию для моей дочери — ей ведь скоро девятнадцать…
— Что?! — удивился коллега Ма. — Мне мой племянник сказал, что ваша третья дочь давно встречается с его однокурсником! Вы разве не знали?
При этих словах лицо господина Чжуана исказилось от неловкости и досады:
— Какой ещё студент? Он же бедняк…
— Бедняк?! — глаза коллеги Ма расширились от изумления. Он подошёл к столу и, наклонившись, уставился на господина Чжуана. Затем указал пальцем на газету, лежащую перед ним. В правом верхнем углу чёрно-белого снимка был изображён мужчина лет сорока в строгом костюме, с густыми бровями и пронзительным взглядом. Рядом чётким шрифтом значилось имя, должность и краткая биография нового министра.
Господин Чжуан недоумённо смотрел на коллегу.
Тот, убедившись, что тот действительно ничего не знает, вздохнул:
— Старина Чжуан, как же вы вдруг стали таким невнимательным? Тот студент, с которым встречается ваша дочь, — младший брат нового министра Линя!
— Что?! — господин Чжуан вскочил, будто его ударило током. Глаза его вылезли на лоб: — Вы хотите сказать, что тот самый Линь, который ходил ко мне… это…
Коллега Ма подмигнул ему и льстиво произнёс:
— Вот именно! Поэтому я и говорю — скоро будете пить «Дахунпао»… Эй, эй! Куда вы?!
— Дома срочные дела! Попросите за меня выходной! — крикнул господин Чжуан, схватил ключи и, не оглядываясь, выбежал из кабинета.
Господин Чжуан шагал так быстро, что подчинённые, кланяясь ему по пути, получали лишь мимолётный кивок — он даже забыл вежливо улыбнуться. В голове гудело, сердце колотилось. Он самолично отказал в доме будущему зятю — родному брату министра! Сам собственноручно прогнал такого жениха, которого раз в жизни встретишь!
Солнце пекло нещадно. Он спешил так, что к тому времени, как вышел из офисного здания, рубашка насквозь промокла от пота. Вытерев лоб, он подозвал рикшу и велел как можно скорее везти домой.
Ему нужно было немедленно поговорить с третьей дочерью!
Он заплатил рикше, вытер пот со лба и постучал в дверь.
Чжан Ма как раз стояла у решётчатых ворот и, услышав голос хозяина, сначала подумала, что ей показалось. Выглянув, она увидела самого господина Чжуана и поспешила открыть:
— Господин, вы дома? Только что пришёл один господин Линь, спрашивал третью мисс…
— Что?! — Господин Чжуан, который до этого не собирался слушать болтовню служанки, вдруг замер. — Когда он пришёл? Ушёл?
Чжан Ма, испугавшись его внезапного возбуждения, растерялась:
— Только что пришёл… Сейчас в гостиной…
Она не договорила — господин Чжуан, обычно такой степенный, уже пронёсся мимо неё, как ураган. Чжан Ма осталась стоять с открытым ртом и пробормотала себе под нос:
— Что за странности сегодня творятся…
Линь Юньшэн вчера пришёл под предлогом навестить больную мисс Чжуан, но отец встречал его так холодно, что даже в дом не пустил. Всю ночь он размышлял: ему нельзя задерживаться в Яньчэне, пора возвращаться в Цзяньнин. При таком отношении отца шансы на успех стремились к нулю. Решил прийти сегодня утром — в понедельник, когда господин Чжуан на работе.
Открыла дверь пожилая служанка в коричневом халате и окинула его недоверчивым взглядом:
— Кого вам угодно?
Линь Юньшэн нахмурился, но сдержал раздражение:
— Меня зовут Линь. Я хотел бы повидать мисс Чжуан Ляньлянь.
Чжуан Сяолянь как раз собиралась выйти погулять. Увидев Линя у входа, она удивилась, но тут же радостно улыбнулась и подошла ближе. Чжан Ма окликнула её, и, отступив в сторону, приняла у гостя фрукты.
— Господин Линь! — воскликнула Чжуан Сяолянь. — Как вы здесь оказались?
Линь Юньшэн улыбнулся:
— Услышал, что вы больны, решил проведать.
— Какая вы внимательная! — засмеялась она. — Заходите, пожалуйста. Зачем такие подарки?
Она взяла у него букет и поставила цветы в голубую вазу с ледяным узором на столе. Среди белоснежных лилий были вплетены жемчужные орхидеи — получилось очень изящно.
В гостиной остались только они двое. Линь Юньшэн окинул взглядом комнату, но вскоре его внимание полностью привлекла Чжуан Сяолянь. Она стояла вполоборота, мягкие черты лица подчёркивали нежность. Рукава её блузки, расклешённые от локтя, открывали тонкие белые руки. На ней была светло-зелёная приталенная кофточка и чёрная юбка. Слегка наклонившись, она казалась ещё стройнее — талия едва ли шире ладони. Он мысленно пожалел, что нет фотоаппарата — хотелось запечатлеть этот миг навсегда.
Вошла горничная с чайником. Линь Юньшэн почувствовал, что Чжуан Сяолянь на него смотрит, и поспешно отвёл взгляд. Она взяла чайник и сама налила ему чашку, поставив перед ним на столик.
— Спасибо, — поблагодарил он, когда она села рядом.
— Как вы провели эти дни? — спросила она, чтобы завязать разговор.
— Хорошо, только… — начал он и осёкся. Хотел сказать «скучаю по вам», но, увидев её спокойное выражение лица, смутился. Сердце билось тревожно — как выразить чувства, не испугав её? Но времени на колебания не оставалось.
— Только что? — переспросила она, заметив его заминку. Их взгляды встретились. В его глазах горел такой огонь, что она тут же поняла всё и, покраснев, отвела глаза.
В гостиной повисло молчание.
И тут во дворе раздался голос Ай Цай:
— Господин вернулся!
Чжуан Сяолянь удивилась — в это время отец должен быть на работе! Она обернулась к двери и увидела, как господин Чжуан торопливо входит в комнату, горячо глядя на Линя Юньшэна, сидевшего спиной к двери.
— Папа! — воскликнула она, вставая.
Линь Юньшэн тоже встал, нахмурившись — он ожидал новых неприятностей. Повернувшись, он вежливо поклонился:
— Дядя Чжуан.
Но вместо обычного холодного приёма господин Чжуан расплылся в широкой, почти льстивой улыбке. Он подошёл и тепло сжал руку молодого человека:
— Садитесь, садитесь! Вчера простите — я не знал… э-э… не знал, что вы друг моей Ляньлянь! Прошу прощения, господин Линь!
Линь Юньшэн удивился, но быстро сообразил, что произошло. Он вежливо улыбнулся:
— Дядя Чжуан, зовите меня просто Хуайсинь. Вчера я сам виноват — неожиданно нагрянул без приглашения. Прошу меня извинить.
http://bllate.org/book/10220/920303
Готово:
