Господин Чжуан взял чайник, поджал губы и слегка пригубил из носика, после чего раздражённо произнёс:
— Да что ей не нравится! У той девушки и происхождение хорошее, и сама красива, и образована — разве таких ещё сыщешь? Такую семью с фонарём не сыскать, а она всё недовольна! Ты думаешь, это арбузы выбирать?.. Я столько усилий приложил, чтобы выйти на эту связь, а она и рада бы быть полезной!
Госпожа Чжуан, боясь, что дочь снова достанется на орехи, нарочно сказала:
— Во время обеда я заметила: молодой господин Нин несколько раз посмотрел на нашу третью дочь. Похоже… надежда ещё есть.
Лицо господина Чжуана сразу озарилось, и он повернулся к жене:
— Правда!?
Госпожа Чжуан кивнула:
— Да.
Чжуан Сяолянь тем временем уже незаметно выскользнула из гостиной, прошла через пристройку и вернулась в свою комнату во дворе.
Сянлань как раз проснулась после дневного сна, открыла глаза и увидела, что третья сестра вошла в комнату. Она зевнула:
— Уже вернулась!?
Чжуан Сяолянь привыкла спать днём и теперь тоже чувствовала сонливость. Сняв ципао, она переоделась в короткую кофту и забралась на кровать:
— Да, пообедала и сразу вернулась. Ты ведь не обедала?
— От жары совсем не хочется есть.
Кровать Чжуан Сяолянь стояла у окна, и сейчас солнце палило так сильно, что простыни раскалились. Она терпеть не могла жару и тут же воскликнула:
— Как же жарко!
— Раньше Айма говорила, что сварила умэйтан. Я пойду на кухню выпью немного. Ложись-ка на мою кровать, — предложила Сянлань. Её кровать стояла у стены. Она встала, надела вышитые туфли и, в домашнем платье из простой ткани, направилась к двери.
Чжуан Сяолянь проводила взглядом прыгающую по двору младшую сестру. Главная героиня была на год младше Чжуан Ляньлянь, и вспомнилось описание из книги: «Чжуан Сянлань — исключительно умная и прекрасная агентка, для которой не существует невыполнимых заданий».
А эта четвёртая сестра сейчас выглядела просто как обычная своенравная девушка. Совсем невозможно было связать её с той Сянлань из романа.
Из-за летней духоты ужин подали во дворе: служанки Айма и Ай Цай вынесли большой круглый стол, и вся семья Чжуанов собралась за ним.
Господин Чжуан всегда проповедовал бережливость, да и в жару аппетит у всех снижался, поэтому на ужин подавали обычно пять блюд — четыре овощных и одно мясное. Иногда вообще ограничивались рисовой кашей, булочками, солёной рыбой и тремя тарелками овощей.
Чжуан Сяолянь плотно пообедала и почти не двигалась весь день, поэтому не очень хотела есть. Она налила себе полтарелки риса и съела немного зелени. Заметив, что сидящие напротив Юйлань и Цуйлань уже съели половину мяса, а Сянлань даже не притронулась к нему, она удивилась:
— Почему ты сегодня не ешь мясо? Ведь ты его так любишь.
— Подруга сказала, что я немного поправилась. Хочу похудеть. Посмотри, лицо стало круглым. Через некоторое время наш театральный кружок будет ставить пьесу, а я боюсь, что меня не возьмут на главную роль.
Из шести сестёр Сянлань и Ляньлянь были больше всего похожи, только у Сянлань скулы чуть шире, и лицо казалось более решительным и мужественным. Оттого даже небольшая полнота сразу бросалась в глаза. Чжуан Сяолянь считала, что это скорее здоровая пышность, а вовсе не излишний вес.
Госпожа Чжуан услышала разговор и нахмурилась:
— Да что худеть! Девушке лучше быть покрупнее — так легче найти жениха. Вот твоя третья сестра, например, мне кажется, слишком худая.
Чжуан Сяолянь невинно попала под горячую руку.
Сянлань тайком высунула язык и продолжила усердно жевать листья салата.
Господин Чжуан тоже почти не ел от жары. Он доел свою тарелку и положил палочки, бросив взгляд на четвёртую дочь:
— Сянлань, в следующем году ты заканчиваешь школу?
Сянлань кивнула, подумала и с улыбкой подняла глаза:
— Папа, на последних экзаменах я снова заняла первое место.
Господин Чжуан всегда считал, что для девушки важнее удачно выйти замуж, чем хорошо учиться, поэтому лишь рассеянно похвалил:
— Молодец, молодец…
Но в душе он уже начал прикидывать: «Эта четвёртая дочь — самая непослушная и своенравная из всех. Её надо заранее и потихоньку сосватать». Взглянув затем на двух других дочерей, он подумал: «Им через пару лет тоже школу заканчивать — и их пора приглядывать. Сколько же забот с детьми!»
Он встал, заложив руки за спину, и, покачивая головой, запел отрывок из пекинской оперы «Беспорядки в Небесах»:
«Царь обезьян рождён небесами,
Меняет облик без числа.
Ворует эликсиры и вино,
Радуется в горных пещерах.
Но вот нарушил Праздник Персиков —
И сотни тысяч небесных воинов
Окружают его сетью».
Сянлань посмотрела на отца и позвала:
— Папа!
Господин Чжуан, не оборачиваясь, бросил на неё косой взгляд.
Сянлань положила палочки, прикусила губу и сказала:
— Папа… После выпуска я хочу продолжить учиться. Учитель советует поступать в университет Яньчэн.
Лицо господина Чжуана тут же исказилось от гнева. Его будто облили холодной водой — слова дочери показались ему совершенно нелепыми:
— Зачем девчонке столько учиться! Ты разве не знаешь, в каком мы положении? Откуда у нас деньги на университет?! Я из кожи вон лезу, чтобы прокормить вас и дать образование до окончания средней школы — и то уже чудо! А у тебя ещё две младшие сестры! Подумай о них! Подумай, как нам всем жить дальше!
Щёки Сянлань залились румянцем стыда, слёзы навернулись на глаза. Перед всей семьёй её так отчитали… Она всего лишь хотела учиться! А отец сделал вид, будто она эгоистка, которая тянет всю семью на дно. Под таким гнётом она уже не могла вымолвить и слова о том, что собиралась работать, чтобы оплатить учёбу.
Чжуан Сяолянь увидела, как Сянлань вытерла слезу рукавом и выбежала из-за стола.
Господин Чжуан фыркнул. Чжуан Сяолянь не выдержала:
— Папа, у Сянлань такие хорошие оценки, и она так любит учиться… Она говорила мне, что найдёт подработку и сама будет платить за учёбу.
— Она будет зарабатывать? — раздражённо перебил господин Чжуан. — Думает, будто университет — это игрушка!
Чжуан Сяолянь знала, что на самом деле семья вовсе не бедствует. У них есть лавка шёлковых тканей, дела идут неплохо, старшая сестра, вышедшая замуж, регулярно помогает родителям. Прокормить одного студента — вполне по силам. Конечно, станет тесновато, но главное — господин Чжуан по натуре скуп и не хочет тратить деньги. Да и в душе он твёрдо придерживается старинного убеждения: «Женщине ум ни к чему». Он отправлял дочерей в школу лишь потому, что в наше время женихи предпочитают образованных невест.
Летом дни длинные, и в семь часов вечера ещё светло. Чжуан Сяолянь вышла во двор прогуляться после ужина. Её дед был старым врачом-традиционалистом, и она многому научилась у него — например, что после еды нужно стоять полчаса. Её мать тоже была фанаткой здорового образа жизни и постоянно смотрела передачи вроде «Зал здоровья» и «Я сам хозяин своего здоровья». Под влиянием матери Чжуан Сяолянь тоже усвоила множество правил, за что подруга Су Ин часто подшучивала над ней, говоря, что она преждевременно вступила в старость.
На самом деле… она здесь всего лишь гостья. Стоит ей спокойно прожить жизнь Чжуан Ляньлянь до конца — и она сможет вернуться обратно. Поэтому забота о здоровье здесь лишняя. Но привычки уже вошли в плоть и кровь.
По обе стороны двора росли два куста восьмигранных японских айв. Весной на них распускались пышные цветы, осенью — наливался плодами, а летом они служили лишь для тени.
Чжуан Сяолянь постояла немного под деревом, когда к ней подбежали пятая и шестая сёстры — Юйлань и Цуйлань — с учебниками математики. Они были близнецами, очень похожими внешне и по характеру, но постоянно ссорились — видимо, слишком уж одинаковые.
Под айвой стоял маленький круглый столик. Три сестры уселись на скамейки, и Чжуан Сяолянь начала объяснять задачи.
Ай Цай принесла три миски умэйтан. Чжуан Сяолянь уже пересохло во рту от объяснений и потянулась за своей порцией. Ай Цай поставила поднос и подала ей миску слева:
— Третья госпожа, эта не охлаждённая.
Юйлань и Цуйлань, завидев умэйтан, тут же бросили карандаши и начали пить. Цуйлань проворчала:
— Третья сестра странная: в такую жару ледяной умэйтан куда вкуснее!
Летом чрезмерное увлечение холодным приводит к накоплению холода и сырости в теле, что вызывает болезни. Именно в эти самые жаркие дни, согласно традиционной медицине, лучше всего выводить внутренний холод — отсюда и принцип «лечить зимние болезни летом».
Чжуан Сяолянь уже не раз пыталась переубедить сестёр, но безуспешно. Хотя и сама иногда не выдерживала соблазна.
После умывания Чжуан Сяолянь вернулась в комнату. Внутри было темно — свет не горел. Отец экономил на электричестве и не провёл проводку во двор. Сянлань лежала под одеялом, и из-под него доносилось тихое всхлипывание.
Чжуан Сяолянь вздохнула, подошла к её кровати и тихо сказала:
— Сянлань, не плачь. Я поговорю с папой, а если не поможет — попрошу старшую сестру. Ты же знаешь, папа её всегда слушает.
Сянлань резко откинула одеяло. Лицо её было красным от слёз, чёлка прилипла ко лбу, глаза опухли — видно, долго рыдала. Она икнула:
— Папа, когда дело касается денег, никогда не соглашается легко… Но я так хочу учиться! Не хочу, как старшая сестра, выходить замуж в юном возрасте… Сейчас ведь уже не те времена, когда браки заключают как сделки. Мне не хочется всю жизнь провести в четырёх стенах, рожая детей и ведя дом! Я хочу быть такой же, как госпожа Цюй — настоящей героиней!
Госпожа Цюй была первой в обществе, кто выступила за права женщин и женское образование, но трагически погибла. Многие передовые студентки того времени считали её своим кумиром.
Чжуан Сяолянь протянула ей платок и с лёгкой усмешкой сказала:
— Госпожа Цюй в трудностях точно не нос утирала.
Сянлань смутилась, вырвала платок и стала вытирать лицо сама. Через некоторое время тихо спросила:
— Третья сестра… Ты ведь тоже отлично училась. Тебе никогда не хотелось поступать в университет?
— Нет, — ответила Чжуан Сяолянь. Она закончила университет год назад и уже год живёт жизнью студентки в этом мире. Двадцать лет учёбы ей хватило сполна — повторять это добровольно не хотелось.
Сянлань тяжело вздохнула:
— А мне так хочется…
— Не волнуйся, — утешила её Чжуан Сяолянь. — До выпуска ещё целый год. Будем думать, как решить вопрос…
Сянлань тихо кивнула.
Чжуан Сяолянь легла на свою кровать и задумалась о сегодняшнем свидании. Молодой господин Нин то и дело бросал на неё горячие взгляды, а Линь Юньшэн, похоже, совсем не интересовался Чжуан Ляньлянь…
— Третья сестра, — внезапно раздался голос Сянлань, — как тебе сегодняшнее свидание?
Чжуан Сяолянь рассеянно мыкнула в ответ.
— Третья сестра… — Сянлань запнулась. — У старшего зятя другая женщина, и он постоянно кричит на старшую сестру, придирается ко всему. На днях я заходила к ней — она вся исхудала… Я не хочу, чтобы с тобой случилось то же самое. Если этот молодой господин Нин окажется не тем человеком — не стоит себя мучить…
Сердце Чжуан Сяолянь потеплело — сестра действительно переживала за неё.
— Не волнуйся, — сказала она. — Я сама всё решу.
На следующий день была суббота, и дом наполнился шумом. После обеда господин Чжуан, размахивая пальмовым веером и отгоняя комаров, что-то бурчал себе под нос. Госпожа Чжуан сидела рядом и подсчитывала предстоящие расходы. Из радиоприёмника лилась модная песня, нежный и мелодичный голос будто наполнял воздух сладостью.
Юйлань и Цуйлань прыгали через скакалку во дворе под палящим солнцем. Их лица раскраснелись от пота, но они веселились без устали, источая неиссякаемую энергию.
Айма и Ай Цай сушили на дворе бельё всей семьи.
Сянлань всё ещё дулась из-за вчерашнего и, быстро доев, ушла в свою комнату.
Чжуан Сяолянь только что вымыла голову и сидела под навесом, вытирая волосы полотенцем.
В гостиной зазвонил телефон. Обычно звонили господину Чжуану, но он, считая себя важной персоной, даже если был свободен, ждал, пока слуга ответит и скажет: «Господин, вам звонят».
Ай Цай вытерла руки о фартук и побежала в гостиную.
Чжуан Сяолянь склонила голову, перекинула густые волосы на грудь и аккуратно вытирала их. Зевнув, она подумала о том, как скучает по фену. Но от жары, хоть волосы и длинные, они уже почти высохли.
Она встала, собираясь лечь вздремнуть, как вдруг Ай Цай высунулась из гостиной и крикнула:
— Третья госпожа, вам звонит молодой господин Нин!
http://bllate.org/book/10220/920298
Готово:
