Госпоже Чжуан было за сорок; фигура её слегка округлилась. На ней было новенькое длинное шёлковое ципао цвета осеннего мха с едва заметным тёмным узором. Увидев, как вышла третья дочь, она окинула её взглядом с ног до головы и слегка нахмурилась:
— Почему так скромно оделась? Разве не сшила недавно яркое платье? Сегодня же такой день… Быстрее переодевайся в то.
Чжуан Сяолянь лишь мягко улыбнулась, опустила глаза, взглянула на своё платье, с лёгкой досадой кивнула и снова скрылась в доме.
Сянлань сидела у окна с учебником по литературе. Заметив, что старшая сестра вернулась, она обрадовалась:
— Не пойдёшь?!
Чжуан Сяолянь достала из шкафа персиковое ципао и, надевая его, ответила с улыбкой:
— По характеру отца — как ты думаешь, возможно ли это?
Сянлань презрительно фыркнула:
— Третья сестра, ты просто привыкла всё терпеть! В тебе ни капли духа сопротивления. Будь я на твоём месте, ни за что бы не пошла на эту свадебную смотрины.
Чжуан Сяолянь снова мягко улыбнулась, поправила косы перед зеркалом и поспешила выйти.
Госпожа Чжуан и дочь прошли через двор к воротам.
Уже у входа их ждал господин Чжуан, явно раздражённый. Он бросил жене строгий взгляд. Когда он сердился, редко читал нотации дочерям — особенно этой невероятно покладистой третьей дочери — и обратился лишь к супруге:
— Я приложил столько усилий, чтобы договориться с ними! Получил всего один шанс на встречу, а они — сын богатого дома! Неужели заставим их ждать?
Госпожа Чжуан лишь мягко улыбнулась, не возразив ни слова.
Раньше она сама была дочерью чиновника, урождённая Ян, имя её было Бифэнь — от строк из «Шицзина», главы «Гуфэн»: «Благоуханный дар — жертва предкам; боги любят пищу». С детства её учили, что муж — глава семьи, поэтому она никогда не спорила с супругом.
Чжуан Сяолянь рядом почувствовала лёгкое угрызение совести.
Господин Чжуан недовольно хмыкнул.
Он немного подумал и, опасаясь, что дочь окажется слишком застенчивой и не сумеет вести себя в обществе, из-за чего жених сочтёт её провинциалкой и всё пойдёт насмарку, быстро прошептал ей несколько наставлений.
Наконец все трое сели в светло-голубой автомобиль, стоявший у ворот. Машина была арендована на день вместе с водителем из прокатной конторы — стоила несколько юаней. Господин Чжуан, усаживаясь, подумал: если всё получится, эти расходы того стоят.
...
Автомобиль остановился у ресторана «Тайфэнлоу» — знаменитого заведения в Яньчэне, где цены соответствовали репутации. Место встречи выбрала другая сторона: ведь именно этому богатому роду Нин принадлежал этот ресторан.
Ранее коллега господина Чжуана, знакомый через общих друзей, помогал подыскать жениха старшей дочери. Этот коллега приходился дальним дядей богатому семейству Нин. Господину Чжуану пришлось немало потрудиться — раздаривать подарки, униженно умолять и уговаривать — чтобы тот согласился стать посредником в этом деле.
Едва машина подъехала, господин Чжуан увидел, что коллега уже ждёт их у входа.
Он тут же выскочил из автомобиля, даже не успев захлопнуть дверцу, и, шагнув вперёд, сжал руку коллеги с извиняющейся улыбкой:
— Простите, господин Ма! Заставили вас ждать.
Коллега улыбнулся:
— Ничего страшного. Они ещё не пришли.
Господин Чжуан перевёл дух с облегчением и представил вышедших из машины жену и дочь.
Коллега вежливо поздоровался с госпожой Чжуан, затем перевёл взгляд на Сяолянь. Та улыбнулась и тихо произнесла:
— Дядя Ма.
Лицо коллеги озарила довольная улыбка, и он не переставал кивать:
— Дочери господина Чжуана — все красавицы, умницы и добродетельны. Вам, господин Чжуан, повезло!
Господин Чжуан был уверен в своих дочерях — особенно в этой третьей — но внешне сохранял скромность:
— О, нет, нет! Вы льстите, господин Ма. Мы простые люди, нам далеко до изысканного общества.
Четверо вошли в оживлённый «Тайфэнлоу» и поднялись в частный номер.
Коллега усадил гостей и, заняв место рядом с господином Чжуаном, пояснил:
— Мой племянник задерживается по делам. Пока закажем блюда, подождём их. Как только приедет — пусть сам извинится.
Господин Чжуан замахал руками:
— Ничего, ничего! Ваш племянник, конечно, занят важными делами. Подождём с удовольствием.
Чжуан Сяолянь и госпожа Чжуан послушно сели на красные деревянные стулья и слушали, как господин Чжуан и коллега беседуют о работе. Вдруг раздался лёгкий стук — дверь распахнулась. Сердце Сяолянь дрогнуло, и она подняла глаза. Но это были лишь официанты с подносами.
Один за другим на стол ставили горячие, ароматные блюда: жареные свиные желудки, жареный угорь, восемь жареных кусков, утка на пару с вином, куриные лепёшки «Фу Жун», жареные креветки, тушёная рыба в соусе и ещё десяток фирменных яств.
В семье Чжуанов детей было много, доходы — скромные, приходилось откладывать на старость и держать двух служанок из-за происхождения. Поэтому жизнь была тесной: каждой дочери выдавали лишь несколько монет в месяц. За год, проведённый здесь, Чжуан Сяолянь впервые обедала в ресторане.
Она незаметно бросила взгляд на стол, опустила глаза и с трудом сдержала голодный блеск в глазах, проглотив слюну.
В прошлой жизни она была единственной дочерью в семье: отец занимался бизнесом, мать преподавала. Дома не было роскоши, но жили лучше большинства. Учась в столичном университете, она получала несколько тысяч юаней в месяц на карманные расходы. Каждый вечер смотрела кулинарные шоу и журналы, а по выходным с подругой Су Ин обходила все закусочные в поисках вкуснятин. Она была настоящим гурманом.
Сяолянь немного потерпела, но снова не удержалась и подняла глаза на блюда. В прошлом году, учась в средней школе Яньчэна, у неё была богатая одноклассница, которая рассказывала про «суп Юаньян» в «Тайфэнлоу»: с одной стороны — куриный крем с ветчиной, с другой — пюре из шпината с бобами, разделённые медной пластиной, смазанной маслом, формируя узор тайцзи. При подаче пластину вынимали, но благодаря маслу бульоны не смешивались — один розовый, другой изумрудный. Одноклассница тогда причмокивала, вспоминая, как куриный бульон тает во рту. Слушая её, Сяолянь вспомнила уличный чунцинский «Юаньян» с говяжьим салом и чуть не заплакала от зависти.
Теперь она внимательно оглядела стол и с сожалением подумала: сегодня этого блюда не заказали.
Когда все блюда были расставлены, официанты вышли и закрыли дверь. Но в следующую секунду дверь снова открылась.
Коллега обрадованно воскликнул:
— А, приехали!
Молодой человек ответил:
— Дядя, простите, мы опоздали.
Чжуан Сяолянь нехотя подняла глаза. В комнату вошли двое мужчин лет двадцати с небольшим.
Первый носил очки в тонкой золотой оправе, имел продолговатое лицо и был одет в светло-серый костюм — выглядел очень интеллигентно. Заметив девушку, он на миг оцепенел от восхищения.
Чжуан Сяолянь привыкла к таким взглядам, но, случайно взглянув мимо него, замерла. Этот второй мужчина был… чересчур красив. Высокий нос, тонкие губы, глубокие чёрные глаза, высокая и стройная фигура. В чёрном костюме он излучал редкое сочетание благородства и интеллигентности.
Линь Юньшэн, увидев девушку, сидящую за столом, почувствовал, как внутри что-то взорвалось. Ей было лет семнадцать–восемнадцать, две густые косы ниспадали на грудь, персиковый короткий ципао подчёркивал белоснежную кожу лица. Она напоминала только что распустившийся персиковый цветок — свежая, чистая, ослепительно прекрасная.
В голове Линя мгновенно всплыли строки из «Оды богине» Сун Юя: «Какова же она? Пышна и прекрасна, во всём совершенна. Блистательна и великолепна, невозможно постичь».
Он видел множество красавиц — и до, и после учёбы за границей, но ни одна не соответствовала его идеалу так, как эта девушка, вызывая в нём трепет и волнение.
Однако Линь Юньшэн умел скрывать эмоции. Он быстро взял себя в руки.
Чжуан Сяолянь тем временем незаметно отвела взгляд и приняла вид скромной девушки, опустив глаза на пол. Про себя она молилась: скорее начинайте есть, я больше не выдержу!
Коллега представил гостей:
— Это мой племянник, из рода Нин, зовут Цзяхao, а по литературному имени — Юньфань. Недавно вернулся из Америки… А это… — он посмотрел на молодого человека позади.
Нин Цзяхao сделал шаг в сторону и улыбнулся:
— Это мой однокурсник по университету в Америке. Его семья не из этих мест, поэтому я пригласил его погостить в Яньчэне.
В Америке Нин знал, что семья Линя весьма влиятельна: отец — один из старейшин Общества мира Китайской Республики, старший брат занимает высокий пост в правительстве. Они учились в одном классе, будучи одними из немногих китайских студентов в том университете, а по возвращении даже оказались на одном корабле. Нин решил приласкаться к Линю и настаивал, чтобы тот заехал к ним.
Сам Нин был против этой свадебной смотрины — он вернулся из Запада, где царит свобода чувств, но родители настояли. Раз уж встреча назначена в их собственном ресторане, он решил заодно угостить друга местными деликатесами.
Линь Юньшэн лишь сдержанно кивнул и, бросив мимолётный взгляд на всё ещё опущенную голову девушки, сказал:
— Здравствуйте. Меня зовут Линь Юньшэн, литературное имя — Хуайсинь. Зовите меня просто Хуайсинь, дядя.
Чжуан Сяолянь, услышав представление, про себя подумала: «Точно, я угадала. Этот красавец — главный антагонист из романа, будущий муж Чжуан Ляньлянь».
После кратких приветствий все расселись за столом.
Чжуан Сяолянь с нетерпением схватила палочки, но мать тут же слегка толкнула её ногой под столом. Сяолянь подняла глаза, встретилась взглядом с матерью, та едва заметно кивнула в сторону отца. Тот бросил на неё быстрый, строгий взгляд. Девушка тихо положила палочки. Только когда все остальные взяли свои, она снова подняла их и уткнулась в тарелку.
Линь Юньшэн всё это заметил. Увидев, как девушка надула щёчки и нахмурилась, он невольно улыбнулся.
После обеда семья Чжуан вернулась в свой дом на арендованном автомобиле.
Линь Юньшэн проводил машину взглядом и спросил Нина:
— Юньфань, чья это семья?
Нин Цзяхao никак не ожидал, что на этой архаичной свадебной смотринах встретит такую редкую красавицу. Кто бы не влюбился? Но вопрос Линя сразу дал понять его намерения. Нин внутренне пожалел, что привёл друга, но ради женщины рисковать отношениями с Линем было неразумно.
Он понимающе улыбнулся:
— Точно не знаю. Узнаю у дяди и всё выясню.
Линь Юньшэн слегка улыбнулся. В его глазах мелькнула тень решимости. Всё, чего он хотел, всегда становилось его.
Господин Чжуан вышел из машины и направился прямо в дом, минуя арку и двор, пока не достиг гостиной.
Он расправил воротник и сел на красный деревянный стул, наконец переведя дух.
Обед дался ему нелегко. Он и так не был общительным, а тут пришлось лихорадочно искать темы для разговора с молодым господином Нином, да ещё следить за женой и дочерью, чтобы те не совершили неловкости. Есть он почти не успел.
Он взял со стола чайник из фиолетовой глины, нахмурился и громко позвал:
— Ай Цай! Ай Цай!
Пятнадцатилетняя девушка в синей рубашке вбежала в комнату и, слегка поклонившись, сказала:
— Господин.
— Завари чай. Пусть будет «Цзюньшань Иньчжэнь». Только не перепутай снова с «Минфу Лунцзином».
— Есть! — отозвалась Ай Цай, взяла чайник и вышла.
Господин Чжуан, обеспокоенный, крикнул вслед:
— Из зелёной жестяной коробки! Не ошибись!
В гостиную вошли госпожа Чжуан и Сяолянь.
Господин Чжуан взял со стола веер и, помахивая им, вспомнил обед и сказал дочери:
— Этот молодой господин Нин только что вернулся из-за границы, образован и опытен. А ты всё молчала и только ела…
Чжуан Сяолянь лишь сухо улыбнулась и промолчала.
Госпожа Чжуан приняла чайник от служанки и, подавая мужу, тихо сказала:
— Если не получится, найдём кого-нибудь другого. Мне кажется, третья дочь не проявила интереса к молодому господину Нину…
http://bllate.org/book/10220/920297
Готово:
