— Наследный принц уже давно заключил союз с императором Сыма Чао! Он собирается инсценировать собственную смерть, чтобы навсегда избавиться от титула наследного принца Цинской державы. Именно поэтому он всё спланировал: подтолкнул их прийти в Цзянлин и заставил всех поверить, будто его действительно убил император Тунской державы. Он расставил свидетелей — Сыма Даоцзы, Ван Чэня, Лань Фэйчэня, госпожу Чжу… даже его самого! — чтобы каждый мог засвидетельствовать его «гибель».
Если он утратит статус наследного принца Цинской державы, то не будет больше пытаться восстановить страну под этим именем. Он выберет путь быстрее, прямее… но куда жесточе, чтобы вернуть всё, что когда-то потерял. Он хочет подарить своим рассеянным по свету соотечественникам землю, где они смогут обрести покой, но всю вину за это возложит лишь на свои плечи!
— Ваше высочество! — почти в истерике выкрикнул И Цзысюй.
Император Сыма Чао одним взглядом подал знак, и десятки тайных стражников мгновенно окружили их плотным кольцом.
Сыма Чао, утратив прежнюю добродушную улыбку, теперь смотрел пронзительно и безжалостно:
— Ты здесь как нельзя кстати. Весь свет знает, что у наследного принца Цинской державы есть советник — талантливый и преданный. Если тебя не окажется рядом в момент его «смерти», никто не поверит в правдоподобность этой сцены.
Клинки стражников уже коснулись шеи И Цзысюя, готовые нанести последний удар. Но И Цзысюй, оказавшись в такой безвыходной ситуации, уже не боялся смерти. Он перевёл взгляд на того, кому служил всю жизнь, — на наследного принца Жун Цзиня. Тот оставался таким же, как всегда: невозмутимым, элегантным, словно облачённым в лёгкую дымку. На лице его не было ни скорби, ни сострадания — лишь спокойные, прозрачные, как утренний туман, глаза.
В этот миг И Цзысюй вдруг запрокинул голову и громко рассмеялся. Затем медленно опустил веки:
— Если таково ваше желание, я, И Цзысюй, готов умереть тысячу раз. Жаль лишь, что мне не суждено увидеть, как вы взойдёте на трон!
Сыма Чао махнул рукой.
Меч мелькнул в воздухе и перерезал горло И Цзысюя. Падая, он почувствовал, как с крыши капает вода, стекая по черепице. Капля упала ему прямо в глаз сквозь рассветный свет.
Туман окутал его зрение, и он будто вернулся в прошлое — к тому самому дереву цветущей груши, под которым стоял Жун Цзинь в белых одеждах, с простой деревянной шпилькой в волосах.
— Ты И Цзысюй?
— Да, это я.
— Ваше величество! В резиденцию губернатора кто-то ворвался!
Земля уже превратилась в кровавое болото; кровь смешивалась с лужами от вчерашнего дождя и расползалась во все стороны. Солдат вбежал в Бамбуковый двор и упал на колени перед Сыма Чао, который пил чай в беседке.
Сыма Чао слегка приподнял бровь и многозначительно взглянул на Жун Цзиня, всё ещё сидевшего на веранде среди крови:
— У тебя до сих пор находятся те, кто готов сражаться за тебя? Ваше высочество, я даже завидую. Твоя страна пала, но вокруг тебя один за другим появляются люди, готовые отдать за тебя жизнь. А у меня…
Он поднял лицо к небу, где медленно поднималось солнце:
— …нет даже одного человека, с кем можно было бы поговорить по душам.
— Не жалко ли тебе тех, кто так предан тебе? Ведь ради твоих планов и амбиций они один за другим теряют жизни?
Жун Цзинь медленно открыл глаза:
— Путь, по которому я иду, давно окроплён кровью. Под моими ногами уже сложена башня из белых костей. Нет ничего, что я не мог бы пожертвовать.
— Даже ту девушку? — усмехнулся Сыма Чао, глядя на него. — Ведь изначально ты хотел, чтобы она погибла здесь, в резиденции губернатора, став последним доказательством твоей «настоящей» смерти?
С самого начала, как только Жун Цзинь начал распространять слухи о своей возлюбленной, весь свет убедился: он безумно любит её, дорожит ею больше всего на свете. Поэтому её присутствие рядом с ним в момент «гибели» должно было сделать эту сцену максимально правдоподобной.
Сыма Чао знал всё с самого начала. Когда Жун Цзинь предложил союз, тот сразу понял: госпожа Чжу — всего лишь ширма. Чтобы инсценировка смерти удалась, нужен был человек, готовый умереть вместе с ним. И этим человеком должна была стать Чжу Яояо.
Но почему-то в последний момент он позволил ей уйти, даже отправил мечника клана Лань проводить её в безопасное место.
Правда, сумеет ли она выбраться живой? Чтобы спектакль выглядел достоверно, Сыма Чао отдал строжайший приказ: любого, кто попытается бежать из резиденции, нужно вернуть — живым или мёртвым.
Жун Цзинь не ответил. Он лишь протянул руку к лежащей в крови деревянной шпильке и бережно сжал её в ладони.
Возможно, потому что… в глубине души он всё же сохранил каплю эгоизма. Отказываясь от титула наследного принца Цинской державы, он хотел, чтобы хоть один человек помнил его — помнил его прошлое, помнил его самого.
Пусть однажды он и упадёт во тьму, из которой не сможет выбраться, но хотя бы кто-то вспомнит его светлую сторону.
— Бах!
Громовой взрыв разнёсся по двору. Сыма Чао вздрогнул и резко поднялся с опоры, глядя на клубы пыли, поднятые в центре двора:
— Кто это?! Как ему удалось прорваться сквозь мою охрану?
Он знал, что кто-то ворвался в резиденцию, но полагал, что это просто очередной преданный последователь Жун Цзиня, пришедший умереть напрасно. Не ожидал же он, что тот сумеет добраться аж до этого места!
Во дворе лежал огромный каменный столб, выбитый из основания. На нём стояла женщина. Её длинные рукава развевались на ветру, а в руке она держала окровавленный меч. Кровь стекала по клинку, окрашивая небо в алый цвет…
Это была та самая Чжу Яояо.
Ди Яо увидела тело И Цзысюя, лежащее в крови, и Жун Цзиня, сидящего на веранде с окровавленными руками и сжимающего деревянную шпильку… Её глаза сузились: значит, император Сыма Чао всё-таки приказал убить!
Тайные стражники, заметив нарушительницу, немедленно окружили её.
Сыма Чао, стоявший на веранде, впервые за долгое время выглядел потрясённым и ошеломлённым. Он всегда держал всё под контролем — и союз с наследным принцем Цинской державы, и политику Тунской державы на протяжении многих лет. Но сейчас, впервые, нечто вышло из-под его власти.
Та самая хрупкая и, казалось бы, беспомощная Чжу Яояо.
Чжу Яояо спрыгнула с каменного столба и шаг за шагом направилась к Жун Цзиню. Окружающие её стражники уже источали убийственную ауру, готовясь напасть всем скопом.
Она держала меч у бедра. Заметив, как стражники начинают перестраиваться, она поняла: сейчас начнётся атака. Раз она сумела прорваться до Бамбукового двора, значит, её боевые навыки внушают страх — и стражники относились к ней как к опасному противнику.
Один из стражников, ещё юный и неопытный, не понимал, почему его товарищи так серьёзно настроены против этой хрупкой девушки, которую, казалось, можно сломать одним движением.
Он первым бросился вперёд. Остальные, увидев это, тоже ринулись в бой, обнажив мечи.
Но перед Чжу Яояо вспыхнули искры стали. Она одним прыжком оказалась над переплетёнными клинками и резким взмахом разметала их в стороны. Один из мечей, отброшенный силой удара, вонзился в грудь стражника. Тот вскрикнул от боли, но не успел даже прикрыть рану, как почувствовал холод у шеи… кровь хлынула из горла.
Он рухнул на землю, мёртвый.
Остальные стражники мгновенно рассредоточились, окружая её плотным кольцом. Чжу Яояо подняла меч и рванула вперёд — прямо на того самого юного стражника, что первым напал на неё. Он не ожидал такой скорости, попятился назад, но было уже поздно: клинок пронзил ему грудь, и кровь хлынула из разорванной ткани.
В тот же миг меч соседнего стражника звонко упал на землю — и он тоже рухнул замертво.
Юноша наконец осознал: эта хрупкая девушка вовсе не беспомощна. Её движения точны, стремительны и смертоносны, словно она уже убила сотни на полях сражений!
Боль в груди лишила его сил. Перед глазами всё потемнело, и он медленно опустился на колени, наблюдая, как женщина один за другим уничтожает его товарищей. Она не давала им ни единого шанса на спасение. Её меч стал серпом богини смерти, безжалостно жнея жизни.
Всего за мгновение большинство стражников превратилось в трупы. Лишь несколько выжили, но уже не могли сражаться.
Чжу Яояо выдернула клинок из груди последнего поверженного врага и медленно подняла голову.
Ветер играл её чёрными прядями. Женщина в крови и смерти шагнула через тела павших и подошла к веранде. Её взгляд скользнул по телу И Цзысюя, а затем она протянула руку Жун Цзиню:
— Пойдём. Я выведу тебя отсюда.
Её пальцы были в крови; капли падали на лужу с глухим «кап-кап».
Руки Жун Цзиня тоже были в крови — это была кровь И Цзысюя. Деревянная шпилька в его ладони словно хранила последнее дыхание погибшего советника и его невыполненную мечту. В этот миг рука Чжу Яояо сжала его ладонь. Её пальцы были ледяными, но крепкими. Она резко подняла его на ноги.
— Пойдём.
Она вела его сквозь море трупов и крови. Жун Цзиню показалось, будто что-то внутри него начало медленно таять. Чёрное, белое, алый… образы мелькали в сознании, будто он вот-вот упадёт в бездонную тьму — но вдруг чья-то рука схватила его за запястье, не давая исчезнуть.
Он шёл за ней, не останавливаясь ни на секунду. Вся кровь и тьма остались позади. Они миновали арку за аркой, стену за стеной. Никто не осмеливался им преградить путь, пока они наконец не вышли за ворота резиденции губернатора.
Воздух был напоён ароматом сливы и запахом крови. Сыма Чао всё ещё стоял на месте, глядя на алый хаос перед собой. Внезапно он запрокинул голову и громко рассмеялся.
— Ха-ха-ха!.. Ха-ха-ха-ха-ха…
Жун Цзинь, ты просчитал всё до мелочей… Но что именно ты просчитал?
Ди Яо вывела Жун Цзиня из резиденции, и они шли вдоль реки в Цзянлине. Фонари по берегам мерцали в лучах утреннего солнца. Рыбаки уже вывели лодки из гавани; паруса надувались ветром, унося суда к горизонту.
Жун Цзинь был босиком — его сандалии остались в крови на веранде. В феврале ступни должны были мёрзнуть на холодном камне, но солнечный свет согревал плиты, и он чувствовал лишь мягкое тепло.
Он смотрел на идущую впереди женщину. Её рука крепко сжимала его ладонь — нежная, хрупкая, но невероятно сильная.
— Яояо, — тихо произнёс он, голос его звучал так же мягко, как нефрит.
Ди Яо остановилась, но не обернулась:
— Лань Фэйчэнь ждёт тебя впереди. Он ранен. Не заставляй его ждать слишком долго.
И, не добавив ни слова, пошла дальше.
Жун Цзинь шёл за ней, чуть пошатываясь. Ди Яо двигалась быстро, словно выполняла лишь обязанность, хотя и не выпускала его руку.
Солнечные зайчики играли на мостовой, отбрасывая пятна света и тени. Жун Цзинь следовал по её следам — сквозь тьму, сквозь свет, всё дальше и дальше. Наконец она остановилась у деревянного причала. Там, окутанный золотистым сиянием, стоял израненный Лань Фэйчэнь. Его одежда была испачкана кровью.
Увидев их, Лань Фэйчэнь не сдержал слёз. Вся тревога, страх и отчаяние мгновенно исчезли. Он бросился к Жун Цзиню и уткнулся ему в грудь, рыдая:
— Господин… господин…
В этот миг в сердце Жун Цзиня что-то рухнуло — точно так же, как капля крови упала в лужу с тихим «кап».
Он пошёл на сделку с императором Сыма Чао, погрузился во тьму, очерствел душой до безобразия… Но ради чего он всё это сделал?
http://bllate.org/book/10214/919936
Готово:
