Первый солдат ворвался в бой, а за ним, словно единый поток, ринулись десятки других и окружили его.
Лань Фэйчэнь владел мечом мастерски: стремительным взмахом он отразил их общую атаку, одним прыжком вскочил на голову одного из нападавших и перерезал тому горло.
Его движения были быстры, как дракон в облаках; клинок мелькал среди толпы, будто молния.
Но солдат было слишком много. Как бы ни был искусен Лань Фэйчэнь, он не мог противостоять такому числу воинов, каждый из которых жаждал его смерти. На теле начали появляться раны — всё больше и больше. Один из солдат пронзил ему плечевую кость, и Фэйчэнь вскрикнул от боли, но тут же рубанул того насмерть и отступил на несколько шагов.
Кровь мгновенно пропитала одежду. Он тяжело оперся спиной о стену и глубоко, прерывисто задышал.
Лицо Ди Яо потемнело. Лань Фэйчэнь получил тяжёлые раны, а вокруг всё ещё оставалось более десятка солдат, медленно сжимавших кольцо. В этом узком переулке не было пути к спасению — разве что убить их всех!
В этот самый миг один из солдат уже бросился на Фэйчэня, и его клинок вот-вот должен был обрушиться на голову раненого. Но Ди Яо, до этого прислонённая к стене, внезапно метнулась вперёд, схватила с земли меч убитого воина и снизу вверх резко парировала удар — «цзян!»
Движение её было стремительным и точным. Отразив атаку, она тут же развернулась и лезвием провела по шее солдата. Кровь хлынула фонтаном, обдав её с ног до головы.
Она не обернулась. Стоя спиной к прислонённому к стене Лань Фэйчэню, она застыла под золотистыми лучами рассвета. Кровь, белые одежды, развевающиеся чёрные пряди — всё в ней изменилось. Теперь она напоминала сосну на краю утёса: прямая, непоколебимая, с величием, способным проглотить реки и горы.
Запястье её легко повернулось в воздухе, и клинок прочертил дугу света. Солдаты явно не ожидали такого поворота и на миг замерли, прежде чем переключить внимание на эту женщину.
Такой решительный и умелый удар явно не под силу обычной девушке. Неужели она умеет сражаться?
Лань Фэйчэнь, как и остальные солдаты, широко раскрыл глаза от изумления: Чжу Яояо умеет сражаться? Как такое возможно? Та самая Чжу Яояо, что целыми днями только и делала, что сочиняла стихи и играла на цитре?
Ответом ему стала фигура Ди Яо, безжалостно рубящей солдат!
Она двигалась невероятно быстро, плавно и слаженно. Капли крови будто зависли в воздухе, а её тело мелькало между врагами. Меч почти невозможно было разглядеть — он лишь мелькал, перерезая горло одному за другим. Некоторые пытались схватить её за руки, но она одним прыжком оказывалась у них за спиной, перехватывала шею и резким движением ломала позвонки.
Она убивала снова и снова — без колебаний. В отличие от Лань Фэйчэня, который старался щадить жизни, она не проявляла милосердия: каждый её удар был смертельным.
Ди Яо слишком долго провела на полях сражений. Она прекрасно знала: если дать врагу хоть миг передышки, это равносильно тому, чтобы вручить себя в руки богу смерти!
Последние двое солдат уже не осмеливались приближаться — они развернулись и бросились бежать. Ди Яо метнула меч, и тот вонзился в спину одного из них, свалив его замертво.
Второй, словно увидев самого Яньлу-вана, в ужасе помчался прочь, не оглядываясь. Ди Яо догнала его, резко пнула в спину и повалила на землю. Затем вырвала меч из тела убитого и занесла его над последним солдатом — но её остановил слабый голос Лань Фэйчэня:
— Ты… кто ты такая?
Ди Яо бросила на него холодный взгляд, затем подняла солдата с земли, перехватила за руку и потащила прямо к Фэйчэню:
— Сейчас тебе стоит задать другой вопрос. Разве тебе не интересно, кто устроил эту засаду и что происходит в резиденции губернатора?
Лишь тогда Лань Фэйчэнь осознал: главное сейчас — судьба молодого господина. Всё остальное второстепенно.
Он ослабил руку, прижатую к ране, и схватил солдата за горло:
— Говори! Что происходит в резиденции губернатора?!
Солдат задыхался, еле выдавливая слова:
— Мы… мы получили приказ… всех, кто покинет резиденцию, — арестовать… Больше я ничего не знаю.
— Чей приказ? Кто вас послал?
— Император… Сам император…
Император Сыма Чао!
Император Сыма Чао из державы Тун взошёл на трон в одиннадцать лет, в четыре года был возведён в княжеский титул, а в двенадцать — устранил регента Хуань Вэня. В шестнадцать, оперевшись на клан Се из Чэньцзюня, он отобрал власть у императрицы-вдовы Чундэ и вернул контроль над государством в руки императорского дома. Позднее, под защитой клана Се, он отразил нашествие вражеской армии и спас державу Тун от гибели.
Власть клана Се с каждым годом росла, но после кровопролитных войн в его рядах образовалась брешь — не хватало людей. Именно этим воспользовался император Сыма Чао: он начал назначать на ключевые посты представителей рода Сыма, возвысил своего седьмого брата Сыма Даоцзы и тем самым восстановил баланс сил, вернув истинную власть императорскому дому.
Шаг за шагом, слой за слоем — такой правитель вряд ли мог быть простым ничтожеством. Его хитрость и расчётливость превосходили многих!
Ди Яо одним движением проткнула грудь солдата и резко выдернула клинок:
— Если я не ошибаюсь, наш приезд в Цзянлин — это ловушка, расставленная самим императором.
Она медленно вытерла кровь с лезвия рукавом. Грязный меч быстро ржавеет.
Лань Фэйчэнь не мог поверить своим ушам:
— Как император мог знать, что мы направимся в Цзянлин? Даже если он узнал, что молодой господин собирается просить разрешения остаться в державе Тун, ведь выбор мог пасть и на другие места: Наньян, Цзянся, Цзянчжоу… Почему именно Цзянлин?
— Потому что он сам здесь, — ответила Ди Яо, бросив на него пронзительный взгляд. — Раз император в Цзянлине, он знал, что вы непременно сюда придёте.
Эти слова заставили Фэйчэня замолчать. Его раны были глубоки, кровь не переставала сочиться, но после этой битвы он даже не замечал боли.
Ди Яо обыскала тело одного из убитых солдат и нашла флакон. Открыв пробку и понюхав содержимое, она определила: порошок для остановки крови. Бросив склянку Фэйчэню, она сказала:
— Обработай раны и отправляйся на ближайшую станцию — возьми коня и покинь Цзянлин.
— Покинуть Цзянлин? — Фэйчэнь поднял глаза. — А как же молодой господин? Он всё ещё в резиденции!
— Сейчас мы сами еле живы. Его судьба меня больше не касается, — сказала Ди Яо, подобрав ножны и вложив в них меч. — Раз я вышла оттуда, назад не вернусь. Если хочешь спасать его — возвращайся сам.
Она развернулась и направилась к выходу из переулка. Лань Фэйчэнь, видя её холодную жестокость, в ярости закричал:
— Ты неблагодарная женщина! Молодой господин так добр к тебе, а ты бросаешь его в беде!
— Если бы он был так добр, не посылал бы нас на верную смерть, — не оборачиваясь, ответила Ди Яо.
Фэйчэнь опешил:
— Что ты имеешь в виду?
Ди Яо остановилась, всё ещё стоя к нему спиной:
— Он ведь знал, что император устроит засаду в резиденции. А значит, понимал: любой, кто попытается бежать, будет преследуем и уничтожен. Зачем тогда посылать нас? Просто использовать как приманку, чтобы открыть себе другой путь к спасению. Готова поспорить: если ты вернёшься, чтобы спасти его, окажется, что он уже давно скрылся из города — возможно, И Цзысюй уже увёл его.
— Невозможно! — Фэйчэнь решительно отверг её слова. — Молодой господин никогда не стал бы жертвовать нами! Он точно ещё в резиденции!
Ди Яо обернулась. В её глазах отразилось упрямство и сталь в его взгляде — твёрдое и непоколебимое.
— Будет он в резиденции или нет — теперь это не моё дело. Хочешь спасти — спасай сам, — сказала она наконец.
Следя за тем, как она уходит, Лань Фэйчэнь издалёка кричал, вне себя от гнева:
— Чжу Яояо! Ты просто трусиха! Ты боишься смерти! Поэтому и клевещешь на молодого господина, не смея вернуться!
— Ты бессердечна! Неблагодарна! Предательница! Он подарил тебе всё! Символ наследного принца — нефритовую шпильку! Единственную память о своей матери — платье «Летящий дым и туманный облак»! Он отдал тебе своё сердце! А ты не можешь даже вернуться, чтобы спасти его!
— Он любил тебя больше всех! Берёг тебя, как самое дорогое сокровище!
«Вчера утром в комнате расцвела гардения… Жаль, что Яояо ещё спала».
— Всё, что происходило между вами, он хранил в сердце!
«Ты говорила: „Чашка чая, кувшин вина, день за днём, год за годом — хочу быть с тобой“. Каждое твоё слово я помню, Яояо».
— Даже когда Цинская держава пала, и ты предала его, бежав, он ни разу не упрекнул тебя!
«Если бы Цин не пала… Жила бы ты со мной так всю жизнь — только мы двое, пока не состарились бы».
— Да! Я всегда считал, что ты ему не пара! Думал, он ослеп! Но знал, как он тебя любит… Верил, что однажды вы поженитесь! А ты вот как отплатила ему!
«Обручённые перед алтарём, наши сердца навеки связаны… Пусть цветут персики, пусть род продолжится, пусть наши клятвы в письмах на шёлке останутся нерушимы… Лишь скажи „да“, и я возьму тебя в жёны».
— Чжу Яояо! Чжу Яояо!!!
Внезапно Ди Яо остановилась. Её пальцы крепче сжали рукоять меча, и она резко обернулась. В лучах рассвета её глаза горели золотым огнём:
— Я пойду спасать его. Но не потому, что он был добр ко мне. А потому что Чжу Яояо обязана ему.
Она заняла это тело — и перед тем, как окончательно уйти, вернёт долг за ту, чьё имя носит.
Ди Яо резко вытолкнула клинок из ножен, и меч взвился в её руку. Она бросила последний взгляд на прислонённого к стене Лань Фэйчэня:
— После того как мы спасём его, наши пути больше не пересекутся.
Фэйчэнь был потрясён… Тень переулка, словно чёрный занавес, окутывала женщину перед ним. Вокруг царила тьма, но её глаза пылали, как два факела, готовые сжечь всё на своём пути.
Такой Чжу Яояо он никогда не видел — даже когда она сражалась, даже когда капли крови висели в воздухе. Это было нечто большее.
Она стремительно бросилась в сторону резиденции губернатора.
А в это время внутри резиденции, под кровавыми пятнами на черепичной крыше, И Цзысюй, прижимая ладонь к ране в груди, еле держался на коленях. Его лицо выражало шок и неверие. Перед ним, под навесом, стоял наследный принц Жун Цзинь. Вокруг него, словно алые цветы сливы, расплывались лужи крови. В руке он держал кинжал и большим пальцем нежно проводил по запятнанному лезвию:
— Цзысюй, почему ты не последовал моему приказу и не ушёл вместе с ними?
— Молодой господин… Я дал клятву служить вам всю жизнь. Все могут уйти, но только не я… Я обязан остаться рядом с вами, — прохрипел И Цзысюй. Его ударили без предупреждения — он даже не ожидал нападения от своего господина. Каждое слово давалось с мучительной болью, но хуже физической боли была боль предательства. Он не мог поверить в случившееся… И этот кинжал… Ведь всё, что окружало молодого господина, он подбирал лично. Откуда у Жун Цзиня такой кинжал?
На лезвии был выгравирован драконий узор — но не дракон Цинской державы, а символ… императора Сыма Чао?!
Его зрачки сузились от ужаса, и в этот момент из-за красной колонны раздался лёгкий смех:
— Ваше высочество, не ожидал, что у вас найдётся столь верный человек. Что же теперь делать?
Из тени вышел человек в жёлтых широких рукавах. Его мягкая улыбка мгновенно сменилась выражением власти и величия. Это был сам император Сыма Чао.
Все кусочки головоломки в одно мгновение сложились в сознании И Цзысюя!
«Цзысюй, я слышал, твой старый друг Ван Чэнь назначен губернатором Цзинчжоу».
«Говорят, пейзажи Цзянлина прекраснее столицы Цинской державы втрое».
«Цинская держава пала. Какой теперь смысл в титуле наследного принца?»
«Путь наш — как шествие сквозь терновник. Остановишься — поглотит чаща; пойдёшь вперёд — истечёшь кровью».
http://bllate.org/book/10214/919935
Готово:
