Она резко подняла голову и увидела мужчину в чёрном плаще — высокого, стройного, стоявшего в тени. Над её головой он держал зелёный зонтик из масляной бумаги.
В густой ночи, пронизанной ливнём, его лицо скрывала тьма, и разглядеть его было почти невозможно. Лишь две руки — белые, как нефрит, — особенно выделялись во мраке и навсегда запечатлевались в памяти.
Он смотрел на неё сверху вниз, и голос его звучал так же чисто и благозвучно, как жемчуг, рассыпающийся по бронзовому блюду. Он слегка вздохнул:
— Ты тоже это видела, верно?
Цзян Жуань, завидев те руки, почувствовала, как по всему телу разлился ледяной холод, и невольно отступила на шаг.
Ей вспомнилась та ночь, когда она была убита под дождём, вспомнились повторяющиеся сновидения последних дней, вспомнилась эта безмерно белая рука, зажимавшая ей рот и нос — ледяная, пронзающая до костей.
Лу Янь, где ты?
Скорее!
Спаси меня!
Она уже собиралась броситься бежать, но вдруг тот человек шагнул вперёд и вышел из тени.
В этот самый миг с небес грянул оглушительный раскат грома, сопровождаемый несколькими алыми вспышками молний.
Среди всполохов молний Цзян Жуань, казалось, наконец разглядела лицо, скрытое под капюшоном в ту дождливую ночь совершеннолетия.
Пир был в самом разгаре.
В центре зала исполняли ху-сюань — танец вихря. Завуалированные танцовщицы в облегающих одеждах с обнажёнными талиями, украшенных множеством колокольчиков, крутились и прыгали в такт всё учащающемуся бою барабанов. Колокольчики на их руках и ногах звенели всё быстрее, а их гибкие станы заставляли сердца всех присутствующих замирать от волнения.
Лу Янь, однако, был рассеян.
Няня Даньшу увела его маленькую кошку уже давно, а обратно они всё не возвращались. В груди у него тревожно сжималось, и он то и дело бросал взгляды в сторону матери.
Ли Яо заметила это и подумала про себя: «Мой сын совсем глупец — даже за тем, чтобы кто-то проводил её в уборную, беспокоится!» Она кивнула ему, давая понять, что всё в порядке.
Лу Янь немного успокоился, оперся подбородком на ладонь и начал крутить в руках бокал, между тем осматривая гостей.
Император, его дядя, давно покинул пир, все наложницы тоже разошлись. Остались лишь родственники и чиновники, перебравшие вина и покрасневшие от жара в зале.
Он с насмешкой наблюдал, как обычно суровые и степенные министры теперь вели себя вульгарно и распущенно, и невольно перевёл взгляд на своего будущего тестя.
Тот самый Чжунъи, министр финансов, который ещё несколько месяцев назад пользовался огромным влиянием при дворе и был полон гордости, теперь выглядел измождённым. На этом шумном празднике он всё время молча пил вино и ни с кем не разговаривал, явно чувствуя себя одиноким и подавленным.
В этот момент наконец вернулась няня Даньшу. Лу Янь машинально посмотрел ей за спину — но его маленькой кошки рядом не было.
Лицо Даньшу было серьёзным. Она наклонилась и что-то шепнула Ли Яо. Та сразу же побледнела и встревоженно посмотрела на сына.
Лу Янь сжал бокал так сильно, что пальцы побелели. Опьянение как рукой сняло. Он резко вскочил на ноги.
— А Янь, что с тобой? — спросил слегка пьяный Ли Юй, бросив на него мутный взгляд.
Лу Янь покачал головой и посмотрел на место Ли Сюня — оно было пусто.
Он немедленно направился к выходу.
За пределами зала всё ещё лил дождь. Вода с черепичной крыши хлыстала потоками, и ледяной воздух снаружи резко контрастировал с теплом внутри. Он спешил так сильно, что забыл надеть плащ, и от холода чихнул.
Вслед за ним вышла Ли Яо. Увидев, что он одет слишком легко, она сделала ему замечание и тут же велела слугам принести ему плащ.
— Где она? — нетерпеливо спросил он.
Даньшу была в панике:
— Я проводила девушку в уборную, а когда обернулась — её уже не было. Я обошла всё вокруг, но нигде не нашла.
Едва она договорила, как в ночном небе раздался пронзительный кошачий вопль.
Лицо Лу Яня мгновенно исказилось от ужаса. Он даже не стал брать зонт и бросился под дождь.
— А Янь! — закричала Ли Яо, но остановить его было невозможно. Она повернулась к Даньшу: — Быстро! Сообщите страже Золотых Щитов — дело плохо!
Пронзительный кошачий крик звучал особенно жалобно в этой ледяной дождливой ночи.
Лу Янь, ориентируясь на прерывистые звуки, без всякой системы помчался на восток.
Было уже почти полночь, и в такую дождливую ночь слабый свет фонарей едва позволял различать дорогу.
Ледяной дождь полностью промочил его, но сердце его было парализовано страхом от того крика. Он дрожал — от холода или от ужаса, сам не знал.
Он сворачивал то направо, то налево, пока не заметил впереди, под огромным деревом, чью-то высокую фигуру в чёрном. Он резко крикнул:
— Кто там!
Но фигура исчезла слишком быстро — он даже не успел разглядеть её.
Лу Янь уже собирался броситься в погоню, как вдруг небо огласилось громовым раскатом, и в глубокой тьме вспыхнули молнии, на миг озарив всё вокруг ярким белым светом.
На мокрых каменных плитах он увидел котёнка с белоснежной шерстью, окровавленного и свернувшегося клубочком — неподвижного.
Глаза Лу Яня мгновенно налились кровью. Сердце его будто сжали в ладони и раздавили. В панике он бросился вперёд и осторожно поднял котёнка, тело которого было мягким, словно все кости в нём были раздроблены. Дождевые капли, смешанные с кровью, стекали с него и тут же окрасили одежду Лу Яня в алый цвет.
Его зрение затуманилось. Дрожащей рукой он прикоснулся к носику котёнка и почувствовал слабое дыхание. Горячие слёзы крупными каплями покатились по его щекам и упали на маленькое тельце.
Ли Яо, подоспевшая вслед за ним, увидела, как её сын стоит на коленях, держа на руках котёнка. Лицо его было бледным, губы дрожали, и он не мог вымолвить ни слова. Всего в шаге от него на земле валялись все украшения, которые она сегодня надела на котёнка.
Ли Яо всегда защищала своих, и, хоть и считала слова сына безумием, в глубине души уже воспринимала этого котёнка как свою невестку. Теперь, видя её израненной и без сознания, она сама почувствовала боль и в глазах её вспыхнула ярость:
— Чего стоите?! Немедленно позовите главного лекаря Ху!
Ранее весёлый пир из-за нападения на кота семьи Лу повернулся в панику. Даже император Ли Моу был потревожен.
Все гости, ещё недавно весело пировавшие, теперь собрались в пустом, не отапливаемом дворце и дрожали от холода, но никто не осмеливался заговорить.
Главный лекарь Ху уже осматривал раны котёнка. По его словам, нападавший проявил крайнюю жестокость: у котёнка были сломаны несколько рёбер — будто их просто раздавили ногой. На шее виднелся чёрный синяк от удушья. Если бы Лу Янь не пришёл вовремя, котёнка бы задушили насмерть.
Кроме того, лекарь добавил, что убийца не спешил — он медленно и методично мучил котёнка. Такая жестокость была ужасна даже для человека, не говоря уже о беззащитном животном.
Промокший до нитки Лу Янь слушал это с искажённым от ярости лицом. Его глаза налились кровью, и, когда он переводил взгляд с одного гостя на другого, в них читалась лютая ненависть. Обычно такой изящный и спокойный молодой человек теперь выглядел как вынырнувший из воды злой дух.
Все замерли в ужасе, опасаясь, что он сорвётся и начнёт бить всех подряд.
Вскоре прибыл и сам Ли Моу — причём не один, а вместе с князем Чу.
Увидев Ли Сюня, Лу Янь бросился к нему и с такой силой пнул, что тот рухнул на землю и долго не мог подняться. Изо рта Ли Сюня хлынула кровь.
Ли Моу побледнел от гнева:
— Что стоите?! Оттащите его!
Стража бросилась разнимать Лу Яня, который, рыча, как зверь, снова пытался наброситься на Ли Сюня.
Тот оттолкнул стражников и снова кинулся вперёд.
Ли Сюнь поднял голову и, вытирая кровь с губ, с насмешкой посмотрел на него, хотя в голосе прозвучала притворная невинность:
— А Янь, за что ты бьёшь своего маленького дядю?
Лу Янь не стал отвечать и снова замахнулся. Ли Моу пришёл в ярость:
— Лу Юй! Вот какого сына ты вырастил!
Тогда вперёд вышли Лу Юй, Лу Линь, Лу Ю и мрачный Ли Юй. Вчетвером они едва удержали Лу Яня и стали уговаривать его успокоиться.
Ли Моу, чувствуя, как у него подрагивает переносица, потребовал:
— Кто мне объяснит, что здесь происходит?!
— Мою Ажунь кто-то жестоко избил, — сказала Ли Яо, бросив взгляд на поднимаемого Ли Сюня. — А Янь в отчаянии ударил девятого брата. Прошу простить его, девятый брат, ради старшей сестры.
Услышав название «дворец Ланьфан», Ли Моу слегка смутился и кашлянул:
— Это всего лишь кот! Раньше А Янь был ребёнком — можно было простить его глупости, но теперь и ты, сестра, начала вести себя как сумасшедшая!
Все пришли в ужас, увидев, как император и его старшая сестра поссорились. Они опустили головы, желая провалиться сквозь землю.
Император всегда уважал старшую сестру, и сейчас его слова прозвучали особенно жёстко. Ли Яо почувствовала себя униженной и, отвернувшись, молча сжала губы.
Придворные знали: в императорской семье много тайн, о которых все молчат. Но если кто-то озвучит их вслух, то может поплатиться жизнью. Поэтому все поспешили просить разрешения удалиться.
Когда зал опустел, Ли Моу, вспомнив, как в юности сестра всегда защищала его, смягчил тон:
— А Сюнь всё это время находился в дворце Гуаньцзюй с императрицей-вдовой. Он не был там.
Ли Яо побледнела ещё сильнее.
Теперь всё было ясно. Её брат, хоть и был хорош во всём, именно в этом вопросе допустил роковую ошибку. Она посмотрела на Ли Сюня с нескрываемым отвращением.
Ли Сюнь опустил глаза и, ничего не говоря, ушёл.
В этот момент Лу Янь, всё ещё пристально следивший за уходящим Ли Сюнем, хрипло произнёс:
— Тогда как дядя узнал об этом? Почему пришёл вместе с князем Чу?
— А Янь! — резко одёрнула его Ли Яо.
Ли Моу мгновенно похолодел. Пусть он и любил Лу Яня, но некоторые вещи нельзя выносить наружу — это было равносильно пощёчине императору.
Он холодно взглянул на Лу Яня, окинул взглядом присутствующих и, фыркнув, развернулся и ушёл. Пройдя несколько шагов, он бросил через плечо ледяным тоном:
— Поздно уже. Сестра, тебе пора уезжать из дворца.
В этот момент из комнаты вышел лекарь Ху и поклонился Ли Яо:
— Котёнок получил переломы, но внутренние органы не повреждены. Однако для такого маленького существа это тяжелейшая травма. Выживет ли — зависит от неё самой.
Услышав это, Лу Янь бросился внутрь. На постели лежал котёнок, весь перевязанный белыми бинтами, с только головой наружу. Она слабо дышала, едва заметно шевелясь.
Он так сильно дрожал, что с трудом снял мокрую одежду и переоделся в сухую, заранее приготовленную. Затем бережно взял котёнка на руки, и, задыхаясь от слёз, прошептал:
— Я отвезу тебя домой.
После возвращения из дворца Лу Янь всю ночь не отходил от котёнка, балансировавшего между жизнью и смертью.
Как и предупреждал лекарь Ху, хотя внутренние органы не пострадали, боль от сломанных костей была невыносимой даже для человека — не говоря уже о котёнке.
Он смотрел, как она, завёрнутая в белые бинты, время от времени издавала слабые, хриплые стоны.
Её крошечное тельце корчилось от боли, глаза то широко раскрывались, растерянно глядя на мир, то снова закрывались.
Эти стоны будто острые крюки вонзались в сердце Лу Яня, разрывая его на части. Он задыхался от боли и чувствовал полную беспомощность.
Он готов был отдать свою жизнь вместо неё, хотел умереть за неё, мечтал разорвать на куски того, кто причинил ей боль.
Но он ничего не мог сделать. Мог только смотреть, как котёнок страдает в одиночестве — точно так же, как в прошлой жизни, когда она умирала одна, погружённая в ледяную воду.
Он даже не смел прикоснуться к ней — любое прикосновение сейчас могло оказаться смертельным.
http://bllate.org/book/10212/919790
Готово:
