Ли Яо взглянула на сына — его лицо казалось нездоровым, — и, хоть в душе засомневалась, ничего не сказала, а завела разговор о сегодняшнем вечернем пиру.
— Она пойдёт сегодня? — спросила она.
Лу Янь поспешно собрался с мыслями и серьёзно кивнул:
— Конечно пойдёт.
Ли Яо бросила взгляд на женщину, что уже несколько месяцев лежала без движения, затем перевела глаза на «невестку», свернувшуюся калачиком неподалёку в странной позе, и в конце концов ушла, так и не проронив ни слова.
Когда стемнело, она снова пришла. Цзян Жуань к тому времени уже проснулась.
Ли Яо принялась подробно объяснять ей, как должна вести себя женщина на императорском пиру.
Цзян Жуань послушно сидела на корточках и внимала каждому её слову, будто вернувшись в те времена, когда училась в академии, — даже ещё усерднее, боясь допустить ошибку и опозорить семью.
В душе же она находила всё это до крайности нелепым: сама принцесса-регент всерьёз беседует с кошкой! Объясняет, кому следует дарить тёплую улыбку, перед кем лучше промолчать и ограничиться лишь кивком — ведь чем сдержаннее, тем лучше…
Вот уж действительно: говорила так естественно, будто речь шла о чём-то совершенно обыденном.
Как только женщина раскрывает рот, остановить её почти невозможно. Ли Яо уже изрядно наговорилась, когда подняла глаза и встретилась взглядом с «третьей невесткой» — та смотрела на неё с такой наивной и растерянной миной, что слова застряли у Ли Яо в горле. Она лишь махнула рукой:
— Ладно, просто следуй за мной.
Лу Янь выглядел обеспокоенным.
Ли Яо бросила на него строгий взгляд:
— Раз уж ты женился на ней, знай: таких дел впредь будет немало. Не станешь же ты каждый раз носить её на руках!
Лу Янь хотел что-то возразить, но Цзян Жуань протянула лапку и сжала его руку, энергично закивав в знак того, что всё поняла.
Она подумала: если Лу Янь может игнорировать чужие взгляды и смело выводить её в свет, то почему ей, кошке, должно быть стыдно?
Может, со временем все привыкнут…
Вечером, отправляясь на пир, Цзян Жуань, как и прежде, села в коляску вместе с Лу Янем.
Внутри экипажа Лу Янь с улыбкой рассматривал маленькую кошку, которую его матушка разодела, как новогоднюю ёлку: на ней красовалась крошечная шубка из лисьего меха, на шее поблёскивало ожерелье из нефрита, а на голове — бантик с огромной жемчужиной, размером с крупное личи.
— Моя маменька, похоже, достала для тебя все свои сокровища? — рассмеялся он.
Цзян Жуань потрогала лапкой ожерелье — неизвестно из какого камня оно было сделано — и жалобно мяукнула дважды.
Принцесса-регент сказала: «Пусть проиграют люди, но не проиграет кошка!»
Лу Янь провёл пальцем по жемчужине, которая была вдвое больше личи, поправил слегка перекосившийся бантик и спросил:
— Тяжело?
Цзян Жуань быстро кивнула, уткнулась мордочкой ему в грудь, потом принюхалась к его шее.
Неизвестно почему, но запах от него казался ей особенно приятным — вкуснее самых аппетитных сушеных рыбок. Она никак не могла удержаться, чтобы не приблизиться.
Лу Янь почувствовал щекотку и осторожно вытащил её из объятий:
— Если внутри станет утомительно, тайком приходи ко мне. Я спрячу тебя в плаще, и ты сможешь поспать. Хорошо?
Кошка послушно кивнула и подняла на него глаза.
Взгляд её был таким чистым и доверчивым, что Лу Янь вдруг увидел перед собой ту самую девушку — с холодноватыми чертами лица и ясными глазами, смотрящую на него снизу вверх… И сердце его забилось чаще.
Цзян Жуань заметила, что он снова погрузился в задумчивость, и, тронутая его состоянием, ласково похлопала его лапкой по плечу.
Лу Янь очнулся, нахмурился и придвинулся ближе.
Цзян Жуань видела, как его лицо приближается, как в его томных миндалевидных глазах растёт отражение этой разряженной белой кошки. Сжавшись от волнения и смущения, она крепко зажмурилась.
Но долгожданного прикосновения так и не последовало.
Она не выдержала и приоткрыла один глаз, чтобы заглянуть ему в лицо.
Лу Янь смотрел на неё с лёгкой усмешкой, ласково провёл пальцем по её носику и спросил:
— О чём же ты там думаешь, моя маленькая глупышка?
Поняв, что ошиблась, Цзян Жуань в ужасном смущении зарылась мордочкой в собственный пушистый животик — весь её мех, казалось, покраснел от стыда.
Лу Янь бережно поднял её на руки, поправил бантик и плотнее запахнул на ней шубку:
— Приехали.
Императорский новогодний банкет проходил во дворце Хуацин на озере Тайе.
Когда семья Лу прибыла, дворец уже сиял огнями. Все родственники императора и чиновники третьего ранга и выше со своими супругами заняли места, предназначенные им заранее.
Увидев принцессу-регент, все встали и поклонились ей, кроме старших князей.
Лу Янь вместе с отцом и братьями направился к местам слева, а Ли Яо, взяв Цзян Жуань на руки, прошла к первому месту справа от главного трона.
Цзян Жуань невольно бросила взгляд в сторону своего отца — тот пришёл один, никого с собой не взяв.
В этот момент из задних покоев дворца Хуацин вошли император Ли Моу и его наложницы. Звон бубенцов и ароматный шлейф наполнили тёплый зал, оставляя за собой облако благоухания.
Императрица села рядом с государем, остальные же расположились согласно своему рангу, а в самом дальнем углу поместились несколько императриц-вдов.
Цзян Жуань, будучи кошкой, не обязана была соблюдать этикет, да и ростом была мала — никто не замечал её, сидевшую рядом с Ли Яо. Она не удержалась и посмотрела в сторону главного трона.
Служанки помогали императору и его наложницам снять верхние одежды, открывая взору яркие шелка всех оттенков. Но среди этого многоцветья особенно выделялась одна фигура в скромном светлом наряде.
Все встали и, кланяясь, воскликнули:
— Да здравствует Ваше Величество!
Император Ли Моу выглядел сегодня особенно радостным. После нескольких слов о «радости правителя и подданных» пир официально начался.
Цзян Жуань снова перевела взгляд на ту самую светлую фигуру. Князь Чу Ли Сюнь склонился к ней, что-то говоря с почтительным выражением лица.
Её любопытство усилилось, и она уставилась на наложницу чуть дольше обычного. Та как раз подняла глаза.
Увидев лицо женщины, Цзян Жуань замерла от изумления.
— Это императрица-вдова Юнь, мать князя Чу, — тихо пояснила Ли Яо, и в её голосе прозвучала какая-то неестественная напряжённость.
Юнь Гуан, некогда прославленная как первая красавица Поднебесной, и вправду оправдывала свою славу.
Император, правивший уже двадцать лет, не был склонен к разврату: кроме императрицы, у него было немного наложниц. На этом пиру присутствовали лишь те, кто занимал высокое положение во дворце и пользовался особым расположением государя — всего около десятка.
Императрица-вдова Юнь сидела в самом дальнем и уединённом месте, облачённая в простое светлое платье. Её миндалевидные глаза, персиковые щёчки, высокая причёска и снежно-белая кожа с лёгкой хмуростью на бровях источали особую притягательную грацию.
Среди всего этого цветочного великолепия именно она одна затмевала всех остальных.
Цзян Жуань перевела взгляд на императрицу. В такой праздничный день, когда в зале царило тепло и все от вина слегка порозовели, лицо императрицы оставалось чрезмерно бледным — явно, здоровье её было не в порядке.
Действительно, вскоре после начала пира императрица сослалась на усталость и удалилась.
Ещё более странно вёл себя сам государь: игнорируя наложниц рядом с собой, он то и дело обращался к императрице-вдове Юнь.
Цзян Жуань невольно наблюдала за ними, чувствуя, что здесь что-то не так, хотя и не могла понять, что именно. Она бросила взгляд на Лу Яня.
Тот слушал что-то, что тихо говорил ему Ли Юй, но, словно почувствовав её взгляд, тоже посмотрел в её сторону. Их глаза встретились, и в шуме и веселье пира между ними вдруг возникла тёплая, нежная связь.
Цзян Жуань, смутившись, поспешно отвела глаза — и тут же столкнулась взглядом с князем Чу Ли Сюнем напротив.
Он, похоже, тоже заметил её. Он играл бокалом в руке, будто бы весело беседуя с соседями, но Цзян Жуань ясно видела: в его глазах не было и тени улыбки.
Глядя на его слишком белую руку, перебирающую бокал, она вдруг почувствовала, как тепло зала сменилось ледяным холодом, и незаметно придвинулась поближе к Ли Яо.
— Тебе холодно? — спросила Ли Яо, заметив, как её маленькая кошка дрожит, хотя ещё минуту назад всё было в порядке.
Она кивнула служанке Даньшу, та поняла и тут же вложила в лапки Цзян Жуань маленький грелочный мешочек.
Цзян Жуань прижала к себе изящный мешочек и почувствовала облегчение. Она с благодарностью посмотрела на Ли Яо.
Та, встретившись с её чёрными, блестящими кошачьими глазами, смутилась и поспешно отхлебнула глоток вина.
Цзян Жуань не обратила внимания. Она вспомнила, как в академии особенно любила общаться с князем Чу. Он был начитан, лишён высокомерия, часто приходил читать лекции — все в академии обожали его и считали своим наставником. Как же странно, что теперь, став кошкой, она инстинктивно боится его.
Более того, всё вокруг казалось странным: и поведение императора, и наложниц, и императриц-вдов. Даже принцесса-регент несколько раз бросала тревожные взгляды на государя и императрицу-вдову Юнь.
А ещё более удивительно, что Цзян Вань, обычно такая любительница шумных сборищ, сегодня не пришла.
По логике вещей, став княгиней Чу, она должна была явиться, даже если свадьба прошла не лучшим образом.
Цзян Жуань посидела немного, но, не найдя ответов, решила не мучиться. Она потихоньку отхлебнула немного сладкого вина и, засунув лапку в карман под плащом, достала горсть сушеных рыбок.
Среди всего этого изобилия блюд, приготовленных лучшими поварами, ничто не сравнится с рыбками, испечёнными лично Лу Янем, подумала она.
Когда пир был в самом разгаре, звучали песни и танцы, аристократы и чиновники, слегка опьянённые вином, стали раскрепощаться: некоторые даже пустились в пляс прямо под музыку. Бокалы звенели, все веселились, и даже Цзян Жуань невольно стала отбивать ритм лапкой, чувствуя лёгкую радость.
Лу Янь, всё время беспокоившийся за неё, то и дело бросал взгляды в её сторону. Увидев, как она полуприкрытыми глазами удобно пристроилась у матушки на коленях, он обрадовался и успокоился.
Цзян Жуань сидела, сидела — и вдруг почувствовала тяжесть в животе. Решила выйти. Ли Яо хотела пойти с ней, но, выпив лишнего, снова опустилась на своё место.
Цзян Жуань показала, что справится сама, и вышла в сопровождении Даньшу.
На улице уже лил дождь. Крупные капли с грохотом ударяли по вымытым плитам двора, разбрызгивая воду во все стороны.
После того как Цзян Жуань справила нужду, ей стало скучно, и она пошла прогуляться под навесом. Пройдя всего несколько шагов, она заметила золотистую тень, мелькнувшую впереди.
— Генерал! — обрадовалась она и побежала за ним.
Завернув за угол, потом ещё за один, она вдруг поняла, что совсем потерялась и оказалась в незнакомом месте.
Цзян Жуань постояла под навесом, оглядывая величественные чертоги, и не могла понять, где именно находится.
За пределами дворца бушевал ледяной дождь, барабаня по земле громче любой музыки в зале. Она дрожащей лапкой влезла на огромное дерево, обхват которого требовал усилий двух человек, и, наконец, увидела в юго-западном направлении самый яркий свет.
Обрадовавшись, она уже собралась спускаться, как вдруг при слабом свете фонарей увидела, как к ней приближается высокая женщина в алой лисьей шубе с изящной фигурой.
Цзян Жуань испуганно поджала лапки и решила обойти дерево сзади, но тут же за женщиной появился ещё один человек.
— Юнь Гуан, подожди! — раздался мужской голос. — Я знаю, что ошибся. Не злись больше!
Холодный дождь пробивался сквозь листву и бил ей в спину, проникая сквозь плащ прямо в тело. Цзян Жуань с ужасом смотрела на высокую фигуру в жёлтом одеянии и зажала лапками рот.
Жёлтая фигура, наконец, догнала женщину и, несмотря на её сопротивление, прижал её к мокрому стволу дерева.
Сразу же дерево закачалось, раздались прерывистые вздохи и томные стоны.
Цзян Жуань крепко вцепилась в ствол, стараясь не дышать и прижавшись к мокрой коре.
Неужели она случайно стала свидетельницей чьей-то любовной сцены?
К счастью, «битва» под деревом длилась недолго. Жёлтая фигура, заметив, что дождь усилился, подхватила женщину на руки и поспешил в ближайший павильон.
Цзян Жуань дождалась, пока они скроются из виду, и только тогда спустилась с дерева. Ей было не до дождя — она судорожно глотала воздух.
Только что увиденное было настолько невероятным и шокирующим, что полностью разрушило её представления о приличиях и морали.
Что делать? Немедленно рассказать об этом Лу Яню?
Внезапно над головой Цзян Жуань прекратился ливень, который ещё секунду назад больно хлестал её, как горох.
http://bllate.org/book/10212/919789
Готово:
