Она прижалась к «своей» шее и прошептала:
— Цзян Жуань… мне страшно.
Неизвестно, подействовали ли драгоценные отвары или женьшень от старой госпожи Цзян, но Лу Янь наконец проснулся — спустя десять дней горячки, полностью в сознании и без температуры.
Он открыл глаза и увидел мать, которая не смыкала их ни на минуту за эти дни. Её глаза покраснели от бессонницы. С трудом вымучив слабую улыбку, он прохрипел бледными губами:
— Мама, дядя не ударил сильно. Мне совсем не больно, правда.
Что могла сказать Ли Яо?
Дети — это демоны из прошлой жизни, пришедшие забрать долг!
В конце концов она ничего не сказала, лишь обняла его и зарыдала.
А Цзян Жуань словно почувствовала, как внутри что-то лопнуло — будто перерезалась струна, натянутая до предела. Она разрыдалась, прижимая к себе мятый мешочек с сушеной рыбой.
Лу Янь, ты самый глупый глупец на свете!
Глупец Лу Янь наконец заметил свою любимую кошку. Увидев, что её шерсть мокрая — видимо, где-то плескалась в воде, — он с трудом притянул её к себе и осторожно снял с её шеи мешочек, серьёзно произнеся:
— Не то чтобы отец был скуп, но это оберег, который твоя мама сделала для меня в детстве. Если хочешь такой же, я велю сшить тебе новый.
Цзян Жуань посмотрела на этот уродливый до невозможности мешочек и вдруг вспомнила, почему он ей так знаком: конечно же, она вышила его в двенадцать лет после соревнований.
Лжец!
Великий лжец!
Самый глупый, самый-самый глупый лжец на всём белом свете! Как он вообще смеет сейчас врать… нет, обманывать кошку!
Обижает её, потому что она не может говорить и защищаться!
«Бессердечная» Цзян Жуань хотела хлопнуть его по плечу, но рука сама собой легла ему на лицо. Она нежно провела пальцами под его запавшими глазами, а потом зарылась носом ему в грудь и принялась тереться щёкой снова и снова.
Лу Янь, ты невыносим!
Невыносимый Лу Янь день за днём шёл на поправку. Неизвестно, какие слова внушил ему тот старый даос в императорском дворце, но первым делом после выздоровления он велел Ли Юю принести полтелеги книг из императорской библиотеки и заперся в кабинете, погрузившись в учёбу.
В это время к нему мог зайти кто угодно из дома — никто не получал доступа. Исключение составляла, конечно, одна лишь Цзян Жуань.
Как самой любимой кошке хозяина, ей полагалось быть рядом. Когда он скучал, она тут же подставляла ему свою головку, чтобы он почесал её ладонью, и послушно сидела, глядя на него большими невинными глазами, продавая самое наивное очарование.
И только Лу Янь удостаивался такого обращения. Даже Ли Юй, который часто сидел с ними над бумагами, с завистью краснел от обиды.
Эта кошка была хороша во всём, кроме одного — она сторонилась чужих.
Сколько бы вкусняшек и красивых игрушек он ни приносил ей из дворца, она лишь бросала на них равнодушный взгляд, будто говоря: «Хм, неплохо, Сяо Юй. Раз уж стараешься, милостиво принимаю».
Он — настоящий императорский сын, перед кем все кланяются и кому все спешат угодить. Почему же с этой кошкой всё иначе?
Он не сдавался!
А Лу Янь с утра до ночи перелистывал том за томом — древние кодексы законов, записи предков о расследованиях, даже народные детективные повести не миновали его внимания.
Он словно переродился. Больше не было того беззаботного юноши, что носился по улицам Чанъаня в дорогих одеждах и на резвом коне; больше не было своенравного младшего господина дома Лу, который бил любого, кто ему не нравился. Вместо живого, дерзкого мальчишки перед всеми предстал мужчина с чёткими чертами лица, внутренней силой и скрытной натурой.
Более того, он стал символом верной любви в народе. Те, кто насмехался над ним, теперь воспевали его преданность.
Люди начали верить: даже «беспутный повеса и бездельник» хранит в сердце уголок нежности для самого дорогого человека.
В квартале Пинкан ставили одну пьесу за другой, выманивая слёзы и деньги из юношей и девушек Чанъаня.
Те, кто страдал от браков по договорённости родителей, вновь обрели надежду.
Они говорили: благодаря Лу Яню они снова верят в искренность чувств на этом свете.
Вот такие вот люди — сегодня за ветер, завтра за дождь, а при первом же порыве метаются из стороны в сторону.
А главная героиня этих пьес, маленькая белая кошечка, в это время усердно трудилась: массировала плечи «актрисе», растирала ноги «герою» и грела его, как маленькая печка.
Когда Лу Янь протягивал руку, она тут же пододвигала к нему чашку с водой. Если он хмурился — сразу подавала новую книгу. А если его пальцы начинали постукивать по столу, она уже готова была растирать чернила. Правда, чаще всего успевала испачкать в чернилах не только лапки, но и мордочку, вызывая у всех улыбки.
Ли Юй смотрел на это с восхищением:
— На всём свете не сыскать второй такой заботливой, понимающей и обаятельной кошки!
Хочу!
Нужно!
Дай обнять!
Он с завистью наблюдал, как эта малышка выкладывается изо всех сил, чтобы угодить хозяину, и вдруг почувствовал, что недавно купленные втайне от отца романтические повести про Лу Яня и Цзян Жуань стали пресными и скучными. Он сделал вид, что случайно проходит мимо, и потянулся, чтобы погладить её по голове.
Но кошечка оказалась хитрой и капризной: едва его рука приблизилась, она мгновенно юркнула к Лу Яню на колени и жалобно замяукала, глядя на него мокрыми глазами.
Лу Янь тут же откладывал книгу и утешал её, пока она не успокаивалась, довольная, обнимая новый мешочек с сушеной рыбой.
Иногда он нежно чесал ей мягкий животик и кормил из своей руки козьим молоком. Когда она засыпала, он аккуратно укладывал её в уголок на столе, укрывал одеяльцем и заботливо следил, чтобы ей было тепло.
«Жаль, что Руань-Руань не здесь, — думал он. — Она так любила животных».
И снова углублялся в книги, делая пометки и наброски угольным карандашом на рисовой бумаге.
Ли Юй был недоволен!
Ли Юй злился!
Ли Юй даже начал подозревать, что между ними он немного лишний…
Он взглянул на Лу Яня, который никогда раньше не читал так усердно, и вздохнул:
— Скажи, почему она позволяет гладить только тебя? Почему идёт только к тебе?
Притворяющаяся спящей Цзян Жуань: «……гладить?»
Какое странное слово!
Этот Ли Юй просто невыносим!
Она бросила взгляд на руку, лежащую на её талии, и закрыла глаза, повторяя про себя: «Я кошка, я кошка, я кошка… я не человек…»
Лу Янь ответил серьёзно:
— Возможно, потому что я лучше тебя выгляжу…
Ли Юй невольно провёл ладонью по своему лицу и сказал:
— …Ты не замечаешь, что теперь очень похож на неё?
На ту упрямую девочку, что с детства держала спину прямо.
На ту, чьё лицо считалось прекраснее всех в мире, но которая редко улыбалась на людях.
Она напоминала старых учёных в академии и чиновников при дворе — всегда хмурая, нахмуренная, будто готовая вступить в спор в любой момент.
Он почти не видел прежней улыбки на лице Лу Яня. Бывший самый дерзкий и весёлый юноша стал молчаливым, сдержанным, словно ледяная глыба, которую ничто не могло растопить.
Пальцы Лу Яня скользнули по ушку Цзян Жуань, и он опустил ресницы:
— Возможно, теперь так даже лучше.
Может, и она когда-то переживала то же самое — боль и отчаяние, — поэтому научилась прятать страдания за маской холодности. Ту боль, что терзает день и ночь, когда желанное остаётся недосягаемым.
Только он не знал, чего именно она хочет. Но если узнает — обязательно принесёт ей лично и скажет:
— Жуань-Жуань, твой брат Лу Янь даст тебе всё, что пожелаешь.
Он больше не будет дразнить её до слёз.
Он будет беречь её, лелеять, ставить на самое тёплое место в сердце.
Главное, чтобы она проснулась!
Чтобы она снова открыла глаза…
Нет, она обязательно проснётся!
Ли Юй вздохнул и сменил тему. Он вынул из рукава приглашение и положил перед Лу Янем:
— Я уже начал искать ту служанку, что с детства за ней ухаживала. Вот список гостей, бывших на том ночном пиру в доме Цзян. Угадай, кого я там увидел?
— Кого?
— Того, кого ты больше всех ненавидишь.
Правая рука Лу Яня хрустнула — угольный карандаш сломался пополам, на тыльной стороне кисти вздулись жилы.
Цзян Жуань почувствовала, как тепло в комнате мгновенно сменилось холодом — не то от сквозняка из окна, не то от ледяной ауры, исходящей от Лу Яня.
Она быстро накрыла ему ноги своим одеяльцем и стала усиленно массировать их.
Врачи сказали, что ноги Лу Яня сильно простудились в метель, и теперь за ними нужно особенно следить — иначе боль будет невыносимой.
Одновременно она краем глаза следила за мрачным выражением его лица и думала: «Кто же этот человек, о котором говорит Ли Юй?»
Она знала, что Лу Янь славился своим вспыльчивым нравом: обычно он мстил обидчикам сразу же, на месте. Никогда не слышала, чтобы у него был заклятый враг, от одного имени которого он бледнел.
Ли Юй выглянул в окно, где цвели зелёные сливы, сорвал один цветок и принюхался:
— Слышал ли ты, что именно он велел людям из дома Цзян нарушить комендантский час, лишь бы поймать твою любимую кошку? Разве это не странно?
Цзян Жуань еле сдерживала нетерпение. Её глаза то и дело бегали к приглашению на столе, и она мысленно ругала Ли Юя: «Говори же, наконец, кто это!»
— А-Янь, ветер во дворце меняется. Мой отец всё больше доверяет ему. Теперь все шепчутся: нынешний император, возможно, последует примеру предков и передаст трон младшему брату.
Ли Юй горько усмехнулся, раздавил цветок в ладони, и в его глазах мелькнула злоба:
— Твой благородный тесть, столь гордый в глазах посторонних, давно уже нашёл себе покровителя. Тайно договорился о помолвке — с Цзян Вань, второй дочерью дома Цзян. Оказывается, даже «безупречный джентльмен» Чанъаня не так уж далёк от мирских соблазнов.
Цзян Жуань впилась когтями в ногу Лу Яня — тот вздрогнул от боли и посмотрел на неё. Он погладил её по голове, и в его глазах вновь мелькнуло тепло.
Помолвка? Помолвка! Её отец уже начал сватать младшую сестру, хотя прошло меньше ста дней с её смерти!
Кто же он, этот человек, ради которого её высокомерный отец позорится, забывая о приличиях? Ведь её мать ещё не сошла в могилу, как он уже женился на другой…
«Безупречный джентльмен»…
Цзян Жуань резко вскочила и толстыми лапками сдвинула приглашение поближе. У неё уже мелькало подозрение.
— Думаю, всё не так просто. Мне пора. Будь осторожен. Сейчас я очень занят — во дворце… Ладно, если что — пошли весточку через А Дина.
Ли Юй открыл дверь. Холодный воздух ворвался в комнату. Он плотнее запахнул плащ и вышел, лицо его было суровым.
Когда Ли Юй ушёл, Лу Янь наконец раскрыл список гостей и обвёл красным кружком одно имя.
Циньский князь Ли Сюнь.
Так и есть!
Цзян Жуань похолодела.
Это он.
Циньский князь Ли Сюнь — девятый сын прежнего императора, младший брат нынешнего государя, образец для всех учёных Поднебесной, «безупречный джентльмен», предмет мечтаний всех незамужних девушек Чанъаня.
Циньский князь Ли Сюнь.
Тот самый, кого она уважала как наставника и друга.
Он был на её дне рождения! Тот самый изысканный, благородный принц, оказывается, и есть заказчик поимки её самой.
Зачем?
Ведь в тот день она даже не видела его.
Цзян Жуань задрожала. Неужели это правда?
Может, где-то ошибка?
Лу Янь некоторое время смотрел на список, и тёплый свет в его глазах медленно превращался в лёд.
— А Дин, войди.
Цзян Жуань задумалась на мгновение, а потом, пока Лу Янь отвлёкся, выскользнула в окно.
Ей нужно срочно вернуться домой и выяснить, сколько тайн скрывает её семья.
Едва она вышла на улицу, ледяной ветер обжёг её шерсть, и она задрожала.
http://bllate.org/book/10212/919765
Готово:
