Некоторое время он молчал, будто вспомнив нечто важное, и наконец произнёс:
— Пойду с тобой во дворец — повидаю дядюшку.
— Что? — удивился Ли Юй. — Ты передумал?
Лу Янь кивнул, лицо его было сурово и решительно.
Ли Юй облегчённо выдохнул, но тут же в глазах его мелькнула хитринка, и он перевёл взгляд на маленького котёнка рядом с Лу Янем, протянул руку и слегка ткнул её в голову.
Цзян Жуань не собиралась обращать на него внимания и отодвинулась в сторону.
Ли Юй смотрел на крошечного комочка, устроившегося на плече Лу Яня с выражением глубокой скорби, и чувствовал, как сердце у него тает. Совершенно некстати он сказал:
— А-Янь, раз тебе сейчас так тяжело, может, я пока поухаживаю за Сяо Гуа?
С этими словами он снова потыкал котёнка в голову — и окончательно вывел Цзян Жуань из себя. Её шерсть взъерошилась, и она оскалилась на него, демонстрируя острые зубки.
Боже милостивый! Даже когда она злится — это невыносимо мило!
Ли Юй тайком снова протянул руку и, воспользовавшись тем, что Лу Янь отвлёкся, ещё раз ткнул её в голову…
Цзян Жуань: «…Мяу!»
Неужели все говорят, будто Ли Юй из императорского рода всегда благоразумен и строг, подобно своим предкам? Откуда же у него такие привычки!
Когда он снова потянулся к ней, Цзян Жуань бросила взгляд на Лу Яня, стиснула зубы, развернулась и, прижавшись к его ноге, жалобно завыла, подняв на него большие, полные слёз глаза. Весь её крошечный комочек трясся от горя и беззащитности.
Лу Янь наконец заметил её. Он аккуратно поднял котёнка на руки, ласково провёл ладонью по её глазам и посмотрел на Ли Юя:
— Пойдём. Я отправляюсь с тобой во дворец.
Ли Юй всё ещё был очарован миловидностью котёнка и, не отрывая от него взгляда, машинально протянул руку ещё раз:
— Зачем тебе идти во дворец? Лучше скорее верни девушку Цзян её семье.
Лу Янь не ответил. Он позвал Адина, и в глазах его мелькнула ледяная ярость:
— Прикажи охране окружить мой двор. Если кто-то из дома Цзян появится здесь — избить до смерти!
Ли Юй: «…»
Разве это и есть то самое «передумал»?!
Адин поклонился, но тут же замялся:
— А если явятся сам глава дома или принц?
— Передай моей матери и остальным: если я вернусь и не найду Жуань дома, немедленно поведу войска к дому Цзян. Ни мира, ни пощады!
Ли Юй почувствовал, что все его слова были сказаны напрасно. Он уже измотал язык, а тот всё равно остаётся при своём. Гнев вспыхнул в нём:
— Лу Янь, что с тобой? Девушка Цзян уже несколько дней как умерла! Ты удерживаешь её здесь силой — разве это позволит ей обрести покой? Поскорее верни тело родным, чтобы они могли предать её земле или сжечь…
— Предать земле?! Предать земле?! — Лу Янь дрожал всем телом, глаза его покраснели, губы задрожали.
Ли Юй тут же замолчал — все слова застряли у него в горле. Он тяжко вздохнул и опустился на корточки рядом с Цзян Жуань. Огромный человек и крошечный котёнок смотрели на отчаявшегося Лу Яня с одинаковым сочувствием.
Особенно Цзян Жуань — у неё внутри всё закипало от горечи. Она надула губы, будто вот-вот расплачется, и спрятала мордочку в лапках, жалобно всхлипывая.
У-у-у, этот Лу Янь — просто мастер вызывать слёзы!
Лу Янь прикрыл лицо руками и продолжал бормотать:
— Как я могу позволить ей уйти под землю…
Одна мысль о том, что она будет лежать одна в холодной земле, разрывала ему сердце.
— Не отдаёшь родным, не хочешь хоронить, не соглашаешься на кремацию — что ты вообще собираешься делать?! — Ли Юю было больно видеть своего двоюродного брата, с которым они росли вместе, будто родные. Он потрепал по голове котёнка, который, как и его хозяин, валялся на полу, будто готов был умереть от горя.
Этот котёнок ведёт себя почти как человек! Такой милый!
Цзян Жуань взъерошила шерсть и резко подскочила, сверкая глазами. Им вовсе не кажется, что обсуждают тело умершей девушки — скорее, они серьёзно спорят, как лучше приготовить сегодняшний ужин: «Ты хочешь свинину на пару, запечённую или варёную?» От этой мысли её пробрало холодом.
И тут, в самый трагичный и скорбный момент, она вдруг вспомнила про рёбрышки… и, к своему стыду, почувствовала, как живот заурчал от голода.
Голод терпеть было невозможно. Она обернулась и злобно посмотрела на Ли Юя, затем медленно поползла к баночке с сушеной рыбкой.
Она поняла, что так дело не пойдёт: вдруг проголодаешься в самый ответственный момент? Вспомнив свой вышитый мешочек, она тайком вытащила его и наполнила наполовину сушеной рыбкой, повесив себе на шею. После чего неторопливо уселась рядом с Лу Янем.
Ли Юй всё ещё пристально следил за ней. Цзян Жуань быстро прикрыла мешочек лапками и забралась повыше — на колени Лу Яня, выбрав более безопасное место. О каких там приличиях между мужчиной и женщиной, если она всего лишь котёнок!
Её ежедневная мантра теперь звучала так: «Я не Цзян Жуань. Я кот. Я кот. Я кот…»
Будто бы, став котом, она могла вынести любое унижение. Ведь, слава богам, дело ещё не дошло до того, чтобы спать с ним в одной постели…
С глубокой тоской она вытащила горсть сушеной рыбки, тяжко вздохнула и неторопливо положила в рот.
Ли Юй, всё это время не спускавший с неё глаз, только покачал головой:
— …
Он чувствовал себя ужасно виноватым! В такой скорбный момент он позволяет себе быть очарованным котёнком. Как нехорошо с его стороны — предавать друга!
А Лу Янь всё ещё пребывал в своём горе и совершенно не замечал странного поведения кота и брата.
Что ему делать?
Хоронить? Не может. Сжигать? Сердце разрывается. Но если позволить телу просто гнить…
Лучше уж убить его самого!
Он решил больше не идти во дворец. Словно старый монах, впал в состояние отрешённости, перестал есть и пить. За несколько дней его красивое лицо осунулось, глаза запали, на подбородке появились щетина. Это зрелище разрывало сердце Ли Яо.
Ли Юй, не выполнив поручение, тоже не решался оставить его одного и остался рядом. При любой возможности он уговаривал Лу Яня, а в свободное время — дразнил Цзян Жуань, доводя её до белого каления. Котёнок постоянно ходил взъерошенный и мечтал пнуть этого нахала подальше.
За это время никто не смог переубедить Лу Яня: ни слёзы Ли Яо, ни упрёки Лу Юя, ни даже братья, специально приехавшие из военного лагеря.
Тем временем у ворот особняка Цзян Ичжи, устав от безрезультатных переговоров с пятым принцем и раздражённый насмешками горожан, приказал слугам взять ломы и выломать двери.
Люди из дома Лу и особняка принцессы, и без того недовольные происходящим, теперь возмутились ещё больше. Стороны сошлись в драке.
Сначала все сохраняли приличия и ограничивались словесной перепалкой.
Но потом кто-то первый ударил — и началась настоящая битва. С утра до вечера, сменяя друг друга, они дрались без передышки. Весть об этом быстро разнеслась по Чанъаню, и толпы зевак окружили дом Господина Лу плотным кольцом.
В особенно захватывающие моменты некоторые даже аплодировали и кричали «браво!». Более предприимчивые уже доставали деньги, чтобы купить себе развлечение, но, увидев повсюду кровь, торопились спрятать кошельки — жизнь дороже!
А вот те, у кого была деловая жилка, тут же принялись торговать: кто — жареными семечками и арахисом, кто — горячими лепёшками и супом. Особенно преуспели те, кто установил прямо на улице небольшие котлы с кипящим бульоном. Уставшие драчуны, учуяв аромат, подходили и кричали хозяину:
— Дай мне миску! И побольше перца!
Благодаря этой суматохе некоторые даже разбогатели. Можно представить, насколько ожесточённой была эта схватка.
Всего за полмесяца история разлетелась по всему Чанъаню и даже дошла до соседних уездов. Три знатных семьи — особняк принцессы, дом Господина Лу и дом Герцога Чжунъи — полностью утратили лицо.
Поползли слухи. Одни шептались, что девушка Цзян, нарушая все приличия, тайно встречалась с чужим мужчиной — и заслужила свою судьбу.
Другие утверждали, что мачеха изначально хотела обманом завладеть приданым первой жены, но старшая дочь Цзян, воспитанная на священных текстах, не поддалась на уловки. Тогда мачеха решила устранить её.
Люди с воображением тут же сочинили целую мелодраму, передавая её с таким пылом, будто сами всё видели.
В квартале Пинкан, почуяв выгоду, уговорили неудачливого поэта написать плачевную повесть. В ней Лу Янь и Цзян Жуань предстали как несчастные влюблённые, разделённые жестокой судьбой, а госпожа Цянь — как злая мачеха, разлучившая их. Для постановки новой оперы даже пригласили знаменитую куртизанку Цзинь Юй.
Билеты раскупили за полдня. Управляющие квартала, видя ажиотаж, начали задирать цены — места в первых рядах стоили баснословных денег. Тем не менее, залы были переполнены, билеты распродавали вплоть до нового года.
А сам Лу Янь окончательно утвердился в репутации «беспутного повесы и разрушителя порядка».
Странно, но к концу всей этой истории Цзян Жуань стала объектом зависти и сочувствия для всех девушек Чанъаня — хотя никто не мог понять почему.
Но это уже другая история.
Пока снаружи Лу Юй и Цзян Ичжи сражались не на живот, а на смерть, внутри дома Ли Яо, обычно безупречно ухоженная, теперь покрылась морщинами у глаз от тревоги. Её сын упрямо отказывался от еды и питья — так он точно скоро умрёт.
В отчаянии она заметила, что тело Цзян Жуань, лежавшее в постели уже полмесяца, выглядело так, будто она живая. В голове у неё мелькнула идея, и она немедленно отправилась во дворец.
Вскоре нашёлся человек, который помог Лу Яню решить дилемму: хоронить или сжигать?
Даос Саньсинь, седой как лунь и облачённый в развевающиеся одежды, внимательно осмотрел тело Цзян Жуань и долго разглядывал лазурит, источавший необычный аромат.
— Невероятно! — наконец произнёс он. — На свете действительно бывают такие чудеса.
— Что вы имеете в виду, даос? — Ли Яо нервно сжала руку Даньшу, глядя на сына, всё ещё погружённого в отчаяние.
— В ту ночь, когда девушку ранили, был ли дождь и гроза?
— Да, именно так.
— Хотя дыхание её прекратилось, в сердце ещё теплится искра жизни. Похоже, она столкнулась с великой удачей. Всё в этом мире подчинено высшим законам, и этот лазурит стал проводником — возможно, именно он унёс её дух в иное измерение.
Лу Янь наконец пришёл в себя. Он поднялся и подошёл к даосу, словно ухватившись за последнюю соломинку.
Даос Саньсинь был известен как защитник государства и не раз призывал Лу Яня заняться духовными практиками. Тот всегда считал его болтуном и не верил ни в богов, ни в духов. Но сейчас он дрожал от волнения:
— Вы хотите сказать… она… она ещё жива? Она может вернуться?!
Даос кивнул:
— Я давно говорил вам, что вы избранник судьбы. Жить ей или нет — зависит от вас. Только берегите этот камень — пусть он не попадёт в чужие руки.
Лу Янь будто вновь обрёл жизнь. Он прижал тело Цзян Жуань к груди и то плакал, то смеялся.
Цзян Жуань, наблюдавшая за этим, была потрясена. Её круглые глаза расширились, а баночка с рыбкой упала ей на лапу — но она даже не почувствовала боли.
Как такое возможно? Это же неслыханно!
Она посмотрела на своё нынешнее тело и подумала: «Если мой дух может вселиться в кота, то почему бы и не такое чудо?»
Только вот сможет ли этот мудрец понять, что она на самом деле человек?
Она подпрыгнула и, ухватившись за край его одеяния, начала отчаянно жестикулировать. Но даос лишь спокойно поглаживал свою длинную бороду и бросил на неё мимолётный взгляд.
Лу Янь схватил его за руку:
— Когда она проснётся?
Даос загадочно улыбнулся:
— Удача — ваша удача. Но вернётся ли она, когда и как — зависит от связи между вами двоюя. Об этом я ничего не знаю.
С этими словами он величественно удалился, оставив за собой образ истинного отшельника.
Ли Юй, заметив, как белый котёнок метается по комнате, словно его хвост подожгли, ловко схватил её и лично отнёс обратно.
Цзян Жуань смотрела, как даос скрывается в паланкине, и чуть не лишилась чувств от злости. Она яростно поцарапала Ли Юя и убежала обратно в дом.
Когда Ли Юй вернулся, Лу Янь уже приказал слугам убирать комнату.
— Неважно, сможет она вернуться или нет, — сказал Ли Юй, тревожно глядя на ситуацию за воротами. — Вы ведь не родственники. Как ты можешь удерживать её в своём доме?
Лу Янь накинул плащ и направился к выходу:
— Пойдём. Сейчас же отправимся во дворец.
— Зачем? — насторожился Ли Юй.
— Попросим императора даровать нам помолвку!
Ли Юй: «…»
http://bllate.org/book/10212/919763
Готово:
