Цзян Жуань, воспользовавшись моментом, когда за ней никто не смотрел, скорчила ему рожицу и тут же рассмеялась.
В этот миг Цзян Ичжи сошёл с помоста и медленно остановился перед ней, долго молча глядя ей в глаза.
Ликующие возгласы на площадке стихли. Все уставились на них и шептались, будто обсуждали их отцовское пари.
Цзян Жуань ничего не сказала отцу. В этот самый миг её тщеславие и гордость были полностью удовлетворены. «Я сделала это, — подумала она, — даже если он этого не признает».
Конечно, было бы ещё лучше, если бы не эта неловкая и неприятная первая менструация.
Цзян Ичжи помолчал немного, затем крайне неловко погладил её по голове и произнёс: «Ты отлично справилась. Но впредь не позволяй себе зазнаваться».
Цзян Жуань ничего не ответила, лишь сдержанно кивнула: «Обязательно последую наставлениям отца».
Лу Янь всё это время не сводил глаз с её лица и ясно видел, как в её глазах постепенно разгорается свет, а белоснежные мочки ушей покраснели от волнения.
Он искренне радовался за неё.
Хотя и терпеть не мог Цзян Ичжи!
Цзян Ичжи в этот момент тоже обернулся к нему: «Молодой господин Лу обучает превосходно — и проигрывает с достоинством».
За этим скрывался намёк: Лу Янь слишком показушен.
Лу Янь подумал, что если сейчас ничего не сказать, это будет совершенно не в его духе — ведь он славится своей броской натурой, да и отзыв Цзян Ичжи заслуживает соответствующего ответа.
Конечно, он и представить себе не мог, что однажды окажется побеждённым и при этом не почувствует ни капли досады — наоборот, будет радоваться даже больше, чем собственной победе.
Он гордо расправил плечи, словно павлин, распускающий хвост, и, размахивая уродливой повязкой на лоб, которую только что снял с головы Цзян Жуань, даже не взглянул на Цзян Ичжи и громко объявил собравшимся: «Ох, я ведь просто так, между делом, немного обучал её! Кто бы мог подумать, что она окажется такой способной? Это как говорится: ученик превзошёл учителя!»
Цзян Ичжи: «……»
Вычурный! Заносчивый! С таким ничто не поделаешь!
Неизвестно кто вдруг выкрикнул: «Лу Янь, честная игра — плати по счетам!»
Зрители внизу взорвались громкими возгласами и хором закричали: «Честная игра — плати по счетам! Честная игра — плати по счетам! Честная игра — плати по счетам!»
«……»
Лу Янь поднял руку — и в зале мгновенно воцарилась тишина.
Ранняя осень, ясное небо, солнце светит в полную силу.
Цзян Жуань смотрела, как золотистые солнечные блики играют в чистых глазах юноши. Он по-прежнему сохранял своё надменное выражение лица, шаг за шагом подходя к ней снизу помоста, и смотрел на неё так пристально, что глаза его буквально сверкали.
Он беззвучно произнёс ей что-то губами, а затем театрально развернулся к зрителям и, сложив ладони рупором, громко прокричал:
«Лу Янь — большой мерзавец!»
«Лу Янь — большой мерзавец!»
«Лу Янь — большой мерзавец!»
«Большой мерзавец…»
«Мерзавец…»
Звонкий и ясный голос юноши пронзил небеса и разнёсся эхом по всей долине, заставив молодёжь внизу визжать от восторга, а даже старшее поколение не смогло сдержать волнения и начало вспоминать свою юность.
Как прекрасна молодость! Чья юность не бывала безрассудной? Чья юность не была дерзкой?
Конечно, не каждая юность, как у Цзян Жуань, требовала отдать все силы ради одного — завоевать собственное достоинство!
Достоинство двенадцатилетней маленькой Цзян Жуань.
И уж точно никто не жил так ярко в юности, как Лу Янь! Даже Цзян Жуань, много лет упорно учившаяся и считавшая себя хоть немного преуспевшей, не могла подобрать подходящих слов, чтобы описать это сияние. Если уж очень нужно было найти сравнение, то разве что те самые жемчужины величиной с лонганы, которые он ей подарил: жемчуг сиял, словно солнце, луна и звёзды.
В тот год двенадцатилетняя Цзян Жуань смотрела на пятнадцатилетнего Лу Яня на помосте и впервые в жизни примирилась сама с собой. Даже если позже между ними произошло множество ужасных событий, эта горячая память навсегда осталась в её сердце.
«Этот юноша, гордый, как павлин, — подумала она, — действительно очень красиво улыбается».
Конечно, Лу Яню после всего этого тоже пришлось заплатить цену.
Под пристальными взглядами всех он с невероятной бравадой проиграл состязание и при этом умудрился привлечь к себе всё внимание, что напрямую противоречило скромной философии Лу Юя. Вернувшись домой, его хорошенько избили, и две недели он провалялся в постели.
За это время Цзян Жуань прислала ему через слугу мешочек для благовоний и записку.
«Мы в расчёте».
Лу Янь, лёжа на животе, рассматривал безупречно выведенную записку и ужасно неказистый мешочек и смеялся, как глупец, думая про себя: «Ты мне ещё многим обязана».
Ли Юй, пришедший проведать его, внезапно вырвал записку из его рук, несколько раз перечитал и недоумённо спросил: «Этот мешочек вышит так ужасно, выглядит как старый тряпичный мешок — почему ты так глупо улыбаешься? Да и эта повязка на лоб… Ццц, с каких пор у тебя такой вкус?»
«Верни мне!»
Только что лежавший на кровати, вялый, как старая собака, Лу Янь мгновенно вскочил, выхватил вещи обратно и бережно спрятал их за пазуху, не в силах скрыть довольную улыбку: «Ты ничего не понимаешь!»
Эмоции Цзян Жуань уже успокоились, но она всё ещё не понимала, как чувства одного человека могут быть столь насыщенными и глубокими, словно выдержанный многолетний виноградный напиток, и как можно так сильно любить другого, не давая этому проявиться наружу. Но сейчас и здесь она по-прежнему была благодарна ему.
Из чувства благодарности она решила, что обязана утешить Лу Яня и ни в коем случае не позволить ему скорбеть над безжизненным телом. Мёртвые уже мертвы — даже она, сама покойница, смирилась с этим, так почему же он, сторонний человек, должен страдать?
Она подумала-подумала, затем осторожно потянула его за рукав маленькой лапкой. Он не шелохнулся — даже глаза не повёл.
Тогда она быстро оббежала его и оказалась перед ним, широко распахнув большие чёрные глаза, пытаясь показать, что не стоит грустить. Глаза у неё уже болели от частого моргания, но он так и не отреагировал.
Неужели она недостаточно мила?
Вообще-то, слово «милая» никогда не имело к ней отношения.
Раньше она всегда следовала правилам и нормам, стремясь идти по стопам Конфуция.
А особенно после того, как узнала, что Император задумал допустить женщин к государственной службе: тогда она совсем забросила сон и еду, целиком погрузившись в учёбу, чтобы при первом же указе отправиться сдавать экзамены и реализовать свои амбиции.
Хотя, если честно, она и сама толком не знала, в чём эти амбиции состояли.
Как говорила бабушка, всё, чего она хотела на самом деле, — это признания от того человека. А слова о служении народу и борьбе со злом были лишь красивыми фразами.
Ведь она была всего лишь юной девушкой из богатой семьи, чьи ноги ходили лишь по одной дороге — от дома до академии Гуанъюань.
Что такое зло, что такое добродетель, кто такие простые люди и чем они живут — обо всём этом она знала лишь по книгам, да и то поверхностно. Откуда ей было взять глубокое понимание?
Короче говоря, она никогда не находила удовольствия в жизни благородных девиц и не понимала их развлечений. Иногда, когда братья и сёстры звали её поиграть, она отказывалась.
Не потому что не хотела, а потому что не умела.
Все восхищались талантом Цзян Жуань, но никто не знал, что на самом деле она была крайне скучной особой. Если во время того самого поединка с Лу Янем в ней ещё теплилось хоть немного детской непосредственности, то позже, пусть ей и не исполнилось и пятнадцати, вся девичья наивность и миловидность исчезли без следа.
Так что же в ней такого нашёл Лу Янь? Этот вопрос по-прежнему оставался загадкой.
Она подбежала к зеркалу и взглянула на своё нынешнее обличье. «Раз я теперь кошка и никто меня не узнает, — подумала она, — зачем дальше держать себя в узде? Я ведь уже мертва — чего ради соблюдать приличия!»
От этой мысли ей стало легче на душе. Видя, как Лу Янь буквально убивает себя горем, а она никогда не любила оставаться в долгу, она приняла решение:
«Постараюсь его развеселить — хоть как-то отблагодарить за слёзы».
Но как утешить человека?
Она вспомнила служанку из двора бабушки: та однажды у собачьей норы подобрала крошечного щенка. Бедняга явно немало натерпелся на улице и научился всему, чтобы угодить людям: кланялся, садился, плавал, прыгал через кольца… Особенно он умел изображать жалость и милоту: если замечал, что хозяин грустит, сразу начинал лизать ему ладонь или обнимать ногу, пока тот не растает весь от умиления.
Даже Цзян Жуань, обычно сдержанная и серьёзная, не могла удержаться от смеха, когда щенок прижимался к её руке своей забавной мордашкой. Даже бабушка говорила потом: «Сегодня у моей внучки в глазах появилась живость».
Но радость длилась недолго — щенок вскоре умер, и она долго горевала. Потом бабушка предложила купить породистую собаку, но Цзян Жуань отказалась.
«Люди делятся на высоких и низких, — думала она, — зачем переносить это разделение на животных? Да и новая собака всё равно не будет прежней».
Она старательно вспомнила все движения того щенка и, глядя в зеркало, попыталась повторить самые милые и смешные выражения морды. Сначала ей казалось, что получается ужасно неуклюже и некрасиво, но благодаря своему облику маленького котёнка даже самая неуклюжая гримаса выглядела трогательно и наивно.
«Видимо, это дар от природы — уметь нравиться людям!» — подумала она.
Затем она посмотрела на Лу Яня: бледного, с сухими губами, сегодня он так и не притронулся к еде или воде. Она поспешила к низкому столику и осторожно налила воды в чашку. Но лапки у неё ещё не привыкли к новому телу, и половина воды вылилась наружу, образовав на столе целый ручей, который капал на ковёр.
Цзян Жуань растерялась, глядя на чашку. Она обошла её несколько раз, потом прижалась головой и начала толкать к Лу Яню. По пути вода продолжала литься, и к тому моменту, как она добралась до него, в чашке осталась лишь капля на дне.
Тогда она водрузила чашку себе на голову и пошла, покачиваясь, словно циркач. Выглядело это очень комично.
Но даже когда её маленькие лапки устали от усилий, Лу Янь так и не улыбнулся — даже бровью не повёл.
Цзян Жуань не сдавалась. Она металась по комнате, ища что-нибудь, чем можно было бы его развлечь. Но все предметы оказались слишком большими для неё. Она едва не опрокинула огромную вазу из руаньского фарфора и с трудом, изо всех сил, вернула её на место.
Когда ваза наконец встала ровно, она тяжело дышала от усталости. «Жизнь домашнего питомца — дело непростое», — подумала она, вытирая воображаемый пот.
Ещё раз осмотрев комнату, она заметила тот самый большой бантик. Вспомнив, как Лу Яню понравилось, когда она его носила, она снова водрузила его себе на голову и долго любовалась в зеркале.
Затем она подкралась к Лу Яню и слегка поцарапала его лапкой — безрезультатно.
Она снова вспомнила самый трогательный трюк того щенка и посмотрела на широкую ладонь Лу Яня. «Но ведь это противоречит учению святых!» — заколебалась она.
Однако, взглянув на него, она увидела, как он будто лишился всей жизненной силы: лицо осунулось, на подбородке пробилась щетина.
Она вспомнила того юношу, сиявшего, как солнце, и сердце её сжалось от боли. Медленно подойдя, она прижалась головой к его груди и стала тереться, тихо мяукая:
— Лу Янь…
На этот раз он, наконец, пошевелился. Посмотрев на неё, он провёл рукой по её голове и хрипло произнёс:
— Сяо Гуа, скажи… хочет ли она, чтобы я последовал за ней?
Цзян Жуань в ужасе завертелась на месте и принялась отчаянно мотать головой, жалобно мяукая. Как она могла вынести такой тяжёлый долг перед его чувствами!
К счастью, Лу Янь лишь мельком об этом сказал. Через мгновение он тихо добавил:
— Она была так молода… и незамужней. Если я уйду вслед за ней, на земле больше никто не будет помнить её навечно.
Цзян Жуань подумала: «Будь я способна говорить, я бы обязательно отругала тебя, как ты тогда ругал меня: „Лу Янь, ты дурак! Совсем глупый!“»
Но сейчас она не могла произнести ни слова. Она лишь тяжело вздохнула, как старший наставник, и мягко похлопала его лапкой по плечу, после чего ушла в угол и прилегла там, глубоко задумавшись.
Когда пришёл Ли Юй, Цзян Жуань уже проголодалась от тоски.
— Аянь, если ты и дальше будешь так унывать, твой котёнок скоро начнёт добывать себе пропитание сам, — вздохнул Ли Юй, глядя на маленького кота, который метался по комнате и жалобно мяукал, явно ища еду.
http://bllate.org/book/10212/919761
Готово:
