Цзян Ичжи, которого несколько раз отчитала мать, смотрел на маленькую фигурку в седле — невозмутимую, собранную, будто бы взрослую, хотя на вид ей и лет не было. В груди у него шевельнулось странное чувство: «Возможно, мать права… Я слишком её игнорировал…»
А вот Лу Янь, чья фигура была не столь изящна, как у женщин, зато в боевых искусствах преуспел немало. Он часто проделывал на коне опаснейшие трюки: то исчезал из виду прямо во время скачек, то внезапно выныривал из-под брюха лошади, заставляя юных девушек визжать от восторга и забывать о всякой скромности.
Однако именно Цзян Жуань казалась ему самой удивительной. Иногда, мельком взглянув, он видел, как она танцует на спине коня — легко, грациозно, будто по ровной земле, а хрупкое тело словно хранило в себе безграничную силу.
Надо признать, её сегодняшнее суровое выражение лица было чертовски мило!
Голос комментатора объявил, что состязание подходит к концу. Впереди, конечно же, Цзян Жуань и Лу Янь, уже преодолевшие все препятствия и готовые к последнему рывку.
— Так кто же победит? Молодая Цзян Жуань с её поразительной скоростью и грацией, или же Лу Янь, уверенно ведущий себя, словно дракон в реке?
Все затаили дыхание.
Бум! Раздался удар барабана.
— Невероятно! Они пересекли финишную черту одновременно! Прямо в один момент!
На трибунах взорвался шквал аплодисментов.
— Цзян Жуань! Цзян Жуань! Цзян Жуань! — кричали поклонники чувств, размахивая шарфами.
— Лу Янь! Лу Янь! Лу Янь! — вопили приверженцы разума, готовые сорвать с себя одежду, а самые горячие даже пустились в пляс.
Цзян Жуань и Лу Янь, запыхавшиеся и с раскрасневшимися щеками, обменялись взглядами и увидели в глазах друг друга восхищение.
Ли Моу стоял в замешательстве: как теперь судить?
Судьи долго спорили, даже прилегли на землю, чтобы рассмотреть следы, потом устроили голосование среди зрителей и допросили представителей обеих сторон. В итоге единогласно решили: Цзян Жуань получает полголоса.
Хотя они и пришли одновременно, передние копыта коня Лу Яня коснулись земли чуть позже, чем копытца жеребёнка Цзян Жуань.
Лу Янь проиграл без возражений. Цзян Жуань же сохраняла прежнее строгое выражение лица, но капельки пота на лбу блестели на солнце, а розовая жемчужина в её причёске делала лицо особенно сияющим.
Первый этап завершился идеально. Второй же был решающим. Внутри арены царило ликование, снаружи — тревожное волнение.
— Ведь мы поставили всё состояние на Лу Яня!
— Прошу участников отдохнуть полчаса. Через полчаса мы узнаем окончательного победителя! А пока позвольте представить вам изысканные угощения из знаменитой столичной лавки «Ипиньчжай»…
Цзян Жуань, расслабившись после напряжения, почувствовала себя странно: живот слегка ныл, поясница стала мягкой, как вата. Она стиснула зубы, чтобы не простонать.
— Госпожа, вы ужасно побледнели! Что случилось? — в панике воскликнула Цайвэй.
Цзян Жуань покачала головой:
— Воды… Хочу пить.
— Да вы совсем белая! — Цайвэй поспешно налила ей воды и подложила подушку под поясницу, начав массировать живот.
Цзян Жуань выпила несколько чашек тёплой воды и немного пришла в себя, после чего прилегла, прикрыв глаза.
Неподалёку Лу Янь то и дело оглядывался на неё. Арена гудела, а она лежала с закрытыми глазами, нахмуренная и бледная.
«Не ранена ли она?» — мелькнуло у него в голове.
Он так отвлёкся, что на вопросы Ли Юя отвечал невпопад, из-за чего тот в сердцах ушёл прочь.
Полчаса пролетели быстро.
— Госпожа, у вас на платье… — Цайвэй в ужасе уставилась на пятна крови на задней части одежды Цзян Жуань. — Вы ранены!
Цзян Жуань подняла край платья и растерянно пробормотала:
— Не знаю… Не больно. Ничего страшного. Проверишь дома, когда переоденусь.
Она поправила колчан и медленно направилась к стрельбищу.
Лу Янь в это время разговаривал с матерью. Обернувшись, он увидел, что Цзян Жуань уже там — проверяет лук. Он тут же пошёл за ней.
— Этот ребёнок… — Ли Яо, заметив, что сын весь этот час был рассеян, проследила за его взглядом и увидела пятна на одежде девочки. — Неужели…
Она сразу поняла: Цзян Жуань достигла возраста, когда должно было случиться это. Возможно, она просто не знает… Ли Яо велела Даньшу принести порошок и сменную одежду — как только состязание закончится, нужно будет всё передать.
Тем временем началось второе испытание.
Порядок определялся жребием — первым стрелял Лу Янь.
Он спокойно подошёл к отметке, проверил тетиву и бросил взгляд на Цзян Жуань, которая с полным вниманием следила за каждым его движением.
Зрители затаили дыхание, боясь пропустить хоть мгновение.
Как только Лу Янь выпустил первую стрелу, Цзян Жуань поняла: она проиграла.
Но осознание — одно, а желание победить — другое.
«Тогда отдамся этому полностью!»
Лу Янь глубоко вдохнул, закрыл глаза, затем наугад вытащил стрелу, наложил на тетиву и выстрелил — всё в одно мгновение, без единой паузы.
Вторая, третья…
Три стрелы одновременно — все точно в яблочко. Особенно последняя: она пробила мишень насквозь и вонзилась в иву на расстоянии ста шагов. Дрожание оперения разнеслось по всей тишине арены.
Это было захватывающе!
Все смотрели на Лу Яня с восхищением, прикрыв рты руками.
Но взгляды вскоре переместились на Цзян Жуань — сочувствующие и полные жалости.
— Твоя очередь, — сказал Лу Янь, выходя из зоны стрельбы и подходя к ней.
Цзян Жуань без эмоций заняла своё место, повторила подготовку, как и Лу Янь, и медленно вытащила стрелу.
Она закрыла глаза, вспоминая каждое наставление, каждый совет, который он ей давал…
Когда она снова открыла глаза, шум вокруг исчез. Мишень в пятидесяти шагах будто увеличилась вдвое.
Первая стрела — шлёп! — точно в центр.
«Отлично! — подбодрила она себя. — Эти два месяца, проведённые за наблюдением за мухами, не прошли даром!»
Вторая стрела — ещё глубже в яблочко.
Она погладила лук и прошептала:
— Молодец, Цзян Жуань! Твои усилия не напрасны!
Теперь всё зависело от третьей стрелы…
Цзян Жуань прищурилась, глядя на стрелу, вонзившуюся в иву. Чтобы победить…
Она медленно вытащила стрелу, ногтем провела по надписи «Цзян Жуань», вырезанной кривоватыми буквами, и глубоко выдохнула.
В этот самый момент почувствовала, как изнутри хлынула тёплая струя, живот скрутило болью, и она согнулась. Оглянувшись, увидела, как пятна на платье стали больше и ярче.
«Где я поранилась? Столько крови…»
Ей стало страшно: а вдруг умрёт прямо здесь?
Но состязание ещё не окончено…
Все на арене заметили её состояние и загудели.
Госпожа Цянь с трибуны задумчиво наблюдала за Цзян Жуань, и в её глазах мелькнуло сложное выражение.
Ли Яо резко вскочила:
— Неужели у этого ребёнка…
Многие женщины тоже поднялись, глядя на маленькую фигурку на арене.
Цзян Вань смотрела с злорадством.
А большинство — с сочувствием к сироте, лишившейся матери. Особенно Ли Яо.
Лу Янь, услышав шёпот, всё понял. Его уши покраснели, и он прошептал с досадой и тревогой:
— Эта дурочка… Совсем глупая!
Цзян Жуань снова сосредоточилась на мишени. Боль будто утихла, тепло исчезло. Она собралась выпустить третью стрелу, но вдруг почувствовала, как её обняли сзади — тепло и надёжно.
Широкая, тёплая ладонь с мозолями накрыла её кулачок.
— Ты… — Цзян Жуань обернулась и увидела чистый подбородок Лу Яня. Она удивилась, а потом заметила, что все встали и смотрят на неё. — Что происходит?
— Тс-с, молчи. Смотри внимательно, — прошептал он ей на ухо, и его тёплое дыхание щекотало кожу.
Цзян Жуань захотелось почесаться, и она попыталась вырваться.
— Не двигайся! Сейчас думай только об одном: смотри, как твой старший брат Лу Янь выпускает стрелу.
Он крепко сжал её руку, прицелился — и стрела вылетела.
Цзян Жуань с изумлением смотрела, как их общая стрела вонзается в цель.
Она признала поражение без спора.
Зрители замерли на мгновение, а затем взорвались аплодисментами.
Мужчины кричали:
— Лу Янь!
Женщины не отставали:
— Цзян Жуань!
— Лу Янь!
— Цзян Жуань!
Цзян Жуань широко раскрыла глаза:
— Что…?
Она попыталась отстраниться, но Лу Янь крепко держал её и, красный как рак, прошептал:
— Не двигайся пока!
К счастью, подоспела Ли Яо. Сняв с себя чёрную лисью мантию, она накинула её на девочку и с досадой сказала:
— Глупышка, совсем ничего не знаешь? Разве старая госпожа Цзян тебе не объясняла?
Цзян Жуань всё ещё не понимала:
— Ваше высочество, что случилось?
В этот момент выскочила Цайвэй и без обиняков выпалила:
— Госпожа, говорят, у вас началась первая менструация!
Ли Яо:
— …
Хозяйка глупа, служанка ещё глупее!
Цзян Жуань наконец вспомнила: старшие служанки в её дворе иногда шептались об этом.
Она обернулась и увидела кровь на одежде Лу Яня. Щёки её вспыхнули, будто её окунули в кипяток.
— Я… я…
На самом деле, винить её было не за что. Старая госпожа Цзян была в преклонном возрасте и давно не имела таких дел. Служанки не осмеливались говорить об этом при хозяйке. А Цзян Жуань всё время училась, да и Цайвэй была младше её. Так все и забыли рассказать ей об этом важнейшем событии.
Лу Янь отвёл взгляд, но уши и шея его пылали.
Оба стояли, красные как варёные раки. Ли Яо, глядя на эту парочку, не смогла сдержать смеха.
Двенадцатилетняя Цзян Жуань получила свою первую менструацию при всеобщем внимании. Это событие ещё много лет вызывало у неё чувство глубокого стыда: «Как же это было неловко!»
Хотя для окружающих всё, что запомнилось, — это великолепный выстрел.
На стволе ивы торчала стрела, выпущенная ими вместе. А та, что ранее метнул Лу Янь, была расколота надвое и валялась на земле.
Ли Моу с восхищением произнёс:
— Молодое поколение внушает уважение! Вы оба воспитали достойных детей, которые станут опорой государства!
Однако судьям снова предстояло нелёгкое решение: и этот раунд трудно было разделить.
Жюри спорило несколько часов, учитывая все факторы — даже возраст ивы (шутка!). В итоге проголосовали единогласно: ничья. По сумме двух раундов Цзян Жуань получила полголоса.
Лу Янь и Цзян Жуань прославились в один день.
Особенно Лу Янь — его дерзкий поступок покорил женщин Чанъаня от восьмидесяти до восьми лет. Все забыли, что раньше он был известен как «беспокойный демон», сеявший хаос по всему городу.
Цзян Жуань, уже переодетая и пришедшая в себя, стояла на подиуме с золотым кубком, вручённым лично императором. Кубок был почти фут высотой, усыпан драгоценными камнями и выглядел крайне вычурно. Она сияла, глядя на толпу, которая приветствовала её.
Внизу Лу Янь поднял на неё взгляд и самодовольно улыбнулся.
http://bllate.org/book/10212/919760
Готово:
