В последний момент он спросил Лу Яня:
— Чем ты мне это вернёшь?
Лу Янь тогда не обратил внимания на эти слова — вся его мысль была занята лишь тем, чтобы поскорее передать лекарство Цзян Жуань.
К вечеру он метался у ворот её двора с мазью в руках: хотел войти, но стеснялся. Уже полчаса он ходил кругами, глядя на тонкую тень за окном. Наконец, услышав, как Цзян Жуань вскрикнула от боли, он пробормотал себе:
— Лу Янь, Лу Янь, чего тут стесняться? Ты просто боишься, что её рана не заживёт и она проиграет состязание — тогда победа будет нечестной! Ты ведь вовсе не переживаешь за неё!
Успокоившись этой мыслью, Лу Янь решительно подошёл к двери и постучал. Не дав Цайвэй даже раскрыть рта, он сунул ей баночку с мазью, запинаясь, объяснил её свойства и в завершение пригрозил:
— Если осмелишься выбросить — завтра Адин тебя проучит!
С этими словами он пулей умчался прочь и лишь добежав до своего двора, прижал ладонь к груди, где сердце бешено колотилось, будто хотело вырваться наружу.
«Я сошёл с ума, точно!»
Цайвэй, оставшаяся в полном недоумении, проводила взглядом его убегающую фигуру:
— Неужто у этого молодого господина Лу какие-то странности? Ведь это же лекарство от самой императрицы — многие молят небо о таком, а он боится, что его выбросят?
Но во дворе уже никого не было, и ответить ей было некому.
Скоро настал день состязания. С самого утра Лу Янь сунул в руки Цзян Жуань изящный маленький лук.
— Этот лук зовётся «Шемуэ». Его для моей матушки ещё в детстве выковал мой дедушка. Теперь она говорит, что ей он ни к чему, и велела передать тебе.
— Как же так можно? — удивилась Цзян Жуань, разглядывая дорогой лук.
Последнее время она привыкла стрелять из лука весом в двадцать цзинь, а этот был всего десяти цзинь. Потянув тетиву, она невольно улыбнулась: действительно, будто игрушка для ребёнка.
Но из чего бы ни был сделан лук — он получился лёгким, компактным и гибким. Особенно поразила тетива: обычно, когда много читаешь, зрение слегка расплывается, и светлые тетивы вызывают дискомфорт. А эта была ярко-красной — сразу видно и приятно глазу.
Ей очень понравилось!
Она провела пальцем по драгоценным камням, инкрустированным в лук, особенно восхищаясь жемчужиной посредине — величиной с личи, сверкающей в лучах утреннего солнца и переливающейся в унисон с другими камнями.
«Цок-цок, да у него что, целое состояние?»
Но дар без причины не берут. Как же она может принять такой дорогой подарок без повода?
Она уже собиралась отказаться, но Лу Янь кашлянул и произнёс:
— Это она сама захотела тебе подарить. Совсем не я! Если откажешься — скажи ей лично.
Цзян Жуань подумала и поблагодарила:
— Передай мою благодарность Её Высочеству.
После состязания обязательно вернёт. Она бережно провела пальцем по тетиве и слегка натянула её — звук получился звонким и приятным.
Увидев это, уголки губ Лу Яня сами собой приподнялись. Он взял у Адина ещё один колчан, украшенный множеством жемчужин, и протянул ей:
— Это от меня. В знак благодарности за то, что ты переписывала за меня занятия, и чтобы поздравить с окончанием обучения.
И тут же стало ясно: Лу Янь не умеет дарить простые вещи.
Цзян Жуань не стала церемониться и почтительно поклонилась ему:
— Благодарю вас, Учитель.
Лу Янь нахмурился:
— Кто тут твой учитель? Разве я так стар?
Цзян Жуань:
— …
Лу Янь добавил:
— Почему ты не открываешь колчан?
Она не хотела спорить по пустякам после всего, что он для неё сделал, и послушно открыла.
Стрелы, конечно, были отличные — вся их семья славилась расточительством.
Только надпись…
Она слегка нахмурилась.
«Эх, испортили такую прекрасную вещь».
Лу Янь заметил её выражение лица и встревоженно спросил:
— Что-то не так?
Цзян Жуань взглянула на него — её чёрно-белые глаза встретили его обеспокоенное лицо.
Он кашлянул:
— Я просто… спрашиваю. Если есть недостатки, пусть наши мастера переделают, а то вдруг стрела уйдёт в сторону и кого-нибудь ранит.
Цзян Жуань согласилась:
— Стрелы прекрасные. Просто надпись… слишком уж безобразна.
Глядя на её серьёзное, почти такое же суровое, как у её отца, лицо, Лу Янь скрипнул зубами:
— Я заставлю его переделать!
— Тогда прощайте, — сказала Цзян Жуань. — Не забудь передать мою благодарность Её Высочеству.
— Сама благодари! Зачем мне благодарить за тебя собственную матушку? Это же странно.
Цзян Жуань задумалась — действительно, это было невежливо.
— Тогда я сама пойду поблагодарю.
Лу Янь:
— …Цзян Жуань, ты совсем глупая!
Лицо Цзян Жуань мгновенно похолодело. Пусть он и помогал ей, и дарил подарки, но так нельзя — постоянно оскорблять! Она уже собиралась уйти, но Лу Янь окликнул её.
— Что ещё?
Он взглянул на повязку на её лбу с вышитыми иероглифами и фыркнул:
— Уродство! Как такое может сочетаться с этим луком и стрелами!
— Ты…
Не дав ей договорить, он быстро снял повязку с её головы, спрятал в рукав и вместо неё повязал белую атласную ленту.
Он одобрительно кивнул, любуясь розовыми жемчужинами на белой ленте:
— Вот теперь подходит.
С этими словами он не стал дожидаться её реакции и стремглав убежал.
Цзян Жуань увидела, как он, сделав несколько шагов, споткнулся, пнул землю и исчез из виду.
— Да он настоящий расточитель! — не удержалась она. — Не зря же он самый любимый племянник Его Величества. Даже в нашем герцогском доме такие жемчужины редкость, а он дарит их направо и налево.
Сколько же у них дома жемчуга?
Цайвэй энергично закивала:
— Именно! Такие богатства и не растеряться! Лучше бы звали его Лу Фуцай. Кстати, госпожа, живот ещё болит?
Цзян Жуань покачала головой:
— Боль уже несильная, просто тяжесть внизу и поясница ноет. Наверное, устала. После состязания помассируй мне спину.
— Хорошо.
Между тем Лу Янь, отойдя недалеко, услышал, как Адин пробормотал:
— Вы почти израсходовали целую шкатулку южноморского жемчуга, подаренную Его Величеством, а она даже не ценит — ещё и надпись вашу ругает!
Лу Янь обернулся и бросил на него гневный взгляд. Пройдя ещё пару шагов, вдруг вспомнил её ледяное, такое же, как у отца, лицо, резко повернулся и пнул Адина ногой.
— Я на тебя злюсь!
И с этими словами яростно зашагал к месту состязаний.
Адин чуть не заплакал:
«Что я такого натворил…»
На поле всё уже было готово. Академия Гуанъюань, получив поддержку императорского двора, устроила всё с размахом.
Состязания проходили на ровной площадке у подножия горы, занимавшей около двух му. Посреди находился беговой круг, а по бокам — трибуны на несколько сотен зрителей.
Супруга господина Чжао была женщиной крайне предусмотрительной: она разделила трибуны на четыре части, образуя иероглиф «тянь» («поле»). Над каждой секцией натянули навесы от солнца и дождя, а на каждом месте положили угощения, напитки и таблички с именами участников. Она даже продемонстрировала, как ими пользоваться.
Первая секция «тянь» — главная трибуна — предназначалась для самого императора и двух рядов министров.
Левая часть — для сторонников разума, преимущественно мужчин, которые, хоть и восхищались Цзян Жуань, всё же желали победы Лу Яню.
Правая часть — для романтиков, в основном женщин, которым важнее была сама идея состязания, нежели его исход.
Четвёртая секция — для особой публики: представителей всех сословий — крестьян, ремесленников, торговцев, а также даже делегата из квартала Пинкан, знаменитой на весь Чанъань куртизанки Цзинь Юй. Она сидела, строго прикрытая длинной вуалью, и держалась так благородно, что ничем не отличалась от настоящей аристократки.
Зрители с любопытством поглядывали на неё, особенно молодые повесы вытягивали шеи, но плотная вуаль скрывала всё, кроме общей грациозной фигуры.
Перед каждой трибуной висели вывески крупнейших торговых домов Чанъани — супруга господина Чжао лично привлекла спонсоров. Говорили, что больше всех от этого мероприятия выиграла сама академия Гуанъюань — заработала немало средств…
Люди восхищённо отзывались:
— Эта супруга господина Чжао — поистине удивительная женщина!
Ах да, отвлеклись.
Поскольку исход состязания мог повлиять на судьбы многих, для летописцев и рассказчиков тоже выделили места — чтобы они могли вести прямую трансляцию событий.
Мероприятие получилось грандиозным, и настроение зрителей достигло предела. Все с нетерпением ждали выхода участников.
Господин Чжао, чтобы публика не скучала, даже пригласил «запасных» бегунов. Кто именно — неважно!
Убедившись, что всё готово, он обратился к Ли Моу за разрешением. Император кивнул, и раздался звон колокола.
— Состязания начинаются! Прошу участников на поле! Первый этап: пятникилометровый забег с препятствиями. Участники должны скакать верхом, преодолевая преграды и демонстрируя трюки на коне. Побеждает тот, кто первым достигнет финиша по сигналу колокола. Внимание: запрещено применять нечестные приёмы — драки, столкновения и прочее. Главное — дух состязания! Победа вторична, дружба между однокурсниками — превыше всего! Прошу участников!
Зрители, наконец дождавшись конца его пространной речи, взорвались аплодисментами.
Белоснежная Цзян Жуань и ослепительно-красный Лу Янь въехали на поле верхом на своих любимых конях под восторженные возгласы толпы.
Лу Янь бросил на Цзян Жуань рассеянный взгляд и сказал:
— Цзян Жуань, я не стану тебе поддаваться!
Цзян Жуань гордо подняла подбородок:
— И я тоже! В этом раунде я обязательно тебя обыграю!
Зрители на поле заметили, что участники заговорили друг с другом, особенно Лу Янь, чья улыбка была сладкой, будто намазанная мёдом.
«Да разве это состязание? Скорее, свидание!»
Все с ещё большим любопытством потянулись к колокольщику, надеясь, что он скорее начнёт.
Как только песок в часах истёк, колокольщик, дрожа от волнения, ударил в колокол.
— И вот, при поддержке императорского двора и под личным присутствием Его Величества, в академии Гуанъюань стартуют первые охотничьи состязания «Золотой кубок»! Цзян Жуань и Лу Янь, словно две отпущенные с поводка собаки… э-э, простите, коня, мчатся по трассе! Оба демонстрируют поразительную отвагу и мастерство, выполняя сложнейшие трюки на скаку! Кто же победит? Изящная, лёгкая, как ласточка, романтик Цзян Жуань или грациозный и мощный рационалист Лу Янь? Ждём с нетерпением! А сейчас — информационный блок по безопасности в Чанъани…
Молодые зрители на трибунах раздражённо зашикали и едва сдерживались, чтобы не швырнуть в говорливого комментатора свои таблички.
Тем временем Ли Моу на главной трибуне с интересом спросил:
— Кто этот ведущий? Очень живо говорит.
Не дожидаясь ответа, он одобрительно кивнул:
— Мой племянник Ань по-прежнему бросается в глаза. Но и эта девочка из рода Цзян ничуть не уступает!
Рядом Лу Юй взглянул на Цзян Ичжи:
— Победить девушку — разве это не победа без чести?
На поле Цзян Жуань полностью сосредоточилась на трюках: вращения, прыжки, стойки на руках… и каждый раз она мягко приземлялась обратно в седло. Конь, будто понимая её мысли, в прыжке легко преодолевал препятствия и чутко реагировал на каждое движение наездницы. Зрители замерли в изумлении, а потом разразились бурными аплодисментами.
Ли Моу не мог нарадоваться:
— Цзян Ичжи! Цзян Ичжи! — позвал он дважды, но тот, ошеломлённый зрелищем, не слышал. Лишь когда сосед толкнул его, Цзян Ичжи опомнился и поспешил просить прощения.
Император был сегодня в прекрасном настроении и не стал делать ему замечаний:
— Цзян Ичжи, да ты вырастил настоящую дочь! В таком возрасте — такое мастерство верховой езды! И духом не уступает моему племяннику! Что будет дальше — страшно подумать!
Цзян Ичжи встал и скромно ответил, после чего Ли Моу снова увлечённо уставился на поле.
http://bllate.org/book/10212/919759
Готово:
