В этот момент госпожа Цянь обратила взгляд на мужа и, томно всхлипнув, произнесла:
— Муж, вы же сами видели, как я всегда обращалась с А Жуань! Ни в чём не отказывала — ни в одежде, ни в еде, ни в убранстве. Пусть даже она была такой своенравной и обижала Вань, я всё равно стояла на её стороне. Когда она совершила этот поступок, я даже пыталась прикрыть её… А теперь меня называют жестокой мачехой! Лучше мне умереть!
С этими словами она действительно бросилась к ближайшей колонне, чтобы удариться головой.
Цзян Ичжи не мог допустить такого. Он тут же бросился вперёд и крепко обнял её.
— Я тебе верю, — сказал он. — Ты всегда добра. Я сам видел, как ты заботишься об А Жуань. На всём свете нет женщины, которая бы так хорошо относилась к детям от первого брака мужа, как ты.
Слёзы хлынули из глаз госпожи Цянь ещё сильнее, и она зарыдала, уткнувшись ему в грудь.
Ли Яо вспомнила, что последние два года Цзян Жуань уже достигла возраста, когда пора выходить замуж. По всем меркам, она была прекрасна: всего лишь пятнадцати лет от роду, но уже обладала чертами, достойными императрицы. К тому же она была умна и богата — после смерти матери осталось немалое приданое. Женихи должны были толпиться у дверей Дома Герцога Чжунъи.
Однако затем по Чанъани поползли слухи, будто Цзян Жуань невыносимо капризна, дома издевается над младшими братьями и сёстрами и плохо обращается со слугами. Очевидно, за этим стояла госпожа Цянь.
Ли Яо всегда отличалась прямотой и терпеть не могла подобных интриг в женской половине. Ей стало ещё больше жаль Цзян Жуань. Если бы девушка была жива, она непременно устроила бы свадьбу между ней и своим младшим сыном: во-первых, ради сына, а во-вторых — ради памяти своей старой подруги, матери Цзян Жуань.
Но теперь та ушла в иной мир, и вмешиваться в чужие семейные дела было неуместно. Она лишь подошла к сыну и мягко попросила его скорее отправляться домой.
Однако Лу Янь пристально смотрел на лазурит в руке Цзян Жуань и молчал. Наконец он осторожно вынул камень из её ладони, поднял глаза на собравшихся и хриплым голосом спросил:
— Вы хотите знать, откуда у Цзян Жуань эта вещь?
Цзян Вань тут же выпалила:
— Это, конечно же, подарок её любовника — символ их связи!
Даньцуй, стоявшая рядом, сразу поняла, в чём дело, и презрительно фыркнула:
— Ни единого доказательства, а Цзян эрниан всё равно твердит про «любовника»! Ведь это ваша родная сестра! Не переборщила ли вы?
Цзян Вань покраснела, заметив, что Ли Яо с лёгкой насмешкой наблюдает за ней, и опустила голову.
Лу Янь вдруг рассмеялся. Но смех быстро перешёл в рыдания, и по его щекам потекли слёзы.
— Я всегда думал, что Руань живёт в полном благополучии, — с трудом выговорил он. — Да, она потеряла родную мать в четыре или пять лет, но ведь ходили слухи, что новая госпожа Дома Герцога Чжунъи — образец доброты и заботы о детях от первого брака. А на деле… на деле ей приходилось так тяжело!
Цзян Ичжи почувствовал себя крайне неловко. Госпожа Цянь и Цзян Вань переглянулись, и в глазах обеих мелькнула тревога. Особенно Цзян Вань: она давно питала чувства к Лу Яню, а теперь видела, как тот глубоко скорбит о мёртвой девушке. Зависть в её сердце переросла в яд.
Лу Янь бросил на всех пронзительный взгляд и произнёс:
— Этот лазурит — мой. Она всегда меня недолюбливала, и я боялся, что, узнав об этом, она откажется его принять. Зная, как она любит кошек, я велел Сяо Гуа запомнить дорогу и повесил камень ей на шею. Так Сяо Гуа принесла его прямо в Дом Герцога Чжунъи.
Он замолчал, нежно глядя на безжизненное лицо Цзян Жуань, и крупные слёзы одна за другой падали на её бледные щёки.
— Она не знала, сколько времени я провёл, вытачивая из грубого куска камня вот эту маленькую сферу. Не знала, сколько раз я заставлял Сяо Гуа ходить по этому маршруту, чтобы та точно дошла. Не знала, как я целую ночь в день её рождения метался дома в ожидании, получила ли она мой подарок… И уж тем более не знала, что я любил её все эти годы…
Столько любви, и ни слова не успел сказать ей при жизни. А теперь она ушла одна, и он не мог допустить, чтобы её душа скиталась в одиночестве.
Все присутствующие, кроме испуганной госпожи Цянь и полной зависти Цзян Вань, были глубоко тронуты. Даже Цзян Ичжи, который сначала ненавидел Лу Яня, теперь смутился и почувствовал стыд: он вспомнил, как мало заботился о дочери от первого брака.
А сама Цзян Жуань будто окаменела. Она смотрела на Лу Яня и не могла сдержать слёз.
Она никогда не думала, что именно он — её давний недруг — встанет на её защиту.
Тот самый Лу Янь, который три года учился с ней в одной школе и ни разу не сказал ей ничего доброго.
Тот высокомерный, дерзкий Лу Янь, который, казалось, был ещё капризнее любой девушки.
Тот, кто, сидя верхом на коне, кричал ей с презрением: «Эй, А Жуань из рода Цзян! Ты настоящая дурочка!»
Никто не знал, как ей было страшно, став кошкой. Как больно и шокирующе осознавать, что та, кто всегда проявлял к ней заботу — госпожа Цянь, — на самом деле убийца. Как мучительно видеть свою бабушку и не иметь возможности заговорить с ней!
Всё это время любовь и дружба оказались ложью. Вся забота госпожи Цянь, вся преданность Цзян Вань — всё было притворством.
И она ничего не могла сделать, кроме как жить в обличье кошки, тихо плакать над своим телом и плакать над Лу Янем — как сейчас.
И вот теперь её заклятый враг берёт её тело на руки и объявляет всем:
— Если у неё и был любовник, то это я. По крайней мере, пусть это станет нашей связью в этом мире.
Он поднял глаза на свою мать, Ли Яо, и с горечью произнёс:
— Матушка… я, кажется, опоздал. Я так и не успел сказать ей, что всегда любил её. Что мечтал взять её в жёны, разделить с ней очаг, родить детей и состариться вместе…
Ли Яо, увидев, как изменилось лицо сына, испугалась, что он снова совершит что-нибудь безрассудное. Но было уже поздно.
Лу Янь встал, снял с себя верхнюю одежду и накрыл ею хрупкое тело Цзян Жуань. Затем он бережно поднял её на руки, нежно взглянул на её спокойное, прекрасное лицо и хрипло произнёс:
— Но я не позволю опозорить имя Руань. Я, Лу Янь, встречу её восьмью носилками и возьму в жёны — единственную и навеки.
— Беспредельный разбойник! Да он просто разбойник! Ваше Величество, вы обязаны вступиться за меня! — рыдал Цзян Ичжи перед императором Ли Моу, держась за распухший нос и прижимая перевязанную руку.
Он до сих пор дрожал от ярости, вспоминая, как Лу Янь не только унёс тело его дочери, но и его собственный отец, Лу Юй, избил его до полусмерти.
В тот день, увидев, как Лу Янь уходит с телом дочери, Цзян Ичжи потерял голову и бросился за ним с мечом. Но подоспевший Лу Юй, опытный воин, легко повалил его на землю и изрядно потрепал. Теперь Цзян Ичжи был уверен: наглость Лу Яня — это семейное наследие, переданное ему от этого грубияна-отца.
Бедняга! Только что потерял дочь, а тут ещё и такое унижение! Как теперь сохранить лицо в Чанъани? Как показаться на глаза придворным?
— Ваше Величество, если вы не накажете отца и сына Лу, честь нашего дома будет навсегда опорочена!
Ли Яо холодно рассмеялась:
— Удивительно! В такой момент господин Цзян думает только о собственной репутации, а не о том, была ли его дочь убита или действительно утонула в пруду с лотосами!
Император Ли Моу внимательно посмотрел на Цзян Ичжи. Он несколько раз встречал Цзян Жуань — умную, яркую девушку, настоящую жемчужину среди женщин. Жаль, что она так рано ушла из жизни.
Цзян Ичжи вспылил:
— Вы посторонняя! Откуда вам знать, что происходит в моём доме? С тех пор как госпожа Юйэр вошла в наш дом, она относилась к А Жуань и А Юню как к родным детям. Все в доме это знают! Не вам и вашему сыну судить нас!
— Не знала я, — парировала Ли Яо, — что в этом мире есть такие «любящие» матери, которые сами же и очерняют своих детей!
— Вы…
— Разве я лгу? Если бы моя бедная подруга А Ну всё ещё была жива, возможно, её дочь до сих пор радовала бы нас своим присутствием.
Цзян Ичжи немного пришёл в себя и не стал спорить дальше. Вместо этого он снова зарыдал:
— Лу Янь не только устроил скандал в моём доме, но и осквернил тело моей дочери! Ваше Величество, вы не можете оставить это безнаказанным!
Ли Моу морщился от головной боли. Он посмотрел на рыдающего Цзян Ичжи, затем на свою сестру Ли Яо, которая молчала, бледная и напряжённая.
— Сестра, правда ли, что А Янь натворил столько бед?
Ли Яо уже готова была оправдываться, но Цзян Ичжи зло процедил:
— Парень ещё не достиг совершеннолетия, а уже позволяет себе такое! В будущем он станет бичом Чанъани!
Ли Яо, по натуре защитница своих, особенно когда речь шла о сыне, которого она растила вольным и дерзким, вспомнила, как Цзян Ичжи поступил с первой женой. Сейчас же он притворяется заботливым отцом! Ей стало противно.
— Мой сын и вправду наделал глупостей, — сказала она ледяным тоном, — но он всё же лучше некоторых бесстыдников, которые похоронили первую жену и через год уже женились на другой, да ещё и ребёнка от неё родили меньше чем через полгода!
Цзян Ичжи покраснел до корней волос. Его уличили в постыдном прошлом, и он не знал, что ответить.
Дело в том, что мать Цзян Жуань, госпожа Жуань Минь (по детству — А Ну), была давней подругой Ли Яо.
В те времена Дом Герцога Чжунъи едва держался на плаву, будучи лишь внешне благородным, но на деле — обедневшим родом. А госпожа Жуань происходила из знатного клана Жуань из Лунси. Её замужество за Цзян Ичжи считалось понижением статуса. В приданое она принесла почти всё состояние рода Жуань, благодаря чему Цзян Ичжи смог добиться успеха при дворе.
Через пять–шесть лет после свадьбы здоровье госпожи Жуань начало ухудшаться. Вскоре после рождения младшего сына Цзян Минъюня она скончалась, оставив четырёхлетнюю Цзян Жуань и годовалого мальчика.
Не прошло и года после похорон, как Цзян Ичжи женился на Цянь Юйэр. А менее чем через полгода у новой жены родилась дочь.
Хотя в доме объявили, что ребёнок родился недоношенным, все в Чанъани понимали: младенец был совершенно здоровым и явно не преждевременным. Значит, связь между Цзян Ичжи и Цянь Юйэр началась ещё до смерти первой жены — возможно, даже тогда, когда та лежала при смерти.
Сначала общество осуждало такой поступок. Знатные дамы избегали новую госпожу Цзян, особенно подруги покойной А Ну. Но Цянь Юйэр оказалась хитрой: она не спорила, а лишь смиренно кланялась. Со временем те, кто её осуждал, сами почувствовали себя неловко.
Прошли годы, люди забыли об этом скандале и стали заботиться лишь о своих детях.
Теперь, глядя на Цзян Ичжи, Ли Яо вспомнила всё это. Ей стало невыносимо жаль пятнадцатилетнюю Цзян Жуань, чья жизнь оборвалась в самом цвету. А та пара — мать и дочь — уже спешили очернить её доброе имя. При этом госпожа Цянь при малейшем намёке на неё готова была бросаться в обморок, а Цзян Ичжи защищал её, как зеницу ока.
Не зря в народе говорят: «Лучше нищенка-мать, чем чиновник-отец». Кто знает, через какие муки пришлось пройти Цзян Жуань и её младшему брату в этом доме?
Ли Яо, видя, как Цзян Ичжи молчит, всё больше злилась за свою покойную подругу:
— Жалкий изменник! Ты утонул в ядовитой ласке, а моя бедная А Ну, возможно, и умерла не своей смертью!
— Вы…
— Хватит! — рявкнул Ли Моу. — У меня голова раскалывается!
Оба замолчали, склонили головы и в один голос произнесли:
— Прошу простить нас, Ваше Величество.
Цзян Ичжи, поняв, что император разгневан, хотел снова заплакать, но тот уже приказал:
— Позовите пятого принца Ли Юя. Мне нужно с ним поговорить.
Затем, массируя виски, он спросил сестру:
— Сестра, где сейчас А Янь? И где тело девушки из рода Цзян?
…
Уже третий день.
Цзян Жуань смотрела, как Лу Янь неотрывно сидит у её тела, отказываясь есть и пить, не слушая никого, кто пытался его уговорить.
Когда первое потрясение прошло, она начала вспоминать всё — с самого знакомства с Лу Янем до этого момента. Но никак не могла понять, когда же между ними возникли такие чувства, что он готов жениться даже на её мёртвом теле!
http://bllate.org/book/10212/919754
Готово:
