Он дышал ровно и глубоко — казалось, спит. Она на цыпочках обошла его и потянулась, чтобы тихонько стащить мешочек. Но Лу Янь придавил уголок, и сколько она ни тянула — тот не поддавался.
Всё ещё мечтая о хрустящих сушеных рыбках, она упрямо дёрнула лапкой изо всех сил. Наконец мешочек вырвался, но так резко, что она не удержалась и ударилась лбом ему в голову.
Сердце чуть не выскочило из груди от страха, но, к счастью, он спал крепко и ничего не почувствовал.
Она повесила мешочек себе на шею и уже собиралась уйти, как вдруг услышала, что он рассмеялся во сне.
Испугавшись, что он проснётся и снова начнёт её мять и тискать, она поспешно сняла мешочек и бросила обратно ему на плечо, прижимая лапками грудь:
— Отдаю! Отдаю! Мне не надо!
Но он лишь бормотал во сне — глаза плотно закрыты, пробуждаться не собирался.
Тогда она разозлилась и пнула его лапой прямо в лицо. Уже собираясь уходить, вдруг услышала, как он, не открывая глаз, тихо произнёс:
— Жуань…
У Цзян Жуань круглая головка словно окаменела от удара молнии. Она остолбенело уставилась на него. Это уже второй раз, когда она слышала своё имя из его уст. В первый раз ей показалось — теперь же всё было совершенно ясно и неоспоримо.
Не зная почему, она испугалась до смерти, даже забыла подобрать мешочек и бросилась прочь. Юркнув на ветви большого баньяна во дворе, она одним прыжком взлетела на черепичные крыши и исчезла в непроглядной ночи.
Цзян Жуань выскочила из особняка Лу и побежала домой, держа курс на северо-восток. По дороге она прыгала только по крышам, боясь, как сегодня утром, быть пойманной и гонимой со всех сторон.
Всего за один день она уже привыкла к этому телу: прыжки стали лёгкими и точными, совсем не такими, как в первый раз, когда она постоянно соскальзывала.
На небе взошла полумесячная луна, и на фоне её света по череде черепичных крыш, словно призрак, мелькнула белая фигурка, быстро исчезнувшая за стенами одного из самых величественных особняков города.
Цзян Жуань подняла голову и с изумлением смотрела на высокие стены своего дома. Ей было странно: она пробежала такой путь и даже не запыхалась! Но ещё больше её тревожило то, как быстро она привыкла быть кошкой.
Нет! Она должна снова стать человеком! Ни за что не станет жить как кошка!
Может, быть кошкой и неплохо — спать целыми днями и хрумкать рыбками, но она ведь родилась человеком, привыкла к человеческим радостям и удовольствиям. Как же она может смириться с жизнью домашнего питомца?
Да и потом… ей нужно отомстить!
...
Цзян Жуань сидела в углу и пристально смотрела на тело, лежащее на погребальной кровати под белым покрывалом. Оно казалось таким хрупким. Она закатила глаза на тех, кто стоял внизу на коленях.
В зале собралась толпа людей в траурных одеждах, они рыдали и причитали, выстроившись рядами, словно капуста на грядке у её бабушки.
А их слёзы напоминали иней осенью: стоит солнцу пригреть — и роса стекает по капустным листьям.
Как же всё это похоже!
Капуста не имеет отношения к инею, но вынуждена притворяться, будто скорбит о нём.
Холодно глядя на эту сцену, она думала: «Людские радости и горести несовместимы. При жизни я была первой госпожой Дома Герцога Чжунъи, а эти люди — всего лишь низшие слуги. Откуда им знать мою боль?»
Правда, при жизни она этого не понимала. Видела лишь их искренние, почтительные улыбки, услужливые лица и лесть. А теперь, став кошкой, видела, как две круглые «капустные головы» шепчутся между собой, время от времени всхлипывая для видимости и обсуждая, сколько гостей пришло сегодня на поминки и какие подали яства — лучше ли, чем вчера. От этих разговоров у Цзян Жуань живот заурчал, и она невольно глотнула слюну, глядя на угощения перед алтарём.
«Разве будет грехом, если я сама съем свои поминальные дары?»
Пока «капуста» не смотрела, она быстро схватила любимое яблоко. Но лапки оказались слишком маленькими — яблоко выскользнуло, упало на пол и покатилось прямо к ногам «капусты». Цзян Жуань поспешно спряталась за белый погребальный флаг.
К счастью, её белая шерсть сливалась с фоном, и её не заметили.
Она с облегчением выдохнула, но внизу «капуста» побледнела.
— Вы же все видели?! — дрожащим голосом спросил молодой слуга, который ещё недавно жаловался, что вчерашние свиные ножки были недоварены. — Флаг сам задвигался без ветра, и яблоко покатилось само!
— Госпожа, простите нас! Кровь за кровь, долг за долг! Если вы стали призраком, не ошибитесь душой! — другой, постарше, быстро поднял яблоко и положил обратно на блюдо. К счастью, на этот раз оно не упало.
Цзян Жуань грустно опустила глаза на свои лапки и подумала с горечью:
«Кровь за кровь, долг за долг… Ха! Теперь я даже хуже призрака. По крайней мере, призрак смог бы лично отомстить и убить ту злодейку!»
При этой мысли в её глазах вспыхнула ярость. Она незаметно дернула белоснежный погребальный флаг. Слуги сразу заметили движение — ведь в зале не было ни малейшего ветерка — и задрожали ещё сильнее, переглядываясь в ужасе.
— Привидение! — закричал один из них, чьё лицо было чуть более гладким и аккуратным.
В этот момент скрипнула дверь, и во двор вошла процессия слуг, сопровождающих двух женщин. Одна была постарше — с мягкими чертами лица, ухоженная, с белым цветочком в причёске. С первого взгляда — стан, как ивовый прут, глаза полны печали, хотя красотой не блещет, но вызывает жалость и сочувствие.
Другая была лет четырнадцати–пятнадцати, очень похожа на первую, но с нахмуренными бровями и явным презрением на лице — девочка ещё не научилась скрывать чувства.
Цзян Жуань пристально смотрела на них, и шерсть на её теле встала дыбом.
Старшая — Цянь Юйэр, законная жена главы дома, её мачеха, которая при жизни притворялась, будто любит её больше родной дочери.
А рядом с ней — младшая, Цзян Вань, родная дочь Цянь Юйэр, та самая «младшая сестрёнка», о которой так часто говорила мачеха.
Убийцы!
Когти, спрятанные в мягких подушечках лап, невольно вылезли наружу, и она оскалилась, готовая напасть.
Цянь Юйэр, вероятно, услышала разговор слуг и, войдя в зал, осмотрелась:
— Что за привидение?
Слуги замерли, не смея дышать. Только тот самый «гладкий» слуга, не замечая общего страха, с испугом выпалил:
— Только что дух первой госпожи явился! Подношение упало само!
Цянь Юйэр поправила причёску и бросила взгляд на стоящую рядом с ней женщину с длинным подбородком и прищуренными глазами — свою доверенную няньку Лю.
Нянька Лю быстро подошла к глупому слуге, холодно окинула взглядом собравшихся и спросила:
— Госпожа не расслышала. Повтори-ка.
Тот и впрямь был безнадёжно глуп: не видя, как все замерли от страха, он упрямо повторил:
— Только что дух первой госпожи явился…
Он не договорил — нянька Лю со всей силы дала ему пощёчину:
— Да ты в своём уме?!
От удара на лице слуги остался красный след, губа распухла и кровоточила. Он упал на землю и дрожал, как осиновый лист.
Цзян Жуань саркастически усмехнулась про себя: «Бедный глупец. Точно как я — не сумел разглядеть, что эта госпожа дома — змея под маской доброты. Цянь Юйэр несколько лет водила меня за нос, а я отдала ей всё своё доверие, даже отдалилась от собственной бабушки».
Вспомнив прошлое, она ненавидела и себя за глупость, и мачеху за коварство. Глядя на когти, спрятанные в лапках, она вновь вспыхнула яростью.
Цянь Юйэр сделала шаг вперёд и притворно достала платок, чтобы вытереть слёзы, которых не было. Цзян Жуань выбрала момент и, полная ненависти, выскочила из-за флага, бросившись на неё с оскаленными зубами.
— Ааа, кошка! — завизжала Цянь Юйэр, забыв о всякой благородной осанке, и начала отбиваться руками и ногами от белого комка, повисшего у неё на голове.
Все присутствующие остолбенели: из ниоткуда появилась белоснежная кошка с алым пятном на лбу, которая, словно одержимая, царапала и кусала госпожу дома. Вскоре на лице Цянь Юйэр появились кровавые царапины, а белая траурная одежда порвалась, обнажив ярко-красное платье под ней.
Слуги были в шоке: дочь только что умерла, а мать уже надела красное! Пусть даже и мачеха — но всё же слишком жестоко.
Некоторые вспомнили слухи: мол, госпожа Цянь давно позарились на огромное приданое покойной матери Цзян Жуань и уже несколько раз просили старшую госпожню выдать его. Та отказывалась, говоря, что отдаст только после свадьбы дочери. Из-за этого между ними случились ссоры, и старшая госпожня даже занемогла.
А вчера, в день рождения Цзян Жуань, её нашли утонувшей в давно заброшенном пруду с лотосами рядом с её покоем. Кто знает, какая здесь правда?
— Чего стоите?! — первая очнулась нянька Лю. — Бейте эту тварь насмерть! Нет, живьём поймайте и содрите с неё шкуру!
...
Лу Янь проснулся рано утром и не обнаружил своей любимой кошки. Сначала подумал, что она где-то спит, но когда завтрак уже кончился, а её всё не было, он собрался искать. В этот момент управляющий Чжао из особняка принцессы доложил, что Её Высочество приглашает его зайти, если будет свободен.
Особняк принцессы находился рядом с Домом Господина Лу. Его отец, Господин Лу Юй, и мать, нынешняя принцесса Ли Яо, жили вместе и любили друг друга безмерно. Лу Янь с пятнадцати лет не мог выносить их бесконечных проявлений нежности и переехал жить отдельно в Дом Господина Лу. Так прошло уже три года.
После завтрака он неспешно прогуливался по саду особняка принцессы и увидел, как его мать, окружённая служанками, любуется цветами.
Она нежно склонилась к цветку, и её лицо оказалось прекраснее распустившихся пионов.
— Здравствуйте, матушка, — сказал он.
Перед ним стояла сама принцесса Ли Яо. Хотя ей было почти сорок, она выглядела не старше двадцати пяти, а, возможно, даже превосходила их изяществом и шармом.
Ли Яо обернулась и увидела сына, стоящего в отдалении с лёгкой улыбкой. Она игриво прикрикнула:
— Ты в последнее время занят, раз уже несколько дней не заглядывал.
Лу Янь сделал невинное лицо:
— Боюсь помешать вам с отцом.
— Какой же ты дерзкий! Разве сын может так шутить над родителями? — притворно рассердилась она, но тут же не выдержала и рассмеялась, потянув его за руку в покои.
— А где твоя кошка? — спросила Ли Яо, заметив, что он пришёл без неё.
— Она в последнее время беспокойна, сегодня утром куда-то исчезла. Почему вы вдруг о ней спрашиваете?
Ли Яо не ответила, а протянула ему приготовленные сладости.
— Вчера я была во дворце и встретила даоса Саньсинь. Он снова спрашивал о тебе и упомянул эту кошку. Сказал, что если у тебя возникнут дела, можешь прийти во дворец — он пробудет там ещё десять дней.
http://bllate.org/book/10212/919751
Готово:
