Нет, она не может умереть так — безвестной и бесславной!
Чжао Цзю занёс дубину, и грозный свист рассекающего воздуха ударил прямо в лицо. Цзян Жуань закипела от ярости: выгнула спину, обнажила клыки, выпустила острые когти и уставилась на обоих свирепым взглядом, поклявшись драться до последнего.
В этот миг её тело вдруг оторвалось от земли. Она ощутила тепло и оказалась в чьих-то объятиях.
Тёплые пальцы скользнули по её мокрой шерстке, вызывая лёгкую дрожь.
Она уже готова была вырваться, но вдруг услышала голос — чистый, как утренний иней, холодный, но пронизанный болью:
— Вчера я искал тебя всю ночь… Как ты дошёл до жизни такой?
Услышав эти слова, Цзян Жуань похолодела внутри. Раздражённо вырвавшись из его рук, она подняла голову и уставилась в знакомое лицо, совсем близко. От неожиданности она даже забыла, что теперь кошка.
Неужели она выглядела настолько нелепо? Ведь обычно суровое, прекрасное лицо перед ней вдруг фыркнуло, прищурив томные миндалевидные глаза, и белый, изящный палец провёл по её носу… точнее, по кошачьему носику.
— Ну и ну, — произнёс он насмешливо, — целую ночь гуляла напропалую, а теперь даже своего папочку не узнаёшь?
Сердце Цзян Жуань, полное страха и гнева, вдруг успокоилось при виде него. Она совершенно забыла про своё нынешнее обличье и подумала: «Опять этот противный тип! Вечно пользуется каждым случаем, чтобы поиздеваться надо мной!»
Она уже собиралась одёрнуть его, но вдруг заметила, как побледнели Чжао Цзю и его спутник, глядя на того, кто держал её на руках. Её взгляд скользнул по собственной мокрой, грязной шерсти — и вся боевая ярость мгновенно испарилась.
Она снова подняла глаза на это знакомое, ненавистное лицо и вдруг почувствовала, будто сама судьба сыграла с ней злую шутку: именно в таком виде ей и довелось встретиться с ним! Если он узнает, кто она на самом деле, обязательно начнёт издеваться.
Как бы ни была обычно сдержанна Цзян Жуань, сейчас она не выдержала. Горе и отчаяние хлынули через край — крупные слёзы одна за другой покатились по щекам. Не обращая внимания на грязную шерсть, она вцепилась в его одежду и зарыдала.
«Лу Янь… Ты хоть узнаёшь меня?
Я — Цзян Жуань из дома Цзян!»
Она плакала так горько, что даже подумала: «Пусть мы и враги с детства, всё равно ведь знакомы… Может, хоть сейчас он проявит сочувствие?» И от этой мысли в сердце вдруг стало теплее.
Лу Янь чуть не решил, что ему показалось.
Его домашняя кошка, обычно такая послушная, всего лишь за одну ночь пропажи превратилась в жалкое, окровавленное создание. А теперь ещё и слёзы — большие, круглые, чёрные, как чернильные точки, — стояли в её глазах, и из горлышка доносилось жалобное мяуканье, будто у человека.
«С каких пор мои котята умеют плакать, как люди?» — удивился он, наклоняясь ближе, чтобы получше разглядеть.
Но тут она, видимо, совершенно измученная, закрыла глаза и уснула прямо у него на руках.
Просто уснула!
Лу Янь невольно улыбнулся — сердце его растаяло. Но, заметив её раны, он холодно взглянул на двух мужчин с дубинами.
Чжао Цзю, едва завидев его, сразу задрал голову и уставился на массивные ворота высотой почти в три метра. Ноги его подкосились — он понял, что влип по самые уши. Холодный пот хлынул по спине.
«Чёрт возьми! Почему именно сюда?! И почему именно на этого буйного демона наткнулись!»
Ведь весь Чанъань знал: третий сын рода Лу терпеть не мог, когда к нему кто-то прикасался. А сейчас он бережно держал на руках эту грязную, окровавленную кошку! Значит, это точно его питомец.
А если он узнает, что они чуть не убили его любимца…
От этой мысли Чжао Цзю пробрала дрожь. Он не смел и дышать громко, уставившись на изящные сапоги из оленьей кожи с инкрустацией из нефрита и на белоснежный подол одежды из тончайшего шёлка, испачканный кровью кошки.
— Малый кланяется молодому господину Лу, — пробормотал он, опустив голову.
Тот будто не слышал. Он аккуратно вытирал раны на теле кошки, не замечая, как его дорогая одежда пропитывается кровью, будто расцветая алыми цветами.
Чжао Цзю не осмеливался ничего говорить. «Да что со мной такое? — думал он в ужасе. — С ума сошёл, раз рискнул нарушить комендантский час ради пары монет и нарвался на него!» Ладони его стали скользкими от пота.
Осенью после дождя было сыро и холодно, но у Чжао Цзю на лбу выступили крупные капли пота. Он не знал, как выпутаться из этой передряги.
Его спутник Сяо Ши, напротив, даже не заметил его паники. Парень, видимо, впервые в жизни видел такого человека, и от изумления застыл как вкопанный.
Перед ним стоял высокий юноша в коричневом узком халате с круглым воротом. Судя по причёске — он ещё не достиг совершеннолетия: чёрные волосы были собраны в небрежный пучок на макушке и заколоты нефритовой шпилькой. Кожа его была белее женской, лицо — холодное, как лёд, но когда он улыбался, становилось по-настоящему ослепительно.
Сяо Ши уже и не думал о кошке, за которую обещали два ляна серебром. Ему казалось, что эта грязная тварь недостойна даже лежать на одежде такого благородного господина, и он машинально потянулся, чтобы отодвинуть её в сторону.
Едва его пальцы коснулись рукава, как откуда ни возьмись появился плотный юноша с густыми бровями и прямым взглядом — ростом ему до плеча. Тот без предупреждения пнул Сяо Ши под рёбра.
— А-а-а! — вскрикнул тот и рухнул на землю, свернувшись креветкой от боли. Так и лежал, не в силах подняться.
Лу Янь наконец оторвал взгляд от кошки и холодно посмотрел на Сяо Ши. Тот забыл про боль — ему стало стыдно до глубины души, и он почувствовал себя ничтожеством. Совсем забыл, зачем вообще сюда пришёл.
Чжао Цзю, боясь, что его глупого двоюродного брата убьют на месте, поспешно упал на колени:
— Малый умоляет молодого господина Лу пощадить его пса! Не оскверняйте своим взором этого деревенского простака!
Лу Янь опустил глаза, провёл пальцем по ране на голове своей кошки и в глазах его мелькнула тень.
«Осмелились тронуть моё имущество… Видимо, жизнь им уже наскучила».
Кошка во сне, вероятно, увидела кошмар: она испуганно вжалась в него и крепко вцепилась когтями в его одежду.
Он ласково погладил её по спинке, будто этих двоих и вовсе не существовало, и развернулся, чтобы уйти. Но вдруг остановился и, глядя на своего слугу, усмехнулся.
Чжао Цзю, ослеплённый его красотой, подумал: «Говорят, он буйный и дерзкий, но ведь на вид — настоящий небожитель! Неужели простит нас?» Он даже обрадовался и невольно улыбнулся в ответ.
Но тут Лу Янь лениво произнёс:
— Адин, сегодня будь помягче.
Он не боялся убить человека — просто в прошлый раз переборщил, и старый префект Цянь явился с нравоучениями, из-за чего мать потом неделю читала ему наставления.
— Да что вы! — возмутился Адин. — Они же сами виноваты, что такие хрупкие!
Чжао Цзю не сразу понял смысл их слов. Но когда дошло — кровь застыла в жилах. Он забыл даже просить пощады.
Адин уже достал из-за пояса плеть, красную, будто вымазанную кровью, и неторопливо подошёл к дрожащим от страха Чжао Цзю и Сяо Ши. Обнажив белоснежные зубы, он ухмыльнулся:
— Не волнуйся. Я всегда слушаюсь молодого господина. Сколько ран на моей маленькой хозяйке — столько ударов и вам. Ни больше, ни меньше.
С этими словами он высоко взмахнул плетью и со всей силы хлестнул по лицам обоих.
Хлоп! Хлоп! — раздались звуки ударов. Лица и тела Чжао Цзю и Сяо Ши мгновенно покрылись кровавыми полосами, и они завыли от боли.
Адин спокойно убрал плеть, вытер воображаемый пот и обернулся к своему господину:
— Видите? Они слишком слабы для таких побоев.
Он взглянул на валяющихся в крови людей и вздохнул, после чего схватил их за воротники:
— Пошли.
— Куда? — сквозь боль прохрипел Чжао Цзю.
— В тюрьму префектуры.
В тюрьму префектуры?! Там и живым не выйти!
Чжао Цзю забыл про боль и, ползая по земле, закричал:
— Молодой господин Лу, пощадите! Мы выполняли приказ! Не знали, что это ваша драгоценная кошка! Ради дружбы между домом Герцога Чжунъи и домом Господина Лу, умоляю, пощадите нас!
Лу Янь, уже сделавший несколько шагов, обернулся и прищурился:
— Вы из дома Цзян?
Чжао Цзю, увидев, что надежда есть, торопливо закивал:
— Да-да! Дом Герцога Чжунъи и дом Господина Лу всегда были в дружбе! Пощадите нас, рабов!
— Дружба? — Лу Янь посмотрел на него и неожиданно кивнул, будто в хорошем расположении духа. — Верно.
Чжао Цзю, решив, что опасность миновала, стал кланяться и улыбаться:
— Ведь сама Великая принцесса дружит с матушкой герцога Цзян! Да и вы с первой девушкой дома Цзян вместе учились в академии! Конечно, ваши семьи в добрых отношениях!
Улыбка Лу Яня стала ещё шире, но он ничего не сказал, лишь многозначительно взглянул на Адина.
Тот сразу понял:
— Если вы из дома герцога, зачем же бегаете по городу на рассвете? Что за важное дело?
Чжао Цзю замялся — управляющий строго запретил разглашать подробности.
— Похоже, вы самозванцы! — рявкнул Адин, нахмурив брови. — Признавайтесь!
— Умоляю, проверьте! Всё правда! Просто… вчера ночью в доме случилось несчастье — пропала драгоценная вещь. Говорят, её украла белоснежная кошка с алой отметиной на макушке!
Лу Янь резко поднял на него ледяной взгляд. Чжао Цзю испугался и поспешил поправиться:
— Наверное, я ослышался! Прошу прощения, молодой господин Лу!
Лу Янь немного смягчился:
— Раз вы из дома Цзян, на этот раз прощаю. Но если повторится…
— Да пусть меня гром поразит! — заверил Чжао Цзю, поднимая руку к небу.
Лу Янь не обратил внимания на его клятву. Прижав кошку, уже мирно спящую у него на груди, он вошёл во дворец.
Дойдя до сада, он остановился и задумчиво посмотрел на цветы, изуродованные вчерашним дождём. В душе его вдруг возникло тревожное предчувствие.
— Господин, что-то случилось? — спросил Адин.
Лу Янь сначала покачал головой, потом кивнул:
— Посылай людей следить за домом Цзян. Мне кажется, здесь нечисто. Весь герцогский дом посылает слуг нарушать комендантский час ради какой-то кошки? В этом что-то не так.
— Слушаюсь, — начал уходить Адин, но его остановили.
Лу Янь покраснел до кончиков ушей и тихо добавил:
— И… узнай, как она… как она там… в порядке ли?
Чжао Цзю, увидев, как Лу Янь скрылся за воротами, только теперь почувствовал, что спина его мокрая от пота. Он собирался уходить, но заметил, что его двоюродный брат всё ещё ошарашенно смотрит вслед уходящему господину.
Разозлившись, он дал ему по затылку:
— Ты с ума сошёл? Его можно разве что глазами проводить!
Сяо Ши, и так терпевший боль от побоев, теперь ещё и от удара, почувствовал себя обиженным и заплакал:
— В Чанъане вообще есть закон?!
Чжао Цзю, убедившись, что ворота закрыты, скривился от боли и презрительно фыркнул:
— Закон? Слушай, братец, запомни раз и навсегда: если в Чанъане с неба упадёт камень и заденет десять человек, то половина из них — либо чиновники, либо родственники императора. Весь город — это их собственность. Если им весело — они могут бросить тебе монету, которой хватит на полгода работы в поле. А если им не по нраву — твоя жизнь кончится, и никто не моргнёт. Даже их домашние животные ценнее нас с тобой!
Он посмотрел на плачущего брата и, поняв, что тот только что из деревни и не знает городских порядков, смягчился:
— В Чанъане есть два человека, которых надо обходить за километр.
— Кто?
— Первый — тот самый молодой господин Лу.
— А кто он такой, что так страшен?
— Он — любимец небес, кроме принцев, конечно! Такой буйный, что даже принцев не боится бить!
Сяо Ши ахнул:
— Вот это да!
— А второй?
— Второй… — Чжао Цзю вздохнул с сожалением. — Тоже из нашего дома. Но, возможно, её уже и нет в живых.
http://bllate.org/book/10212/919748
Готово:
