— Нелепость! — воскликнула императрица-вдова Чжао, сверкая глазами. — Вижу, ты совсем огрубела на чужбине! Неужели приглянулся тебе тот Вэй Чжань? Мечтаешь стать его супругой? Брось эту глупую затею! Он — наследный принц целого царства. Зачем ему брать в жёны женщину неизвестного происхождения? Пусть сейчас и очарован твоей внешностью, но для него ты всего лишь игрушка. Как ты посмела мечтать выйти за него замуж?
Сюй Нэньнэнь внутри оставалась совершенно спокойной, но в её голове яростно кипела Чжоу Нэ:
— Это моя мать?! Она хочет заставить меня делать такое!
Сюй Нэньнэнь мысленно отозвалась: «Да, это твоя мать. Но теперь именно меня она заставляет делать это».
Она спросила у Чжоу Нэ в уме:
— Судя по поведению твоей матери, она сама вряд ли подослала того человека с ядом. У тебя есть какие-то догадки?
Но Чжоу Нэ была слишком разгневана и растеряна, чтобы думать внятно или отвечать на вопросы.
Сюй Нэньнэнь вздохнула. Всё уже сложилось у неё в голове — истинные намерения императрицы-вдовы Чжао. Та отправила собственную дочь за границу не затем, чтобы та погибла, а чтобы та оказалась рядом с Вэй Чжанем, воспользовалась близостью и заполучила ребёнка.
А что дальше? Сюй Нэньнэнь осмелилась предположить: как только дочь вернётся с ребёнком, императрица объявит малыша своим внуком — и тогда даже усыновлённый нынешний император окажется ничем по сравнению с ним.
Видя, что та молчит, опустив голову и казалось бы, смирившись со своей участью, императрица-вдова Чжао немного смягчилась и перешла к увещеваниям:
— Ты достигла возраста, когда естественно задумываться о таких вещах, и я не виню тебя за это. Но ни в коем случае нельзя позволять себе увлечься до такой степени. «Мужчине — можно увлечься и вырваться, женщине — увлечься и не выбраться». Мы, женщины, не должны вкладывать всё в мужчину. Подумай: если у тебя будет ребёнок, у тебя появится опора. Разве это не лучше всего на свете?
Сюй Нэньнэнь кивнула без особого энтузиазма. Чжоу Нэ в её сознании исчезла. Она закрыла глаза и спросила:
— Матушка, скажите мне честно: правда ли то, что вы говорили о последнем указе отца?
По словам императрицы-вдовы, перед смертью император издал указ, в котором обличил Чжоу Нэ в великом непочтении и позоре, нанесённом императорскому дому, и повелел отправить её на захоронение в императорский мавзолей. Якобы только благодаря огромным усилиям и связям императрице удалось спасти дочь, отправив её в Вэй — якобы ради сохранения жизни, а на самом деле — чтобы та стала шпионкой и добывала сведения о Вэйском царстве.
Эти слова изобиловали противоречиями, но раньше Чжоу Нэ верила им безоговорочно. Только после той ночи с чашей яда в её сердце зародились сомнения, а теперь она решилась прямо спросить.
Сюй Нэньнэнь внимательно следила за реакцией императрицы-вдовы. Та на миг замерла, лицо её исказилось от изумления, но почти сразу же она снова приняла бесстрастное выражение. Однако руки, сжимавшие подлокотники трона, выдавали её: на них вздулись жилы, и было ясно, что внутри она далеко не так спокойна, как старается показать.
— Неужели ты думаешь, что это ложь?! — с горечью фыркнула императрица. — Даже мёртвым он был мерзостью!
Она уклонилась от прямого ответа. Сюй Нэньнэнь нахмурилась, но больше не стала допытываться. Однако сомнения окрепли: здесь точно скрывается какая-то тайна.
В памяти Чжоу Нэ отец хоть и не был особенно близок с ней, но всё же проявлял отцовскую заботу — ведь она была его первенцем. Даже узнав правду, он мог бы лишить её титула, сослать в простолюдинки… но приказать умереть в мавзолее? Никогда!
— Понятно, — холодно произнесла Сюй Нэньнэнь, и её взгляд стал ещё мрачнее.
Такое выражение лица напомнило императрице-вдове ту сторону дочери, которую она терпеть не могла. Ей стало неприятно, и лишь сходство черт лица — они действительно были очень похожи — смягчало её раздражение.
— Мне пора отдыхать. Иди. Хорошенько подумай над тем, что я сказала. Во дворце Вэйского царя у меня есть свои люди. Через них я буду с тобой связываться, — сухо сказала императрица-вдова. — Не питай иллюзий: мужчины — самые ненадёжные существа. А этот Вэй Чжань — всего лишь красивая оболочка, внутри же он полная гниль!
Сюй Нэньнэнь молча выслушала её. Про себя она подумала, что репутация Вэй Чжаня действительно испорчена — да, он и вправду красивая оболочка, но внутри у него не гниль, а чёрная, как смоль, хитрость.
Как только её вывели из зала, давящая тяжесть в груди исчезла. Она обернулась и взглянула на великолепный дворец. Для неё он был не роскошной резиденцией, а золотой клеткой, в которой императрица-вдова провела всю свою жизнь.
От внутренних покоев до внешних вела длинная аллея. С одной стороны — кирпичная стена, с другой — цветущие весенние деревья и кустарники. В воздухе кружили мельчайшие пыльцевые крупинки.
Сюй Нэньнэнь шла, слегка наклонившись в сторону стены. Служанка, сопровождавшая её, заметив это, учтиво перешла на внешнюю сторону и тихо сказала:
— В саду много цветов. Если у вас аллергия на пыльцу, зайдите в аптеку за розовой солью.
Сюй Нэньнэнь чуть улыбнулась и уже собиралась поблагодарить, как вдруг служанка остановилась и тихо предупредила:
— Это госпожа Чжао.
Поднимая глаза, Сюй Нэньнэнь увидела, как по аллее навстречу идёт девушка в пурпурном платье в сопровождении двух служанок.
Она узнала её — это была двоюродная сестра Чжоу Нэ, Чжао Мэй. Хо Линлун однажды говорила, что они очень похожи, и теперь, встретившись лицом к лицу, Сюй Нэньнэнь убедилась в этом.
Когда их группы поравнялись, обе стороны остановились на почтительном расстоянии. Служанка Сюй Нэньнэнь сделала реверанс и произнесла:
— Здравствуйте, госпожа Чжао.
Чжао Мэй кивнула и с любопытством посмотрела на незнакомку позади:
— А кто это?
Как племянница императрицы-вдовы, она чувствовала себя уверенно во дворце и могла свободно задавать такие вопросы.
Сюй Нэньнэнь, однако, почувствовала в её взгляде не просто любопытство, а скорее настороженность. Она мягко улыбнулась:
— Я наложница наследного принца Вэйского царства. Меня вызывала императрица-вдова, и теперь я возвращаюсь обратно.
Лицо Чжао Мэй медленно расширилось от удивления. Она явно хотела что-то сказать, но, оглядевшись на окружающих служанок, сдержалась. Вместо этого она пристально посмотрела на Сюй Нэньнэнь, слегка прикусив губу, и с лёгкой улыбкой произнесла:
— Так значит, вы та самая новая красавица из списка «Красот Вэя», чья фамилия Чжао? Слухи — ничто по сравнению с живым зрением. После встречи с вами я, прежняя обладательница этого титула, чувствую себя ничтожеством.
Сюй Нэньнэнь поняла: значит, та «Чжао из списка красот», о которой упоминал господин Чжу, и есть Чжао Мэй. Та действительно была прекрасна — с чистыми, нежными чертами лица, достойными звания красавицы.
— Вы слишком добры, — скромно ответила Сюй Нэньнэнь.
После короткой беседы они расстались. По дороге домой Сюй Нэньнэнь всё больше сомневалась: поведение Чжао Мэй было слишком естественным, даже дружелюбным. Неужели она узнала её?
В памяти Чжоу Нэ их отношения были прохладными — обычные двоюродные сёстры, не особенно близкие. Как же она могла узнать?
Пока она размышляла, в голове вдруг заговорила Чжоу Нэ:
— Я забыла тебе сказать… Чжао Мэй знает мою тайну. Мы договорились: как только мне исполнится восемнадцать, я женюсь на ней.
Это был самый сокровенный секрет Чжоу Нэ, тщательно скрытый даже от собственной памяти. Поэтому Сюй Нэньнэнь, заняв тело Чжоу Нэ, не получила доступа к этому воспоминанию.
— Она знает?! — поразилась Сюй Нэньнэнь.
— В детстве я однажды спасла её и упала в озеро. Тогда она всё поняла. Она поклялась хранить тайну, и мы решили быть вместе всю жизнь. Теперь, по крайней мере, я не помешаю её судьбе, — объяснила Чжоу Нэ.
Сюй Нэньнэнь поняла: между ними наверняка были тайные встречи и переписка, о которых не знал никто. Эти воспоминания просто не были частью основной памяти.
— Поняла. Остаётся лишь надеяться, что она по-прежнему хранит твою тайну, — сказала она.
Чжоу Нэ больше не ответила. Люди меняются, и даже сама она не могла гарантировать верность Чжао Мэй спустя столько лет.
Этот визит во дворец оказался крайне полезным. Сюй Нэньнэнь не только раскрыла истинные намерения императрицы-вдовы, но и узнала, что та имеет своих людей во дворце Вэйского царя — возможно, именно один из них и подмешал яд в тот роковой вечер.
Вернувшись в павильон «Цюйшуй», Сюй Нэньнэнь ожидала увидеть пустые покои, но вместо этого обнаружила Вэй Чжаня за письменным столом. Он читал книгу.
Он и вправду был прекрасен: белоснежные одежды подчёркивали его благородную внешность, а белый нефритовый гребень в причёске придавал ему вид учёного-аскета. Его длинные пальцы держали свиток, а в правой руке он время от времени делал пометки кистью. С первого взгляда он выглядел как прилежный студент, погружённый в учёбу.
Раньше Сюй Нэньнэнь думала, что такие типажи ей не по душе. Но теперь она решила, что ошибалась: разве важна внешность, если лицо такое красивое?
— Вернулась? — поднял он глаза и положил кисть. — Что хотела императрица-вдова Чжао?
Его взгляд был прозрачен, как лунный свет, и от этой воздержанной, почти монашеской ауры у неё захватило дух.
Сюй Нэньнэнь неспешно подошла и заглянула через стол, чтобы посмотреть, что он читает. К её удивлению, это оказалась не историческая хроника, а романтический рассказ.
— Императрица узнала, что я попала в список «Красот Вэя», и вызвала меня на выговор, — сказала она, умалчивая вторую половину истории.
Вэй Чжань недовольно нахмурился:
— Какое у неё право?.. Иди сюда. Уже несколько дней не заставлял тебя заниматься каллиграфией. Сама не стремишься к развитию. Прочти эту книгу и завтра сдай мне эссе.
— Что?! — воскликнула Сюй Нэньнэнь. — Я должна писать сочинения даже здесь, во дворце Чжоу?!
Он посмотрел на неё так, будто разочарованный наставник смотрит на безнадёжного ученика. Потом поманил пальцем. Когда она, ничего не подозревая, подошла ближе, он взял кисть и ткнул ей прямо в лоб.
Сюй Нэньнэнь: «...»
Она вспомнила самые мрачные дни своего пребывания в его кабинете — там, по крайней мере, всегда было тепло у печки. Прошло уже полгода...
— На мне же пудра! — рассердилась она и развернулась, чтобы найти зеркало.
Но Вэй Чжань схватил её за запястье и усадил на стул. Затем, словно фокусник, достал из-под стола маленькое бронзовое зеркальце и поставил перед ней:
— Ну как? Красиво?
Тогда она поняла: кисть была смочена в киновари, и на её лбу красовалась точка, словно родинка или символ третьего глаза, придающая ей загадочную, почти демоническую привлекательность.
— Красиво, — призналась она.
Вэй Чжань только что прочитал этот приём в романе и теперь с удовлетворением подумал, что стоит выучить ещё несколько таких трюков.
Сюй Нэньнэнь любовалась собой в зеркале и вдруг задумчиво произнесла:
— Сегодня я была у императрицы-вдовы. Её покои роскошны, каждая вещь — драгоценность. Но мне показалось, что это не дворец, а золотая клетка. Там невозможно дышать.
Рука Вэй Чжаня слегка дрогнула:
— Тебе не нравится этот дворец?
Она покачала головой:
— Конечно, нет. Кто захочет жить в клетке?
«Прости, — подумал он. — Но даже если это клетка, тебе придётся остаться здесь. Со мной.
Потому что я тебя не отпущу».
***
Служанки павильона «Цюйшуй» были отправлены прочь, и в зале царила тишина. Сюй Нэньнэнь сидела, делая вид, что читает, но время от времени косилась на Вэй Чжаня.
Тот просматривал только что полученные донесения. Поскольку он давно не появлялся в столице Вэя, маркиз Сюньян и его сын начали проявлять беспокойство, но Вэйский царь нашёл повод и заточил их под домашний арест. Семь советников при дворце сначала вели себя тихо, но со временем стали допускать ошибки. Шэнь Лоу воспользовался этим и доложил царю, в результате чего были раскрыты две шпионские сети из Чэньского царства.
В этом мире интриг и заговоров все герои усердно боролись за власть. Сюй Нэньнэнь, наблюдая за всем этим, чувствовала себя лишней — и в то же время понимала, что её роль критически важна. По слухам, десятки групп из разных государств ищут её, но никто так и не сумел найти. Неужели это просто дыра в сюжете? Или на ней установлен какой-то невидимый щит?
С одной стороны, она радовалась, что остаётся незамеченной. С другой — ей хотелось, чтобы всё решилось раз и навсегда. Ведь чем дольше она будет сомневаться в искренности Вэй Чжаня, тем меньше в ней останется доверия. А если не проверить его чувства сейчас, она рискует погибнуть безвозвратно.
В этот момент Вэй Чжань вдруг сказал:
— Есть новости о Чжоу Нэ.
— А?.. Что? — переспросила Сюй Нэньнэнь.
Он прочитал вслух:
— Говорят, его видели в столице Вэя. Не ожидал, что он так близко. Хорошо прячется.
Сюй Нэньнэнь осторожно уточнила:
— Когда это было?
http://bllate.org/book/10211/919705
Готово:
