Сюй Нэньнэнь угадала верно: у Чжоу Нэ оставалось совсем немного времени. Те крошечные зелёные искры, что ранее коснулись её, появились лишь потому, что душа не могла отпустить мирские привязанности. Но стоило ей ступить на землю Чжоу — родину Чжоу Нэ — как та обрела сознание и несколько раз заговаривала с ней в мыслях. Однако подобные беседы истощали силы: прежние зелёные искры уже погасли и вскоре окончательно угаснут, дав душе покой на родной земле.
Закончив этот внутренний разговор, Сюй Нэньнэнь вернулась в настоящее и опустила взгляд. Перед ней стояла маленькая белая тарелка с горсткой очищенных семечек. Напротив Вэй Чжань всё ещё щёлкал семечки и, собрав несколько зёрен, бросал их в тарелку.
Она слегка прикусила губу. После тех намёков Чжоу Нэ в душе вдруг стало тревожно. Конечно, Вэй Чжань — наследный принц, и даже если он не терпит женщин, однажды ему придётся взять в жёны благородную девушку из знатного рода. А она заняла место Чжоу Нэ и, возможно, никогда не сможет появиться перед людьми под своим настоящим именем. Если же правда однажды всплывёт, это вызовет настоящую бурю.
Она попыталась вспомнить, чем закончилась судьба Чжоу Нэ в книге. Единственное, что помнилось смутно: та дожила до позднего периода в Чэне, а после падения Чэня исчезла без вести. Автор, видимо, оставил интригу для второго тома: роман завершался сценой, где Чжао Кэ входит во дворец Чжоу, но не было сказано прямо, стал ли он императором, и судьбы большинства героев остались неясными.
Попав в роман без финала, она получила бесконечные возможности.
— Ты всё ещё сердишься? — спросил Вэй Чжань, прервав её размышления.
На его лице редко появлялась неуверенность, но сейчас он явно нервничал. Руки не прекращали работу: он быстро собрал ещё горсть семечек и высыпал их на тарелку.
— Все тебе, все тебе! Неужели так обидно из-за нескольких зёрен?
Сюй Нэньнэнь вдруг почувствовала облегчение, и вся тревога улетучилась. Она коснулась его взгляда, ресницы трепетали, и в этом была особая, изысканная красота:
— Ещё как обидно! Разве дело в семечках? Просто ты постоянно меня дразнишь.
Вэй Чжань на миг опешил, а затем тихо рассмеялся:
— Значит, правда злишься? Молчишь — страшно становится. Тот торговец был прав: когда девушка молчит, она точно сердита, и надо первым признать вину.
Он перестал щёлкать семечки, вытер руки платком и внимательно посмотрел на неё. Ему показалось, что она прекрасна и тогда, когда в её глазах мерцала печаль, и особенно сейчас, когда лицо её озарила тёплая, солнечная улыбка. Такую девушку встретить — уже величайшее счастье в жизни.
Он про себя растрогался: хорошо, что тот ядовитый напиток не унёс её жизнь. Кто бы ни проснулся в этом теле, он знал только эту новую её. В ней много тайн, неясно, откуда она и куда направляется, но он был уверен: однажды именно он станет её единственным пристанищем.
Вэй Чжань ещё немного помечтал, затем, следуя совету торговца, начал повторять: «Всё моя вина, всё моя вина…»
Сюй Нэньнэнь фыркнула — разозлиться теперь было невозможно. Она больше не хмурилась, а аккуратно поедала семечки, которые он для неё очистил.
Вскоре появился рассказчик господин Чжу, за ним шумной толпой двигались слушатели. Они сразу заняли места, но в зале пока было свободно, и все уселись по трое-пятёрке за столиками, весело переговариваясь.
Сюй Нэньнэнь и Вэй Чжань, одетые дорого и сдержанные в манерах, выделялись среди прочих. Они сидели в углу, и вокруг их столика оставалось свободное пространство. Сюй Нэньнэнь передвинула стул, чтобы лучше видеть сцену, и с интересом наблюдала, как господин Чжу готовится к выступлению.
Вэй Чжань, не желая оставлять её одну напротив стола, пересел рядом, одной рукой придерживая её за талию, другой опершись на стол, но при этом внимательно следя за всеми в зале.
Вскоре господин Чжу хлопнул по деревянному бруску и начал:
— В прошлый раз мы говорили о красавице из рода Чжао в Чжоу. Сегодня расскажу о другой, которая тоже носит фамилию Чжао.
— Тоже из рода Чжао? — тут же спросил кто-то из зала. В прошлый раз речь шла о племяннице императрицы-вдовы Чжао, и эта история была очень популярна.
Господин Чжу покачал головой, дождался, пока любопытство собравшихся достигнет предела, и неторопливо продолжил:
— Эта красавица родом из Чжао. Как вам известно, в эти дни император празднует свой день рождения, и ко двору прибыли посольства со всех государств. Эта красавица — одна из них. Попробуйте угадать!
— Неужели принцесса Чжао?
— Нет! — торжествующе хлопнул по столу господин Чжу. — Эта красавица — любимая наложница наследного принца Вэй!
Сюй Нэньнэнь фыркнула. Она повернулась к Вэй Чжаню, и тот выглядел так, будто хотел провалиться сквозь землю.
Она ткнула его в руку и шепнула:
— У тебя, случайно, не спрятана ещё одна наложница по фамилии Чжао? Я, выходит, просто ширма для неё?
Вэй Чжань схватил её пальцы, глубоко вдохнул, наслаждаясь их мягкостью, и с трудом сдержал желание выругаться: «Чжао Кэ, ты совсем охренел, раз дошёл до таких выдумок!»
— Не говори глупостей. Ты же сама знаешь, что у меня никого нет.
Они решили дослушать. Господин Чжу вошёл в раж:
— …Наследный принц Вэй так любит эту наложницу, что не расстаётся с ней ни на шаг, везде берёт с собой! Вот что значит истинная любовь!
Сюй Нэньнэнь, переименованная в «любимую наложницу», снова фыркнула.
— Эта красавица обожает персиковые цветы. Говорят, каждый день она пьёт чай с персиковыми лепестками, чтобы сохранить кожу белее снега. Наследный принц так её балует, что ночью сам собирает ветви цветущего персика, лишь бы увидеть её улыбку…
Наследный принц Вэй мысленно возмутился: «Да что за чушь?! Я едва не вылетел из дома, когда принёс ветку! Улыбки-то не было!»
Лицо Сюй Нэньнэнь скривилось. Это, похоже, о ней, но ни одно из описанных деяний не соответствовало действительности. Если бы Вэй Чжань не держал при себе только её одну, она бы заподозрила существование второй «наложницы».
Господин Чжу тем временем закончил свою речь:
— С такой красавицей неудивительно, что наследный принц Вэй — настоящий романтик!
«Романтик» Вэй Чжань почернел лицом, сжал кулаки до хруста и решил немедленно найти Чжао Кэ и хорошенько с ним поговорить.
На следующий день, услышав всю эту чепуху о «Хрониках красавиц Хроник государств», Сюй Нэньнэнь осталась в неведении, а вот Вэй Чжань отправился прямо к Чжао Кэ. Они обменялись колкостями, цитатами и эпиграммами, не употребив ни одного грубого слова, но при этом умудрились полностью уничтожить друг друга. Оба были слишком похожи, поэтому их удары попадали точно в больные места, и после этой перепалки оба чувствовали удовлетворение.
Чжао Кэ умел притворяться лучше. Даже после столь яростной словесной баталии он смог улыбнуться и мягко спросить:
— А как госпожа Яньцзи оценивает моё сочинение? Если ей не понравилось, я немедленно прикажу всё исправить.
Тем самым он открыто признал, что стоит за «Хрониками красавиц Хроник государств».
Вэй Чжань холодно усмехнулся:
— Говорили, что господин Цяньвэнь из Чжао — человек педантичный и точный. Теперь вижу, что слухи преувеличены.
Чжао Кэ добродушно улыбнулся:
— Но ведь я не господин Цяньвэнь. Твои упрёки ко мне не относятся.
Чжао Кэ был наглым до невозможности: что бы ни сказал Вэй Чжань, он принимал с кротким видом, и со стороны казалось, будто он страдает. К тому же он был одет скромно, стоял, словно стройный бамбук, — скорее походил на бедного учёного, чем на наследного принца.
А Вэй Чжань излучал аристократическую мощь, в его взгляде читалась решимость, а шрам у глаза придавал образу хищную дерзость.
— Пиши обо мне, сколько хочешь, но не трогай её.
Чжао Кэ удивлённо приподнял бровь, внимательно осмотрел его с ног до головы и задумчиво произнёс:
— Я раньше не додумался… Наследный принц Вэй тоже красавец! Должен быть включён в Хроники. Благодарю за напоминание. Я был слишком ограничен: красота ведь не зависит от пола.
Вэй Чжань, только что сам себя подставивший, процедил сквозь зубы:
— Чжао, ты вообще понимаешь, что тебе говорят?
Они разошлись в плохом настроении. Вернувшись в павильон «Цюйшуй», Вэй Чжань застал Сюй Нэньнэнь за тем, что она раскладывала покупки, сделанные вчера на рынке. Среди них была тонкая книжица всего в несколько страниц.
Позже, после выступления, Сюй Нэньнэнь специально подошла к господину Чжу. Тот, очарованный её красотой (она сама вполне подходила для «Хроник красавиц»), охотно побеседовал и подарил ей эту брошюру — там описывалась последняя «красавица».
Вэй Чжань бросил взгляд на обложку и взял книжицу в руки. В ней было всего несколько страниц, сплошь усыпанных восхвалениями; упоминалось два-три события, ни одно из которых не соответствовало истине.
— Зачем тебе это?
Сюй Нэньнэнь обернулась, увидела «Хроники красавиц» и улыбнулась:
— Я восхищаюсь той наложницей наследного принца Вэй, чья слава растёт с каждым днём.
Вэй Чжань расслабился и ущипнул её за щёку:
— Так хвалишь саму себя? Не стыдно? Восхищаться надо мной.
Кожа на щеке была мягкой и гладкой. Он уже собирался поцеловать её, но, опустив глаза, заметил, что она полуприкрыла веки и слегка сжала губы. Обычно при его прикосновении у неё краснели уши, но сейчас — ни малейшего румянца. Она выглядела отстранённой и холодной.
Его голова замерла в воздухе. Что-то пошло не так. Может, она узнала о его планах? Или… рассердилась? Или… раз он уже добился своего, то она перестала ценить?
Брови Вэй Чжаня всё больше хмурились, лицо потемнело. Он с трудом сдержался, чтобы не сдавить ей щёку, и осторожно спросил:
— Сегодня кто-то обидел тебя?
Сюй Нэньнэнь потерла виски:
— Просто устала.
На самом деле, после частых появлений Чжоу Нэ в её сознании она чувствовала постоянную усталость. Кроме того, будучи уроженкой юга, она плохо переносила северный климат. Несколько дней прожить можно, но надолго здесь задерживаться — мучение, даже во дворце.
Сердце Вэй Чжаня тяжело сжалось.
— Мы скоро уедем. На юге теплее. По дороге домой будем двигаться медленно.
В последующие дни Вэй Чжань вместе с господином Чжаном из Министерства ритуалов и господином Сунем из Министерства иностранных дел был занят переговорами с Чжоу по вопросу ежегодных дани, а также поддерживал связи с наследниками других государств. Он буквально не снимал обуви.
Сюй Нэньнэнь оставалась во дворце и снова была вызвана к императрице-вдове Чжао.
На этот раз та была ещё холоднее. Сидя на возвышении, она смотрела на дочь, словно бездушная статуя бодхисаттвы — недосягаемая, лишённая человеческих чувств.
Сюй Нэньнэнь ничуть не испугалась. Спокойно поклонилась и, не дожидаясь разрешения, встала. Императрица-вдова слегка нахмурилась, но всё же указала ей место.
— Что это за «Хроники красавиц»? Говорят, весь город знает, что ты — наложница наследного принца Вэй! Какой позор!
Сюй Нэньнэнь приняла вид прежней Чжоу Нэ — заторможенной и бесцветной:
— Я ничего об этом не знаю.
Императрица-вдова с досадой посмотрела на неё. Будь это сын, даже самый глупый, всё равно мог бы занять трон. Даже дочь, если бы была умна и гибка, могла бы претендовать на власть. Но эта дочь — упряма, мрачна, всегда хмурится. Как она может сохранить великое государство Чжоу!
Глубоко вдохнув, императрица-вдова приказала:
— Хорошенько скрой своё происхождение. Отправляйся с Вэй Чжанем в Вэй. Сейчас он тебя балует, так что, скорее всего, не заставит пить отвар против беременности. Быстрее забеременей. Как только это случится, я пришлю людей, чтобы вернуть тебя.
Сюй Нэньнэнь была потрясена. Она не ожидала, что «подходящий момент», о котором говорила императрица-вдова, — это беременность. Но, подумав, поняла: всё логично. Сердце её сжалось, будто набитое ватой, и она не могла вымолвить ни слова.
— Как я смогу вернуться? Ребёнок родится без отца, да и Вэй вряд ли отпустит меня, если я забеременею.
Она глубоко вдохнула и возразила:
— Матушка, ваши планы слишком наивны.
Императрица-вдова в ярости ударила по подлокотнику трона:
— Ты совсем забыла приличия! Как ты смеешь так разговаривать со мной? Просто забеременей — обо всём остальном позаботятся другие. Как только укрепишься в положении, путь вперёд будет гладким.
Сюй Нэньнэнь застыла с каменным лицом и тупо уставилась в пустоту:
— Несколько дней назад матушка говорила, что я слишком знатна, чтобы быть чьей-то наложницей. А теперь требуете от меня вступить в связь без свадьбы. Это и есть те самые «приличия», о которых вы говорите?
http://bllate.org/book/10211/919704
Готово:
