Сюй Нэньнэнь опустила ресницы, скрывая холодок в глазах, и молча последовала за служанкой во дворец, чтобы явиться к императрице-вдове. С покорностью она опустилась на колени и прижала лоб к полу — так полагалось кланяться женщине, что в этом мире была матерью её нынешнего тела. Тут же раздался ледяной голос императрицы-вдовы Чжао:
— Всем выйти.
Служанки, стоявшие по обе стороны зала, одна за другой вышли наружу. Тяжёлые двери закрылись, отрезав весенний солнечный свет, и внутри воцарился зимний холод.
— Ты отлично справилась, — первой заговорила императрица-вдова. — Я слышала, что наследный принц Вэй проявляет к тебе особое расположение.
Сюй Нэньнэнь нахмурилась: Чжоу Нэ вернулась в женском обличье, а императрица даже не удосужилась спросить почему. Похоже, все её приготовленные объяснения оказались напрасны. Возможно, императрица с самого начала задумала именно это — послать собственную дочь соблазнить наследного принца чужого царства?
В груди у неё екнуло — она словно прикоснулась к истине.
Взгляд императрицы-вдовы Чжао остановился на её спине, лицо стало суровым, и она резко произнесла:
— Но помни: ты носишь в себе кровь чжоуской императорской семьи! Ни в коем случае не позволяй себе позора стать наложницей!
Сюй Нэньнэнь приняла вид послушной ученицы, опустив голову и глаза, как когда-то делала глуповатая и заторможенная Чжоу Нэ.
Императрица-вдова, увидев, что дочь всё так же покорна, смягчилась и сменила тон:
— Вставай. Садись, поговорим.
— Как тебе живётся в Вэе?
Сюй Нэньнэнь рассказала кое-что из повседневной жизни и в завершение добавила:
— Наследный принц Вэй очень добр ко мне.
Императрица-вдова одобрительно кивнула:
— Отлично. Оставайся пока рядом с ним. Когда придёт время, я пришлю за тобой.
Сюй Нэньнэнь подняла глаза и впервые прямо взглянула на хозяйку чжоуского дворца. Императрице-вдове Чжао было тридцать пять, но выглядела она не старше двадцати пяти. Из-за постоянной суровости и редких улыбок её лицо почти не имело морщин, кожа была упругой — трудно было поверить, что она уже рожала.
— Матушка, — прямо спросила Сюй Нэньнэнь, — а когда наступит это «подходящее время»? И в каком качестве я вернусь?
Императрица-вдова недовольно взглянула на водяные часы и отрезала:
— У меня есть свои планы. Не задавай лишних вопросов. Поздно уже, ступай.
Хотя они не виделись несколько месяцев, родная мать распорядилась такими скупыми словами и отпустила. Сюй Нэньнэнь почувствовала горечь за ту, чьё тело она носила. Выходя из зала, она краем глаза заметила в дальнем конце галереи маленькую фигуру в жёлтом.
Это был новый император. Вот почему её так поспешно прогнали.
Она больше не бросила туда ни взгляда и направилась прямо к павильону «Цюйшуй». Едва переступив порог, она увидела, как Вэй Чжань торопливо натягивает сапоги.
— Ты куда собрался?
Вэй Чжань резко поднял голову. В его глазах мелькнул испуг, и он, даже не доделав сапоги, босиком подбежал к ней и крепко обнял:
— Куда ты пропала? Разве я не говорил, что нельзя бегать без спроса?
Лёд в её сердце начал таять, согревая её изнутри. Она ответила:
— Меня вызвала императрица-вдова. Поговорили немного. Она ничего не заподозрила и велела мне оставаться рядом с тобой.
— Разумеется! — фыркнул Вэй Чжань. — А куда ещё тебе деваться? Я ноги переломаю, если попробуешь убежать.
Сюй Нэньнэнь мысленно ответила: «Да я тебе сама ноги переломаю!»
— Что ещё она сказала? — продолжил расспрашивать Вэй Чжань.
— Ничего особенного… Но если… — она сделала паузу, — если вдруг меня кто-то украдёт, ты сможешь вернуть меня?
Вэй Чжань отстранился и внимательно изучил её лицо, подбирая слова:
— Кому ты вообще нужна, кроме меня? — Он не мог понять, кто ещё способен полюбить её душу, скрытую под мужским обличьем.
Внутри Сюй Нэньнэнь закричала: «Катись к чёрту!»
Автор говорит:
Позвольте официально представиться: я пишу исключительно сладкие истории. Мои сцены всегда без осколков стекла, даже вода у меня пахнет молочным чаем. Гарантирую — без подделок и обмана!
Но вы можете попробовать угадать: что задумала императрица-вдова Чжао?
Благодарю за питательную жидкость ангелочков: Чи Ту Майчэн Сун Чжунхунь, Бай И Гу Цзю, Солёную рыбу, умеющую кричать «666», Цзи Лу (???ω???) и Жирный шарик Пу-пу~
В день рождения нового императора все наследные принцы и молодые господа отправились во дворец с самого утра. Подарки уже были зарегистрированы заранее. Вэй щедро преподнёс три бесценных сокровища, из-за чего наследный принц Чжао слегка побледнел от досады.
Сюй Нэньнэнь узнала от Вэй Чжаня, что среди подарков чжаоского наследного принца были и местные деликатесы для неё и цзиньской принцессы Чэнь. Хотя продукты и были характерными для их края, по ценности они не шли ни в какое сравнение.
Наследный принц Чжао, однако, невозмутимо сложил руки и, кланяясь, сказал со вздохом:
— В Чжао неурожайный год, народ страдает и бежит из домов. Благодаря милости нового императора мы хоть держимся на плаву. Не смеем требовать большего.
Молодой император молчал, а императрица-вдова Чжао, восседая на троне, оставалась неподвижной. В конце концов, из вежливости она всё же пожаловала ему сундук золота и мягко утешила парой общих фраз вроде «главное — благополучие народа», хотя внутри кипела яростью: ходят слухи, что Чжао — богатейшее государство, а этот нахал осмеливается просить подаяния! Настоящее бесстыдство.
А вот Вэй вёл себя как настоящий богач: после дарения сокровищ он преподнёс императрице-вдове особый рецепт для сохранения молодости. Его действия были безупречны с точки зрения этикета. Императрица-вдова внимательно осмотрела Вэй Чжаня и нехотя признала: у этого юноши прекрасная осанка и достойное поведение — её дочери не приходится краснеть за него.
После того как все государства преподнесли дары, начался пир. На сцене танцовщицы извивались в лёгких рукавах, музыка звучала словно издалека, а гости внизу весело чокались бокалами. Едва успели выпить по три чаши, как генерал Хо Чэнсы вдруг заговорил:
— Достопочтенные гости прибыли издалека, а мы потчеваем вас лишь простым вином. Это несправедливо. Давайте развлечёмся иначе!
Большинство гостей тут же согласилось:
— Генерал прав!
Хо Чэнсы самодовольно улыбнулся и подозвал своего второго сына Хо Сяо:
— Мой сын Сяо не силён в науках, но владеет мечом. Пусть развлечёт вас своим искусством.
Хо Сяо немедленно выхватил клинок, поклонился императрице-вдове и юному императору и начал демонстрировать своё мастерство.
— Это не танец, а издевательство, — презрительно прокомментировал Вэй Чжань. — Воин мечётся, как бык: нет ни изящества клинка, ни лёгкости странствующего рыцаря. Одна лишь грубая сила — такое не достойно высокого общества.
Он лениво возлежал на мягком ложе, листая книгу.
Сюй Нэньнэнь сидела на краю ложа, держа в руках тарелку с курагой и с удовольствием поедая её. Хотя Вэй Чжань подробно объяснял различия, она никогда раньше не видела боевых танцев и не могла представить разницу. Задумавшись, она перестала жевать.
Внезапно по её макушке лёгким шлепком стукнула книга. Вэй Чжань положил том на её голову и придерживал сверху ладонью.
— Хочешь увидеть настоящий танец меча?
Сюй Нэньнэнь, не снимая книги, кивнула. Действительно, кроме него и его телохранителей, она никого не видела, кто умел бы владеть оружием.
— Отдай мне курагу, — подмигнул Вэй Чжань, — и дома я станцую для тебя.
На тарелке оставалось всего две дольки. Она берегла их два дня, и сегодня достала только потому, что Вэй Чжань пообещал рассказать ей обо всех забавных происшествиях на пиру.
— Не отдам, — решительно покачала она головой, презрительно взглянула на него и быстро сунула последние дольки в рот. Потом помахала перед ним пустой тарелкой:
— Нету.
Вэй Чжань пристально смотрел на её движущиеся губы, протянул палец и надавил на них:
— Ты всегда всё ешь одна?
Сюй Нэньнэнь жевала ещё оживлённее — курага казалась слаще прежнего. Действительно, украденное вкуснее всего.
— И что дальше? — спросила она. — Что случилось после танца Хо Сяо?
Вэй Чжань взял книгу и снова начал листать её без интереса:
— Раз курагу не делишься, не хочу рассказывать.
Сюй Нэньнэнь поставила тарелку и подползла ближе, начав массировать ему ноги.
— Выше, сильнее. Ты же не котёнок, который щекочет лапками, — пробормотал Вэй Чжань, не отрывая взгляда от страницы, хотя и не читал ничего. Весь его разум был сосредоточен на ощущениях в ногах, где маленькие руки то гладили, то сжимали. Он цокнул языком, приподнял её подбородок и предупредил:
— Только не соблазняй меня.
Сюй Нэньнэнь больно стукнула его по бедру, но он только рассмеялся, наклонился и легко поцеловал её в уголок губ:
— Поздно. Ты уже соблазнила меня.
Сюй Нэньнэнь сдерживала улыбку, но не смогла — лицо расплылось в счастливой улыбке. Эта хурма была так сладка, что каждый день казался пропитым сахарным сиропом.
— Кстати, помнишь, ты просил нарисовать твой портрет? — спросила она, опершись руками на его колени и смотря на него снизу вверх блестящими глазами.
Вэй Чжань растаял от её взгляда. Через пару мгновений он вспомнил:
— Конечно помню. Ты тогда смотрела на меня, будто боишься моргнуть. Готова?
Сюй Нэньнэнь кивнула, радостно соскочила с ложа, подбежала к столу, взяла лист бумаги и протянула ему:
— Посмотри, похож?
Вэй Чжань уже готовился хвалить, но на белом листе красовались лишь два ярко-оранжевых плода хурмы. Он помолчал и, соврав сквозь зубы, сказал:
— Рисунок неплох… Но где я? Неужели это и есть я — эти две хурмы?
Сюй Нэньнэнь гордо кивнула:
— Ты ведь сам так сказал!
— Почему их две? — нахмурился Вэй Чжань. — Разве я не уникален? Неужели вторая — тот самый Чжао?
Сюй Нэньнэнь была поражена его фантазией — как он вообще связал это с наследным принцем Чжао? Она поспешила утешить:
— Вторая — это я! Посмотри внимательно, разве я не красива?
Вэй Чжань долго всматривался и серьёзно ответил:
— Ни в тысячу раз не так красива, как ты на самом деле.
Сюй Нэньнэнь уже хотела похвалить его за комплимент, но услышала, как он буркнул:
— Хотя ты и не хурма. Ты — тофу.
— Что?
— Дай перо, — величественно потребовал Вэй Чжань.
Он разложил рисунок на столе и велел ей принести кисть. Сюй Нэньнэнь подала ему кисточку, и он нарисовал перед хурмами маленький квадратик. Затем у плодов появились тоненькие ручки, которые крепко обнимали квадрат.
Добавив несколько штрихов, он остался доволен и в углу листа написал: «Вэй Хурма и Сюй Тофу».
Подув на чернила, чтобы они быстрее высохли, он свернул рисунок и решил: по возвращении в Вэй обязательно повесит его в кабинете — нет, лучше в спальне.
Сюй Нэньнэнь молча наблюдала за всем этим и воспользовалась моментом:
— Теперь, когда рисунок у тебя, расскажи уже про пир!
Вэй Чжань, довольный, перестал капризничать и продолжил:
— В древности Сян Чжуань танцевал с мечом, намереваясь убить Лю Бана. Сегодня Хо Сяо танцевал, преследуя сразу две цели.
После танца Хо Сяо третий принц Чэнь, Чэнь Янь, похвалил его и намекнул, что его сестра приехала именно в поисках достойного жениха. В те времена нравы были свободными: мужчины и женщины не сидели отдельно, а смелые девушки даже признавались в любви на улицах, и об этом потом долго рассказывали.
Правда, цзиньская принцесса Чэнь всё же сохранила достоинство и поручила брату озвучить это открыто. Ранее всё уже было согласовано, и хотя Чэнь Жоуя внутренне возмущалась, увидев статного Хо Сяо, её досада улетучилась. Она скромно опустила глаза, покраснев.
Придворные, увидев взаимную симпатию, заметили довольное лицо генерала Хо и непроницаемое выражение императрицы-вдовы Чжао. После недолгих размышлений они решили, что безопаснее всего льстить генералу, и начали искренне восхвалять пару, называя их идеальным союзом. Так помолвка была утверждена.
А затем…
Вэй Чжань нахмурился и замолчал.
Сюй Нэньнэнь вдруг вспомнила сюжет оригинальной книги. Этот пир описывался особенно подробно, ведь здесь собрались самые влиятельные фигуры: всесильный генерал Хо Чэнсы, первый, кто войдёт в чжоуский дворец, наследный принц Чжао Чжао Кэ, скрытый стратег Вэй Чжань и редкая для романа женщина-антагонист Хо Линлун.
Прошло много времени, прежде чем она вспомнила: Хо Линлун — одна из ключевых злодейских героинь. Сначала она была незаметной, но после череды трагедий изменилась до неузнаваемости, сменила имя на Юэйнян и стала действовать жесточе любого мужчины.
http://bllate.org/book/10211/919700
Готово:
