Причина, по которой Чжоу Нэ так отчётливо всё помнила, заключалась вовсе не в том, что сама чуть не погибла, а в том, что, когда императрица-вдова Чжао приказала казнить наложницу, она обняла Чжоу Нэ и с зловещей улыбкой почти неслышно прошептала: «Мой сын действительно полезен».
Этот голос позже стал кошмаром Чжоу Нэ.
Сюй Нэньнэнь стояла у пруда с лотосами и смотрела на острые кончики молодых листьев, едва выглянувших из воды. Она задумчиво застыла. Чжоу Нэ явно испытывала страх перед этим озером. Только что Сюй Нэньнэнь почувствовала тупую боль в голове и теперь подозревала, что Чжоу Нэ, возможно, ещё не исчезла полностью.
Она некоторое время молча наблюдала за водой, как вдруг позади раздались поспешные шаги. Обернувшись, она увидела, что к ней быстро идёт цзинцзи из Чэнь — Чэнь Жоуя. Её лицо было мрачным, а на розовом платье расплывалось большое пятно.
Сюй Нэньнэнь оживилась — запахло сплетнями. Сегодня всех наследных принцев, юных господ и саму цзинцзи пригласила императрица-вдова Чжао на трапезу. По расчётам, обед ещё не должен был закончиться, но Чэнь Жоуя уже вернулась, да ещё и с грязным платьем. Значит, за столом точно что-то произошло.
Сюй Нэньнэнь встала у дорожки и почтительно поклонилась Чэнь Жоуя. Та узнала в ней наложницу наследного принца Вэя, бросила взгляд, полный презрения, ничего не сказала и быстро прошла мимо.
Сюй Нэньнэнь едва сдерживала любопытство. Почти полчаса она ждала в павильоне «Цюйшуй», пока наконец не вернулся Вэй Чжань. Как только он вошёл, она тут же подскочила к нему:
— Что интересного случилось за обедом?
Вэй Чжань напрягся и, не говоря ни слова, сунул ей в рот кусочек сушеного абрикоса, уклончиво бросив:
— Да ничего особенного. Просто поели вместе.
Сюй Нэньнэнь намекнула:
— Я только что у входа встретила цзинцзи из Чэнь.
Вэй Чжань замер на месте и лишь краем глаза взглянул на неё. Он внутренне переваривал ситуацию и, надеясь на удачу, спросил:
— И что с ней?
Сюй Нэньнэнь сразу почувствовала неладное. Прищурившись, она внимательно изучила выражение его лица. Вэй Чжань же изображал полную невинность — честный, прямой, без единого намёка на вину. Именно это и выдавало его.
— Не хочешь говорить — не надо, — сказала она. — Пойду спрошу у наследного принца Чжао.
Наследный принц Чжао, Чжао Кэ, был человеком мягкого нрава и, что примечательно, не придавал значения сословиям: со служанками и слугами обращался вежливо и учтиво. При первой встрече он подарил одинаковые деликатесы из Чжао обеим женщинам, живущим во дворце, — Сюй Нэньнэнь и Чэнь Жоуя, будто для него наложница наследного принца Вэя ничем не отличалась от цзинцзи из Чэнь.
Сюй Нэньнэнь была удивлена таким поведением, но Чэнь Жоуя восприняла это как личное оскорбление. Поэтому всякий раз, встречая Сюй Нэньнэнь, она презрительно фыркала, подчеркивая своё высокое положение.
Услышав, что Сюй Нэньнэнь собирается идти к Чжао Кэ, лицо Вэй Чжаня мгновенно потемнело:
— Ты посмеешь?
— А почему бы и нет? — улыбнулась Сюй Нэньнэнь. Чжао Кэ — главный герой «Хроник государств», сторонник правления через милосердие, истинный благородный юноша. По крайней мере, внешне его поведение всегда было безупречно. Раз она так сказала, значит, смело могла подойти и спросить.
Вэй Чжань мрачно уставился на неё, и в его взгляде читалось: «Я слежу за тобой — осмелишься пойти?»
Но Сюй Нэньнэнь уже не боялась его. Сказав «пойду», она направилась к выходу, даже сделав вид, что поправляет заколку в волосах перед зеркалом. Вэй Чжань всё это время сидел за столом, не сводя с неё глаз. Когда она уже собиралась переступить порог, он наконец не выдержал:
— Ладно, скажу.
Его тон был крайне неохотным, но Сюй Нэньнэнь нарочито великодушно ответила:
— Ничего, если не хочешь — не надо. Я спрошу у другого.
— Я сам скажу! — раздражённо бросил Вэй Чжань. — Иди сюда, садись и не шевелись!
И тогда он рассказал:
— Эта женщина из Чэнь за столом решила налить мне супа, но споткнулась и чуть не упала прямо на меня. Я успел увернуться, и весь суп вылился ей на платье.
Сюй Нэньнэнь удивилась. Разве Чэнь не должен был заключить союз с генералом Хо, выдав свою цзинцзи за него?
— Я прямо сказал, что эта женщина ведёт себя вызывающе, — продолжал Вэй Чжань с негодованием. — К счастью, я успел отстраниться. Просто бесстыдница!
Сюй Нэньнэнь молчала. Согласно сюжету «Хроник государств», скоро должна начаться настоящая война. После этого праздничного приёма четыре государства начнут действовать всерьёз. Дом Чэнь, заранее заключивший союз с генералом Хо, станет мишенью для трёх других стран. Вэй тоже объявит войну, и лично Вэй Чжань поведёт войска в бой.
Сердце её сжалось. Хотя по сюжету Вэй Чжань в итоге останется жив, теперь она в этом не была уверена.
— Ты сердишься? — с тревогой спросил Вэй Чжань. Говорят, женщины ревнивы и капризны. Он всю дорогу мучился, решая, стоит ли вообще рассказывать об этом случае, но Сюй Нэньнэнь случайно столкнулась с той женщиной из Чэнь.
Сюй Нэньнэнь бросила на него холодный взгляд:
— С чего бы мне сердиться? Я рада за тебя — ведь цзинцзи даже до твоих одежд не дотронулась. Отлично!
Вэй Чжань долго смотрел на неё, пытаясь понять, злится она или нет. В конце концов, доверившись интуиции, пробормотал:
— Главное, чтобы ты была довольна.
Сюй Нэньнэнь мысленно фыркнула: «Дурачок».
Через два дня после их прибытия во дворец настал праздник Шансы. Хотя это и не самый крупный праздник, наследный принц Чжао, Чжао Кэ, устроил пирушку за городом и пригласил Вэй Чжаня, Чэнь Яня, Чэнь Жоуя и Лян Вэя. Вэй Чжань, не обращая внимания на мнение окружающих, взял с собой Сюй Нэньнэнь.
На пирушке также присутствовали второй и третий сыновья генерала Хо — Хо Сяо и Хо Минь, которые привели с собой Хо Линлун, желавшую повеселиться.
По дороге Сюй Нэньнэнь чувствовала, что это настоящий заговор. Вэй Чжань хмурился и наставлял её:
— Ты там не пей. Ни вина, ни даже фруктового — ты же с первой чашки пьянеешь.
Про себя она возразила: «А ты-то кто такой, чтобы меня учить? Сам ведь с двумя чашками начинаешь буянить!»
Но на таких встречах без вина не обходится. Она волновалась, молясь всем богам, чтобы Вэй Чжань не напился. Он же, не догадываясь о её тревогах, успокаивал:
— Не переживай. Ты просто ешь, больше ничего не делай.
— И ты пей поменьше, — сказала Сюй Нэньнэнь. — У меня есть средство от опьянения.
Вэй Чжань махнул рукой:
— Зачем мне это?
Когда они прибыли на пир и Сюй Нэньнэнь увидела, как Вэй Чжань пьёт одну чашу за другой, не проявляя ни малейших признаков опьянения, она наконец поняла, что он говорил правду. Оказалось, Вэй Чжань, зная о своей слабой голове, специально изучил внутренние техники: выпив несколько чашек, он выводил алкоголь через пальцы, сохраняя ясность ума.
Только сейчас Сюй Нэньнэнь осознала: в прошлые разы он пьянел нарочно!
Весь вечер она была просто украшением — тихо сидела рядом с Вэй Чжанем, словно прекрасная, но безмолвная ваза. Такая ваза, хоть и принадлежит кому-то, всё равно заставляла юных господ и наследных принцев невольно замирать от восхищения. Однако, вздохнув, они тут же огорчались: такая красавица — всего лишь наложница, пусть и низкого происхождения, но вывести её в свет — уже честь.
Когда пир подходил к концу, Хо Линлун наконец не выдержала:
— Госпожа Яньцзи, где вы купили эту деревянную заколку? Выглядит довольно… скромно.
На самом деле она хотела сказать «бедно».
Но после её слов за столом воцарилась тишина. Дело в том, что Сюй Нэньнэнь забыла, что теперь её зовут «госпожа Яньцзи».
Она опомнилась лишь спустя мгновение и, решив играть роль избалованной фаворитки, нарочито ответила:
— Это наследный принц вырезал для меня. Его сердечное внимание нельзя мерить простыми словами вроде «скромно».
Хо Линлун прикусила губу, чтобы не исказить лицо от злости. Она уже знала, что цзинцзи из Чэнь выходит замуж за второго брата, и это породило у неё иллюзию: если её старший брат может жениться на цзинцзи, то и она достойна наследного принца.
Из юных господ Чэнь и Лян она исключила — слишком незначительны. Оставались Чжао Кэ и Вэй Чжань: оба высокого рода, оба — образцы благородных юношей. Выбор был труден.
Теперь она решила: у Вэй Чжаня уже есть эта лисица-наложница, значит, Чжао Кэ предпочтительнее — он чист, вежлив и учтив. К тому же в прошлый раз он подарил ей деликатесы из Чжао. Чем больше Хо Линлун думала об этом, тем сильнее ненавидела Сюй Нэньнэнь. Ей хотелось превратить взгляд в нож и изрезать это лицо до крови, лишь бы утолить ярость.
— Наследный принц действительно искусен, — сказала Хо Линлун, но говорить больше не стала. Чтобы не допустить неловкости, Хо Минь улыбнулся и добавил:
— Наследный принц действительно мастер.
Он поднял чашу в знак уважения Вэй Чжаню, но взгляд его был прикован к Сюй Нэньнэнь. Ему казалось, что он где-то уже видел её. И дело не в том, что она похожа на людей из рода Чжао.
Он точно встречал её раньше. Но такую красавицу он бы точно запомнил.
Размышляя, он осушил чашу. Вэй Чжань спокойно ответил на тост, но под столом крепко сжал правую руку Сюй Нэньнэнь и сквозь зубы прошипел:
— Почему он на тебя смотрит?
Сюй Нэньнэнь улыбалась, но внутри трепетала от страха. Неужели Хо Минь узнал её? Теперь она выглядела совсем иначе, чем Чжоу Нэ. Более того, из-за перемены души черты лица постепенно смягчились: прежняя андрогинность уступила место нежной красоте. Обычно никто не должен был связывать её с Чжоу Нэ.
— Ревнуешь, наследный принц? — тихо спросила она, и её глаза, полные лукавства, блестели, как вода, а на щеках играла глубокая ямочка.
Вэй Чжань почувствовал, что готов утонуть в этом взгляде. Он наклонился к её уху, которое сияло, как нефрит, и на мгновение замер. Потом осторожно коснулся мочки пальцами — и та тут же покраснела, будто капля свежей крови.
— Да, — прошептал он. — Почему ты так нравишься всем?
В душе он гордился: эта желанная всеми красавица принадлежит ему, и никто не отнимет её.
Пир закончился около часа дня. Наследный принц из Лян и третий сын Чэнь были пьяны; Хо Сяо и Хо Минь помогли им сесть в кареты. Вэй Чжань и Чжао Кэ не нуждались в поддержке — оба выглядели совершенно трезвыми, лишь лица их слегка порозовели. Хо Линлун и Чэнь Жоуя смотрели на них с восхищением и смущением.
«Заговор» прошёл мирно, и Сюй Нэньнэнь облегчённо вздохнула. Она села в карету вслед за Вэй Чжанем, но едва дверца закрылась, как он ущипнул её за щёку.
— Наследный принц?
— Почему ты больше не зовёшь меня Вэй Чжанем? — угрюмо спросил он. — Раньше ты всегда называла меня по имени.
— Вэй Чжань.
Он тихо рассмеялся, и в этом смехе слышалась хрипловатая хрипотца от вина. Вместе с лёгким ароматом алкоголя это заставило Сюй Нэньнэнь покраснеть. Она уже готова была рассердиться:
— Что тебе нужно?
— Откуда ты знала, что заколку вырезал я? — внезапно спросил он, глядя на простую деревянную заколку в её волосах.
Сюй Нэньнэнь опешила. Только сейчас она поняла: заколку действительно вырезал Вэй Чжань!
— Ты всё это время смеялась надо мной? — спросил он, приближаясь к её уху. — Я ведь сказал, что купил её на улице.
Его дыхание щекотало кожу, и ухо Сюй Нэньнэнь зачесалось. Лицо её стало ещё краснее, и она, словно капризничая, бросила:
— Ты такой надоедливый!
В следующий миг дыхание Вэй Чжаня стало тяжёлым, почти прерывистым. Его голос стал хриплым и низким:
— Хорошо, малышка. Назови меня по имени.
Сюй Нэньнэнь растерялась:
— Вэй Чжань?
— Умница. Моя хорошая девочка, — прошептал он, страстно поцеловав её в мочку уха, после чего резко отвернулся и, обхватив колени, уткнулся лицом в стенку кареты.
— Что ты делаешь?
— Не провоцируй меня, — прохрипел он с усилием. — А то я не сдержусь.
Сюй Нэньнэнь тут же замерла, притихнув, как воздух.
Когда они вернулись во дворец, глаза Вэй Чжаня уже затуманились. Сюй Нэньнэнь терпеливо уложила его на постель. Едва он заснул, в павильон «Цюйшуй» пришла служанка с сообщением: императрица-вдова желает видеть её.
Сюй Нэньнэнь взглянула на Вэй Чжаня. Он спокойно лежал, лицо его было безмятежным.
Служанка пристально следила за ней. Сюй Нэньнэнь подумала, сняла деревянную заколку и положила её на подушку, заменив на нефритовую. Затем последовала за служанкой во внутренние покои дворца.
Каждая травинка и каждое дерево здесь были ей знакомы. На мгновение ей показалось, что она и есть Чжоу Нэ, прожившая в этом дворце более десяти лет.
Она помнила: во дворе императрицы-вдовы Чжао росла груша. Весной её белые цветы, колыхаемые ветром, осыпались на землю, словно снег.
Подойдя ближе, она увидела покои императрицы-вдовы, но высокого грушевого дерева уже не было. Переступив порог, Сюй Нэньнэнь бросила взгляд в сторону, где раньше стояла груша, — на её месте росло совсем другое дерево. Старую грушу давно выкорчевали и выбросили.
http://bllate.org/book/10211/919699
Готово:
