Едва выйдя из постоялого двора, Хо Линлун резко вырвала руку из ладони Хо Миня и возмущённо воскликнула:
— Третий брат, почему ты не дал мне говорить? Да ещё и улыбался той женщине! Неужели тебе просто понравилось, как она выглядит?
Хо Минь вздохнул:
— Что за чепуху ты несёшь? Узнала ли хоть что-нибудь из того, что я просил тебя выведать?
Хо Линлун замерла, надула губы и промолчала. Третий брат велел ей специально подойти к той женщине и постараться разузнать всё о её происхождении. Но она слышала лишь, что эта женщина — случайная находка наследного принца Вэя по дороге сюда. Что тут выяснять? Ясно же, что простолюдинка.
Поэтому она всё время только и делала, что пыталась унизить её, да и слов-то толком не сказала — та сразу прикинулась больной. Именно потому, что та нарочно изобразила недомогание, разговор так и не зашёл в нужное русло.
Теперь у неё появилась уверенность, и она сердито заявила:
— Эта женщина хитра, как лиса! Я даже начать не успела, как она уже нахмурилась и стала жаловаться на старую болезнь, будто совсем изнемогла. Ты пришёл так быстро, что мы даже до главного не дошли!
Хо Минь снова тяжело вздохнул. Сегодня, пожалуй, не стоило брать с собой эту сестру — от неё никакого толку. Он думал, что, воспользовавшись обычной женской ревностью, она непременно попытается перещеголять соперницу и вытянет из неё хоть что-нибудь. Даже если та соврёт на месте, в её словах обязательно найдутся изъяны, по которым можно будет определить, откуда взялась эта загадочная особа.
— Разве я не просил тебя выйти пораньше? Ты здесь и четверти часа не провела!
Хо Линлун широко раскрыла глаза:
— Я ради встречи с ней сегодня особенно тщательно наряжалась! Вот и задержалась немного. А ты ведь сам сказал, что до обеда вы не вернётесь. Всё из-за тебя!
Хо Минь понял, что спорить с женщиной бесполезно, и поскорее согласился:
— Да, да, всё моя вина, вся моя вина. Но раз уж ты с ней поговорила, заметила ли что-нибудь странное? Может, она тебе показалась знакомой?
Глаза Хо Линлун вдруг заблестели:
— Теперь вспомнила! Она очень похожа на Чжао Мэй — такая же лисья мордашка!
Хо Минь задумался. Неужели эта женщина — ход императрицы-вдовы Чжао? Говорят, у рода Чжао есть побочная ветвь, живущая на юге Чжоу. Он запомнил это и решил по возвращении обсудить с отцом.
Пока брат с сестрой строили свои догадки, «господин» и «служанка» вели совсем иные беседы.
Вэй Чжань вернулся в комнату, и Сюй Нэньнэнь, конечно же, последовала за ним. Она удивилась:
— Почему так быстро? Разве императрица-вдова не оставила вас на обед?
Вэй Чжань неторопливо уселся и вдруг вынул из рукава бамбуковую стрекозу, бросив её перед Сюй Нэньнэнь:
— Увидел по дороге. Забавная штука — возьми, поиграй.
Игрушка была простой, обычной работы, но Сюй Нэньнэнь редко выходила на улицу и никогда раньше не видела таких вещиц. Её глаза загорелись интересом, и она принялась внимательно рассматривать стрекозу со всех сторон, не скрывая радости.
Но едва она начала изучать игрушку, как Вэй Чжань снова выхватил её из рук и прикрикнул:
— Опять только и думаешь, как бы поиграть! Так поговорим о деле или нет?
— Поговорим, — неохотно ответила она, не отрывая взгляда от стрекозы.
Вэй Чжань цокнул языком и начал подбрасывать игрушку, наблюдая, как взгляд Сюй Нэньнэнь метается вслед за ней. Он злорадно усмехнулся:
— Да ты совсем невидаль!
Сюй Нэньнэнь похолодела лицом. Этому человеку давно пора рот зашить.
— Ничего особенного, — продолжил Вэй Чжань с многозначительным видом. — Новый император заболел, и у императрицы-вдовы Чжао нет времени принимать гостей — она занята тем, что следит за лекарями. Ведь Чжоу Нэ для неё — что родное дитя.
У Сюй Нэньнэнь в голове вновь вонзилась игла боли — на этот раз ещё сильнее, чем в прошлый раз. Тогда она не поняла, а теперь осознала.
Из воспоминаний Чжоу Нэ она вдруг вспомнила: каждый раз, когда та заболевала, к ней приходил один и тот же лекарь — посредственный врач, но зато преданный и послушный. Императрица-вдова всегда присутствовала при осмотре, но не из заботы, а из страха, что правда выплывет наружу.
Она отчётливо слышала язвительные слова императрицы:
«Не можешь ли ты реже болеть? Ты думаешь, это тело принадлежит только тебе? Умри скорее, раз тебе так хочется! А то заболеешь — вызовут другого лекаря, и всему дворцу Цзинъян придётся за тебя расплачиваться!»
Какая же ядовитая мать…
Очнувшись от мучительных воспоминаний Чжоу Нэ, Сюй Нэньнэнь нахмурилась от дискомфорта — как такое вообще возможно? Разве это родная мать?
Она ещё не успела ничего сказать, как вдруг почувствовала тяжесть в ладонях. Взглянув вниз, увидела, что помимо бамбуковой стрекозы там появилась ещё и деревянная шпилька. Сама древесина была неважной, но на конце искусно вырезан заяц — такой милый и трогательный.
Она подняла глаза на Вэй Чжаня. Тот потрогал нос, уши его слегка покраснели, но голос звучал равнодушно:
— Вот, тоже увидел по дороге. Торговец сказал, девушкам такие нравятся. Купил тебе.
Помолчав, он добавил:
— Не злись больше.
Сюй Нэньнэнь изумлённо распахнула глаза и растерянно сжала в руках стрекозу и шпильку.
— С-спасибо, — чуть не заикаясь, пробормотала она, опустив голову и уставившись на стрекозу, хотя та уже не казалась такой увлекательной, как раньше.
— Странно, — проговорил Вэй Чжань с недоумением. — Торговец уверял, что стоит мне сказать эти слова, как ты тут же бросишься мне на шею и скажешь: «Я не злюсь». Эй, иди сюда! Ты же уже несколько дней дуешься — не пора ли прекратить?
Сюй Нэньнэнь не шелохнулась. Между ними стоял круглый деревянный стол, и она, чувствуя себя в безопасности за этой преградой, вызывающе подняла подбородок:
— Тебя точно обманули.
Какое там «броситься на шею»? Ему бы только мечтать!
На самом деле злость её уже прошла, но Вэй Чжань, как всегда, не умел читать чужие лица. А ей, привыкшей играть роль молчаливой и застенчивой девушки, было неловко вдруг менять поведение. Поэтому она решила продолжать изображать прежнюю себя — без лишних эмоций и выражений.
Она сидела неподвижно, но Вэй Чжань не выдержал. Он обошёл стол и подсел прямо к ней, затем протянул руку и ущипнул её за щёку:
— Злишься или нет? Ну же, скажи!
Щёка заболела, и Сюй Нэньнэнь поспешно прикрыла лицо ладонью:
— Прошло, прошло!
Но пальцы Вэй Чжаня легко раздвинули её руки и сомкнулись на её щеке. Его взгляд медленно скользнул от лба к алым губам, тщательно изучая каждую черту. При этом он не давил — лишь слегка собрал кожу в складку.
Подержав так немного, он наконец отпустил её и спокойно спросил:
— И что же ты сегодня говорила с той девушкой из рода Хо?
Вопрос застал её врасплох, и она машинально ответила:
— Да почти ничего. Сказала, что мы с ней будто старые подруги, и специально пришла поболтать.
— Старые подруги? — фыркнул Вэй Чжань. — В прошлый раз она чуть не лопнула от злости, а теперь пришла и даже оделась, как ты! Неужели думает, что все слепые? Лицо у неё намазано такой густой пудрой, что прямо страшно смотреть.
Настроение Сюй Нэньнэнь неожиданно улучшилось. Хотя этот бестактный мужчина и оскорблял всех без разбора, по крайней мере, он замечал женские уловки.
Она невольно улыбнулась, услышав, как Вэй Чжань добавил:
— Сегодня ты выглядишь гораздо лучше неё. Нет, ты всегда красивее её.
Уголки её губ сами собой поднялись вверх. Благодаря прямолинейности Вэй Чжаня его искренние комплименты доставляли особое удовольствие — ведь он действительно так думал.
— Ладно, не буду больше с тобой играть, — сказал он, вставая. — Мне нужно обсудить кое-что с господином Сунем и господином Чжаном. Обедай сама.
Он сделал пару шагов к двери, потом вдруг вспомнил что-то и обернулся:
— Кстати, если Хо Линлун снова…
Не договорив, он вдруг почувствовал тяжесть в груди — чёрная макушка врезалась ему прямо в живот. Он не ожидал такого нападения и отшатнулся на шаг. Прежде чем он успел опомниться, тонкие руки обвили его талию, и тихий голос прошептал:
— Я правда не злюсь.
Сразу же руки исчезли, и он снова остался один.
Его буквально вытолкнули за дверь и захлопнули её перед носом. Вэй Чжань моргнул, ошеломлённый. Только через некоторое время до него дошло — это и был тот самый «бросок на шею», о котором говорил торговец.
— Да ладно?! — возмутился он про себя. — Это называется «броситься на шею»? Всего лишь лёгкое прикосновение? Кого они обманывают?
Он уже собрался распахнуть дверь, но внутри Сюй Нэньнэнь вставила засов. Конечно, он мог бы пнуть её ногой, но это выглядело бы нелепо, да и могло напугать девушку.
— Открой дверь! — крикнул он.
— Зачем? — спокойно отозвалась она, хотя на самом деле сердце колотилось как сумасшедшее. Неужели Вэй Чжань так разозлился из-за одного объятия? Неужели он так ненавидит женщин?
Вэй Чжань постучал в дверь:
— Что это было? Быстро открывай! Сюй, если не откроешь — получишь чоу доуфу!
Сюй Нэньнэнь испугалась ещё больше и тут же притащила два стула, чтобы загородить дверь:
— У меня голова заболела, хочу отдохнуть!
Стук прекратился. Вэй Чжань явно понял, что это отговорка, и недовольно буркнул:
— Ладно, отдыхай. Но обедать обязательно.
Он развернулся и ушёл, всё ещё досадуя: торговец обещал, что после объятий должно последовать настоящее «бросание на шею». Где же оно?
Пройдя несколько шагов, он вдруг остановился. Его лицо постепенно изменилось — сначала с раздражения на растерянность, а затем на смущение, граничащее с прозрением.
Что-то с ним не так.
Эта мысль ударила с силой, сравнимой лишь с тем днём, когда он в юности увидел, как сошла с ума его мать. Будто давно запертая в глубинах сознания идея внезапно вырвалась на свободу, полностью перевернув его мировоззрение.
Так быть не должно.
Но если бы его попросили объяснить, как должно быть, он не нашёлся бы что сказать. События уже вышли из-под контроля, и он мог лишь беспомощно наблюдать за клубами пыли, поднятой стремительно уносящейся вперёд судьбой. Однако вместо ожидаемого гнева или паники он чувствовал… приятное волнение.
Его сердце билось быстрее, уголки губ сами собой приподнялись, а в глазах заискрилась радость.
Всё прекрасно. И, возможно, станет ещё лучше.
Тем временем Сюй Нэньнэнь нервничала в комнате, пока не появился Вэй Бин с коробкой для еды. Он был серьёзен и официален:
— Это прислал наследный принц. Велел вам обязательно всё съесть.
Сюй Нэньнэнь облегчённо вздохнула — раз прислал еду, значит, Вэй Чжань не сильно рассердился.
Она открыла коробку и обрадовалась: там были именно те блюда, которые она любила. Будучи уроженкой юга, она не переносила острого и предпочитала лёгкую пищу. Кулинарные привычки Вэя ей подходили, но в Чжоу еда была солёной, острой и жирной — ей это не нравилось.
А здесь оказались настоящие деликатесы из Вэя. Она даже подумала: неужели свита специально привезла с собой повара?
Сюй Нэньнэнь съела примерно половину, выпила чай, чтобы освежить желудок, и собралась отнести остатки в кухню, чтобы подогрели к ужину. Но едва она вышла из комнаты, коробку у неё вырвали из рук.
Вэй Бин тут же открыл её и стал проверять содержимое. Сюй Нэньнэнь смутилась:
— Я не хотела тратить впустую! Я как раз собиралась отнести это на кухню, чтобы вечером подогрели и я доела…
— Сюй… Сюй… — запнулся Вэй Бин, но всё же выпалил: — Госпожа Сюй, наследный принц велел вам съесть всё до крошки.
Сюй Нэньнэнь: «…»
Значит, он хочет её уморить? Она скорбно простонала:
— Я больше не могу.
Вэй Бин остался непреклонен. Он вернулся в комнату, выложил блюда обратно на стол и пристально уставился на неё:
— Прошу вас, госпожа Сюй, не ставьте меня в неловкое положение. Если сегодня вы не доедите всё это, наследный принц заставит вас есть чоу доуфу.
На самом деле Вэй Чжань сказал так:
— Отнеси ей еду и проследи, чтобы она съела всё без остатка. Она такая худая — пусть ест побольше. А потом спроси, не хочет ли она чоу доуфу? Сегодня на улице пахло особенно вкусно.
http://bllate.org/book/10211/919695
Готово:
