Он протянул руку и взял её ладонь в свою. Тепло встретилось с холодом, и он невольно нахмурился:
— Отчего такая ледяная? Надела нефритовое украшение? Потом велю Вэй Цзя принести жаровню.
Сюй Нэньнэнь, ошеломлённая его жестом и вопросом, вернулась к реальности и инстинктивно попыталась вырвать руку. Но едва она пошевелилась, как Вэй Чжань сильнее сжал пальцы, полностью заключив её ладонь в свою, и начал медленно и нежно растирать.
— Как ты раньше переживала зиму?
Сюй Нэньнэнь на миг замерла, опустив ресницы:
— Да так… переживала.
— В Чжоу задержимся ненадолго — скоро отправимся обратно, — сказал Вэй Чжань, закончив разогревать одну руку и беря другую. — В Вэе теплее, тебе стоит чаще бывать на солнце.
Сюй Нэньнэнь тихо «охнула», и в повозке воцарилась тишина, нарушаемая лишь спокойным дыханием двоих.
Прошло немало времени, прежде чем оба одновременно осознали, как трогательна эта близость. Лёгкий румянец незаметно залил уши обоих. У Сюй Нэньнэнь уши прикрывал густой лисий воротник, но у Вэй Чжаня не было никакого прикрытия, и краска на его ушных раковинах была особенно заметна. Однако Сюй Нэньнэнь смотрела в пол и этого не видела.
Но даже так он не отпускал её руки, пока они не согрелись полностью. Лишь тогда он нехотя разжал пальцы. Мягкое ощущение исчезло с его ладоней, и румянец на ушах постепенно сошёл, вернув им обычный цвет.
«Фу Шань Лоу» находился недалеко, и вскоре Вэй Цзя доложил снаружи:
— Мы прибыли.
Сюй Нэньнэнь резко подняла голову, стыдясь собственной рассеянности. Даже если между ними и возникали моменты, выходящие за рамки обычных отношений, это происходило лишь потому, что Вэй Чжань считал её своей наложницей и вёл себя соответственно роли, а вовсе не из-за каких-то особых чувств к ней.
Она глубоко вдохнула, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, но услышала:
— Почему у тебя такие красные уши? Неужели воротник слишком жаркий?
В голове у неё словно грянул гром, и румянец, ещё не сошедший с ушей, мгновенно хлынул на щёки, окрасив их ярче прежней персиковой помады.
Её лицо так резко изменилось, что Вэй Чжань тоже замер в изумлении. Он даже не понял, почему застыл на месте, просто смотрел на девушку рядом, чьи глаза горели огнём, будто обжигая всё вокруг.
Стук сердца заглушил все остальные звуки. Опоздавшая паника прорвалась сквозь сознание, но вместо растерянности принесла неожиданное спокойствие. Он слегка приподнял уголки губ:
— Я и забыл… Не положено мужчине и женщине так соприкасаться, верно? Но раз ты теперь моя любимая наложница, подобное прикосновение — обыденность. В следующий раз не красней. А то ещё кто-нибудь заметит — что тогда?
Сюй Нэньнэнь слегка прикусила кончик языка, чтобы боль помогла взять себя в руки. Отбросив лёгкое смущение, она моргнула — и румянец мгновенно исчез с лица.
— Молодой господин прав, — сказала она. — Рабыня виновата.
Вэй Чжань пристально посмотрел на неё и вдруг рассмеялся:
— Неудивительно, что тебя зовут «Сюй Весьма». Каждый раз, когда тебе лень отвечать, ты отделываешься этими фразами.
Хотя он так говорил, в душе вдруг стало гораздо спокойнее.
Двадцать шестого числа второго месяца эскорта вэйских послов наконец вступила в столицу. Покойного господина Ли заменил другой чиновник Министерства ритуалов — господин Чжан, опытный дипломат, побывавший и в Чжоу, и в других княжествах, поэтому весьма уверенный в себе.
Едва въехав в столицу, он, следуя указаниям из письма Вэй Чжаня, нашёл постоялый двор, где те остановились, и сразу же, нахмурившись, строго отчитал Вэй Чжаня за нарушение правил.
Этот господин Чжан сильно отличался от прежнего господина Ли: он был настоящим прямодушным советником и осмелился прямо в глаза обвинить Вэй Чжаня в самовольстве. А увидев, что всего за несколько дней тот обзавёлся прекрасной наложницей, господин Чжан чуть не лишился дара речи.
— Молодой господин, вы чересчур безрассудны! Путь полон неизвестных опасностей — как можно предаваться плотским утехам? Эта женщина — кто она такая? Может, шпионка из другого государства?
Он произнёс эти слова прямо при Сюй Нэньнэнь, явно питая к ней глубокую неприязнь и едва ли не называя прямо в лицо бесстыдной лисой-соблазнительницей.
Вэй Чжань лишь беззаботно усмехнулся:
— Всего лишь женщина. Что с ней может случиться? Господин Чжан, вы слишком осторожны. Вспомните, ведь вы уже бывали в Чжоу. Насколько хорошо вы знаете эту страну? Что нам следует делать сейчас?
Услышав о делах, господин Чжан сердито фыркнул и бросил Сюй Нэньнэнь ещё один свирепый взгляд:
— Прежде всего, молодой господин должен явиться ко двору, чтобы засвидетельствовать почтение чжоускому императору и императрице-вдове Чжао. Затем решим, где вам остановиться — в гостевом доме или во дворце.
Вэй Чжань кивнул и велел господину Чжану подготовить подарки для аудиенции. Разумеется, на такое официальное мероприятие Сюй Нэньнэнь взять не могли, и её оставили отдыхать в гостинице.
Перед уходом Вэй Чжань наставлял:
— Никуда не уходи. Если что-то понадобится — дождись моего возвращения.
Сюй Нэньнэнь кротко согласилась, демонстрируя образ послушной и нежной красавицы, за что снова получила гневный взгляд от господина Чжана.
Однако она и не собиралась выходить, но к ней явился незваный гость. Когда Вэй Бин пригласил её спуститься в общий зал гостиницы, она была озадачена: перед ней стояла Хо Линлун. Сегодня на ней было розовое платье, в волосах покачивалась золотая подвеска в виде персикового цветка, а макияж был выполнен в нежно-розовых тонах, хотя лицо густо забелено пудрой, что выглядело не совсем гармонично.
— Ах, уездная госпожа Жунъань! Простите, что не вышла встречать вас, — улыбнулась Сюй Нэньнэнь и сделала реверанс.
Хо Линлун важно восседала на стуле, принимая поклон, и лишь после того, как та поднялась, кивнула служанке, чтобы та заговорила. Та самая служанка из лавки «Цуйюйсянь» получила знак хозяйки и нарочито учтиво подошла поддержать Сюй Нэньнэнь:
— Не стоит кланяться так низко, госпожа. Вставайте скорее. Наша госпожа и вы сошлись духом ещё при первой встрече в «Цуйюйсянь», вот и решила сегодня навестить вас.
Сюй Нэньнэнь лишь мягко улыбнулась, ничего не ответив. Очевидно, за эти дни Хо Линлун разузнала их истинное положение и, воспользовавшись отсутствием Вэй Чжаня, пришла давить на неё.
Сюй Нэньнэнь вовсе не боялась этой избалованной девчонки, но за ней стояли Хо Чэнсы и Хо Минь — первый был могущественным генералом, второй же считался почти детским другом Чжоу Нэ. Одно неосторожное слово — и её личность может быть раскрыта. Нужно быть крайне осторожной.
— Да что вы! Сегодняшний персиковый макияж госпожи так изящен и свеж, что от него захватывает дух, — сказала Сюй Нэньнэнь. Любой сообразительный человек понял бы, что Хо Линлун просто копирует её собственный образ нескольких дней назад, причём копирует неумело, вызывая лишь раздражение у оригинала.
По мнению Сюй Нэньнэнь, одежда, украшения и макияж были безупречны сами по себе, но вот сама Хо Линлун совершенно не подходила под образ персикового цветка. И всё же она упрямо пыталась воплотить его, наверняка доводя до отчаяния своих парикмахерш.
В глазах Хо Линлун мелькнуло самодовольство: именно ради этого она и оделась так — чтобы заставить эту ничтожную женщину почувствовать себя ниже плинтуса. Пусть знает разницу между настоящей аристократкой и никчёмной наложницей!
Услышав от старшего брата, что несколько дней назад она столкнулась с наследным принцем Вэя, прибывшим в Чжоу с поздравлениями, Хо Линлун сразу начала строить планы. Среди знатных юношей столицы много талантливых и красивых, но ни один не сравнится с могуществом рода Хо. Выходить замуж за любого из них — значит унижаться.
Когда-то, пока Чжоу Нэ была жива, Хо Линлун считалась её невестой и будущей царицей Чжоу. Но после внезапного исчезновения Чжоу Нэ все надежды рухнули, и Хо Линлун пришлось думать о собственном будущем.
Обдумав всех возможных женихов в столице, она пришла в уныние: никто не сравнится с родом Хо. Зачем тогда выходить замуж? Лучше обратить взор на другие государства — стать царицей одного из них почти так же престижно, как и царицей Чжоу.
И вот, как по волшебству, на улице она встречает наследного принца Вэя! Хо Линлун радовалась: это, должно быть, судьба! Возможно, и он в неё влюблён и преподнесёт ей ту самую розовую яшмовую шпильку с персиковым цветком… Главное — прогнать эту женщину прочь!
Сегодня на Сюй Нэньнэнь было светло-бирюзовое платье, будто весенние побеги ивы, источающее живую свежесть. В волосах блестела лишь одна нефритовая шпилька — просто и изящно.
Глядя на неё, Хо Линлун почувствовала зависть и вспомнила о своей давней сопернице — девушке из рода Чжао. Род Чжао был родом императрицы-вдовы, и благодаря этому связь семья процветала в столице. Девушка Чжао приходилась двоюродной сестрой Чжоу Нэ. По слухам, императрица-вдова предпочитала именно её в качестве будущей царицы, поэтому Хо Линлун всегда считала Чжао своей заклятой врагиней.
А эта девушка Чжао внешне напоминала Чжоу Нэ. Хо Линлун мало общалась с Чжоу Нэ и не узнала бы её, но, взглянув на Сюй Нэньнэнь, почувствовала смутное сходство и сразу подумала о Чжао Мэй.
Её сердце ещё больше сжалось от досады: одной Чжао Мэй было достаточно, а тут ещё и эта, да ещё и красивее! Ха, обе — одни и те же кокетки!
При этой мысли ей в голову пришла идея, и она улыбнулась:
— Как вас зовут, госпожа?
— Рабыню зовут Янь Цзи, — соврала Сюй Нэньнэнь на ходу.
— Вы мне кажетесь знакомой… Теперь вспомнила! Очень похожи на одну мою подругу по детству. Обязательно познакомлю вас — уверенна, вы сойдётесь.
Сюй Нэньнэнь промолчала, быстро соображая. Через мгновение её сердце дрогнуло: Хо Линлун, должно быть, имела в виду Чжао Мэй, двоюродную сестру Чжоу Нэ.
Она попыталась вспомнить что-то из воспоминаний Чжоу Нэ, но в голове вдруг вонзилась острая боль, будто иглой. Она невольно нахмурилась.
— Что с вами, госпожа Янь Цзи? — притворно обеспокоилась Хо Линлун, на самом деле радуясь: даже красавица выглядит уродливо, когда морщит лицо!
Из-за внезапной головной боли Сюй Нэньнэнь потеряла желание продолжать притворство и сказала:
— Это старая болезнь. Отдохну немного — и пройдёт.
— Ах, как неудобно вышло! Я сама виновата — пришла как раз в самый неподходящий момент, — язвительно сказала Хо Линлун. — Тогда вы хорошенько отдыхайте, я не стану задерживаться.
На самом деле ей просто не нравилась эта гостиница: она ожидала, что наследный принц Вэя снимет целый дом, а не будет жить в обычной гостинице, где к полудню в зале полно посетителей.
Она встала, как раз в этот момент служанка с порога доложила, что пришёл третий молодой господин. Хо Линлун радостно улыбнулась: третий брат всегда о ней заботится! Она нарочно осталась стоять, ожидая, пока Хо Минь войдёт, и, заметив его силуэт в дверях, нежно окликнула:
— Третий брат!
Сюй Нэньнэнь напряглась и инстинктивно опустила голову, но Хо Минь не ответил. Хо Линлун тоже не двинулась с места. Что-то было не так.
Она молча стояла на месте, слушая, как шаги мужчины мерно отстукивали по каменному полу. Воздух будто натянулся, готовый лопнуть в любой момент. Неужели Хо Минь обрёл такую ауру за несколько месяцев? В памяти Чжоу Нэ он был довольно наивным юношей.
Она ещё не успела додумать, как по голове её лёгко хлопнула знакомая ладонь. Сюй Нэньнэнь удивлённо подняла глаза — и в них на миг вспыхнула радость.
— Молодой господин, — вырвалось у неё. Ей даже не нужно было притворяться — в голосе сама собой прозвучала искренняя радость и лёгкая зависимость. Она сама этого не заметила, но Вэй Чжань, стоявший прямо перед ней, всё увидел. Его сердце на миг замерло, а затем заполнилось таким теплом, что, казалось, вот-вот переполнится.
— Я вернулся, — тихо сказал он.
Сюй Нэньнэнь кивнула, но тут же почувствовала чужой взгляд. Она обернулась и встретилась глазами с Хо Минем, который открыто и пристально изучал её, не скрывая интереса, и даже слегка усмехнулся.
Теперь, когда Вэй Чжань вернулся, у неё появилась уверенность, и она уже собиралась ответить на улыбку, как вдруг перед глазами возникла ладонь Вэй Чжаня.
— Благодарю вас, молодой господин Хо, за сопровождение, — сказал Вэй Чжань, ловко отведя Сюй Нэньнэнь за спину и повернувшись к брату и сестре Хо. Хо Минь сохранял прежнее суровое выражение лица, будто только что улыбка была обманом зрения. Хо Линлун же стиснула зубы, явно сдерживая гнев, и выглядела ещё злее.
Хо Минь произнёс:
— Молодой господин Вэй слишком любезен.
Они обменялись ещё несколькими вежливыми фразами, после чего Хо Минь предложил откланяться, а Вэй Чжань заявил, что хочет подняться в номер отдохнуть.
http://bllate.org/book/10211/919694
Готово:
