Сюй Нэньнэнь вынесли из гор Фу-Нюй на спине. Поскольку они прибыли тайком, им пришлось пробираться по узкой и опасной тропе, однако Вэй Чжань нёс её так легко, будто это доставляло ему удовольствие. В итоге они обошли чжоуский гарнизон и добрались до южного пограничного города Циъян.
Город Циъян находился на стыке владений Чжоу, Вэй и Чэнь. Здесь цвела торговля, и по дорогам постоянно сновали караваны. Наши герои прикинулись купцами и остановились на ночлег. Затем они купили три повозки, одну из которых загрузили случайными товарами, и неспешно двинулись на север — в столицу Чжоу.
К счастью, отношения между государствами пока не были окончательно испорчены: ради видимости все старались сохранять миролюбивый фасад, и проверки на заставах оказались небрежными. От Циъяна до столицы они добрались всего за четыре дня и прибыли двадцать третьего февраля — за тринадцать дней до празднования дня рождения нового императора. В это время официальная делегация Вэй всё ещё тащилась в пути: слишком много людей, слишком много багажа — продвигались медленно и вяло.
Поскольку настоящая делегация ещё не приехала, Вэй Чжань и его спутники, как и раньше, сняли комнаты в гостинице. Они выбрали заведение на окраине столицы — тихое и уединённое место, где в радиусе пары ли почти не было ни души, словно отдельный мирок посреди шумной столичной суеты.
Сюй Нэньнэнь, как обычно, последовала за Вэй Чжанем в комнату и аккуратно положила свой узелок. Машинально она принялась за привычные обязанности мальчика-слуги: подала чай, размяла плечи и спину господину. Вэй Чжань с удовольствием вздохнул и, будто вспомнив что-то важное, постучал пальцем по столу:
— Сегодня уже поздно. Завтра схожу с тобой на рынок за покупками.
Сюй Нэньнэнь поняла, что он собирается обновить ей женский гардероб — ведь теперь, в столице, её статус изменился: вместо мальчика-слуги она стала его наложницей, а значит, должна соответствующе выглядеть.
Она тут же высказала свои пожелания:
— Я хочу одежду из лавки «Цзиньсиу», украшения из «Цуйюйсянь» и косметику из «Чжуанлоу». Все эти магазины находятся на улице Минхэ, примерно в получасе езды отсюда.
К счастью, воспоминания Чжоу Нэ ещё свежи в её памяти. Названные ею лавки действительно славились качеством, но при этом не привлекали излишнего внимания, да и расположены были недалеко от их гостиницы. Ведь, несмотря на то что Чжоу Нэ большую часть времени жила под видом мужчины, женская натура брала своё — она отлично знала все модные места столицы.
Вэй Чжань же разозлился:
— Ты ещё требовательна! Забудь обо всём этом!
Он надавил ей на голову, заставив нагнуться прямо к себе лицом. Её ресницы так сильно трепетали, что, казалось, вот-вот коснутся его щеки. Он инстинктивно отпрянул, но тут же почувствовал, что среагировал чересчур резко, и упрямо снова приблизился. В тот же миг Сюй Нэньнэнь тоже шагнула вперёд — и их носы столкнулись.
Вэй Чжань ничего не почувствовал, но Сюй Нэньнэнь показалось, что её нос сейчас перекосится.
— Сс… — выдохнула она сквозь зубы и зажала нос руками, боясь, что потечёт кровь или, того хуже, сопли. В любом случае, такого унижения она допустить не могла.
— Отними руки, — потребовал Вэй Чжань. — Дай посмотреть.
Сюй Нэньнэнь не шелохнулась, продолжая стоять, сгорбившись, и крепко прижимая ладони к лицу.
— Отними руки! Слышишь? — Вэй Чжань начал терять терпение и попытался силой разжать её пальцы.
Но Сюй Нэньнэнь упорно сопротивлялась. Выпрямившись, она развернулась и направилась к двери — собиралась умыться холодной водой. Однако не успела сделать и нескольких шагов, как Вэй Чжань настиг её:
— Ты ещё помнишь, кто ты такая? Я твой господин! Разве слуга смеет ослушаться приказа? Я сказал — руки прочь, дай посмотреть!
— Не хочу, — ответила она, уже значительно смелее, чем раньше. За последние дни она явно набралась дерзости и теперь стояла прямо, с вызывающим видом, будто готовая принять любое наказание.
Но Вэй Чжань был ещё упрямее. Увидев её непокорство, он схватил её за плечи, развернул и прижал к двери. Одной рукой он удерживал её плечо, а другой без труда отвёл её руки и внимательно осмотрел нос.
Был уже вечер, и последние лучи заката проникали в окно с противоположной стороны комнаты. Вэй Чжань стоял в тени, и его черты лица казались размытыми, окутанными золотистым сиянием. Сюй Нэньнэнь чувствовала себя крайне неловко и уклончиво переводила взгляд.
Наконец он произнёс:
— Ничего страшного. Не перекосился, просто немного покраснел. Эх, какая же ты неженка!
В его голосе звучало три части насмешки, четыре — веселья, а остальные три он тщательно скрывал: лёгкую боль и нежность.
Сюй Нэньнэнь сердито сверкнула на него глазами, но всё же опустила руки. Нос всё ещё побаливал, и она решила всё-таки выйти умыться.
Как только она сделала шаг к двери, Вэй Чжань вдруг прижался всем телом, оперся руками по обе стороны её головы и загородил выход.
— Не думай, что на этом всё кончилось, — сказал он. — Я приказал тебе убрать руки, а ты не послушалась. Ты забыла, кто ты? Раньше ты была моим советником, потом — моим мальчиком-слугой, а теперь — моей наложницей. Я твой господин. Как ты смеешь ослушаться?
Сюй Нэньнэнь молчала. Она знала, что спорить с ним бесполезно — каждый раз он умудрялся вывернуть всё так, что в итоге она оставалась виноватой.
Увидев, как она покорно опустила голову, а ресницы трепещут, будто крылья бабочки, Вэй Чжань немного смягчился. Он растрепал ей волосы и проворчал:
— Ладно, проехали. Но если ещё раз ослушаешься — наступлю на твои туфли и сделаю тебя хромой. Никуда не сможешь выйти!
Сюй Нэньнэнь глубоко вдохнула и возмущённо возразила:
— Господин, вы уже испортили мне две пары обуви! Так нельзя!
— А почему нельзя? — Вэй Чжань наклонился ближе, явно намереваясь продолжить издевательства. — Разве что-нибудь из твоего не принадлежит мне? Испорчу — куплю новые. Неблагодарная!
Он помолчал и спросил:
— Куда ты вообще собралась?
— Хочу умыться холодной водой.
— Неженка, — бросил он, но всё же осторожно коснулся пальцем её носа. Покраснение не прошло, и он засомневался: — Ещё болит? У меня-то ничего не болит, а у тебя сразу весь нос распух?
Сюй Нэньнэнь покачала головой. Боль почти прошла, осталась лишь лёгкая кислинка.
— Ладно, давай я сам потру. Эх, женщины — одни хлопоты, — проворчал он, но движения его пальцев были куда нежнее, чем слова.
Вечером, когда пришло время купаться, Сюй Нэньнэнь вдруг осознала: теперь, когда они в столице и больше не прячутся, нет никакой необходимости делить с ним комнату! Ведь они уже не в дороге и не маскируются под слугу и господина.
Вэй Чжань в это время разговаривал внизу с Вэй Цзя. Сюй Нэньнэнь быстро огляделась, выскользнула из комнаты и нашла хозяина гостиницы. Отдав ему свои сбережения, она сняла ещё одну комнату и попросила принести два ведра горячей воды.
Тем временем Вэй Чжань внизу беседовал с Вэй Цзя, но мыслями был далеко. Только услышав своё имя во второй раз, он очнулся:
— Что?
— Я уже всё выяснил, — доложил Вэй Цзя. — Делегация Чэнь уже прибыла. Прислали третьего принца и одну принцессу. Похоже, хотят договориться о браке.
Вэй Чжань презрительно фыркнул:
— О браке? С кем? Чжоу Нэ исчезла, а они уже спешат свататься?
Вэй Цзя сообщил ещё несколько новостей, после чего замолчал. Наступал вечер, а господин всё не поднимался наверх. Слуга не знал, что делать, и осторожно спросил:
— Господин, не пора ли вам отдохнуть?
— Подожду ещё немного, — отмахнулся Вэй Чжань. — Иди.
Он рассчитывал, что сейчас Сюй Нэньнэнь принимает ванну, и не хотел вторгаться. «Разве найдётся более заботливый господин? — думал он с досадой. — А она всё равно не слушается!»
Через некоторое время он заметил, как слуга спускается с пустыми вёдрами. «Значит, она уже выкупалась», — решил Вэй Чжань и легко, в два прыжка, взлетел по лестнице. Распахнув дверь, он увидел пустую, холодную комнату. Её узелок исчез.
Лицо Вэй Чжаня мгновенно потемнело. Он обшарил всю комнату: его вещи на месте, а вот Сюй Нэньнэнь и её узелок — пропали. Догадавшись, он выругался сквозь зубы: «Эта женщина осмелилась снять другую комнату за моей спиной! Настоящая смутьянка!»
Он не стал торопиться. Спокойно спустился вниз, подробно расспросил слугу и, получив нужную информацию, поднялся на указанный этаж. У двери он уже занёс ногу для удара, но в последний момент передумал и постучал.
Из-за двери донёсся звонкий, слегка приглушённый паром голос:
— Кто там?
Вэй Чжань приподнял бровь:
— Это я. Открывай. Если не откроешь — тебе конец.
Через мгновение дверь приоткрылась на палец, и в щель выглянул один глаз Сюй Нэньнэнь:
— Господину что-то нужно? Я уже собираюсь спать.
Вэй Чжань усмехнулся:
— Я, видать, слишком тебя балую. Смелость растёт с каждым днём. Решила тратить мои деньги на отдельную комнату?
Сюй Нэньнэнь, чувствуя, что позиция её слаба, всё же попыталась возразить:
— Это мои собственные деньги.
— Прочь с дороги.
Она машинально отступила, и в следующий миг Вэй Чжань уже вошёл внутрь, плотно прикрыв за собой дверь.
В комнате горела жаровня, и было тепло. Сюй Нэньнэнь только что сидела у огня и вытирала мокрые волосы. После ванны её лицо казалось особенно белым, словно цветок лотоса, только что вынутый из воды. Маска, которую она носила в горах Фу-Нюй, давно потерялась, и последние дни она ходила без неё, показывая своё настоящее лицо.
Вэй Чжань бросил на неё один взгляд и тут же отвёл глаза. Подойдя к жаровне, он сел и махнул рукой:
— Иди сюда.
Сюй Нэньнэнь нахмурилась и медленно подошла, не понимая, чего он задумал.
— Садись, — сказал он, пододвинув ногой табурет прямо перед собой. — Я вытру тебе волосы.
Она замерла на месте, охваченная ужасом. Такая близость… неужели он действительно к ней неравнодушен?
Не двигаясь с места, она напомнила:
— Господин, я же женщина. Разве вы не терпите женщин рядом?
Вэй Чжань усмехнулся:
— Я два дня носил тебя на спине через горы, а теперь ты вспомнила об этом? Садись. Не заставляй повторять в четвёртый раз.
Сюй Нэньнэнь не посмела ослушаться и послушно села перед ним. И тут же поняла: она слишком много думала. Вэй Чжань вовсе не собирался быть нежным — он просто мстил! Её кожа головы горела, будто он собирался стереть с неё верхний слой.
Когда волосы начали сыпаться клочьями, она схватила его за руку:
— Мои волосы выпадают!
— А ты ещё жалуешься? — возмутился Вэй Чжань. — Я, сын знатного рода, лично вытираю тебе волосы, а ты недовольна? Подумай, кто ты такая!
Сюй Нэньнэнь опустила глаза и молча вытирала кончики волос. Её молчаливое недовольство было настолько очевидным, что Вэй Чжань почувствовал неловкость и даже на миг задумался: «Неужели я слишком сильно надавил?» Но тут же восстановил самообладание:
— Ладно, забудем об этом. Зачем ты вообще сняла другую комнату? Беспорядочно тратишь деньги.
— Между мужчиной и женщиной должно быть расстояние.
— А ты женщина?
Сюй Нэньнэнь: «... Вэй Чжань, чтоб тебя! Чтоб ты сдох!»
Она подняла глаза и холодно посмотрела на него. Вэй Чжань вдруг осознал: перед ним настоящая женщина, и в каждом её взгляде, в каждом движении — соблазн. Он невольно затаил дыхание.
Поняв, что выдал себя, он быстро откашлялся:
— Кхм-кхм… Я имею в виду, разве мы не жили вместе всё это время? Разве я причинил тебе хоть какой-то вред? Чего тебе бояться?
Он подумал и добавил:
— К тому же это ради твоей же безопасности. Представь: одна девушка в комнате — ночью могут похитить, и никто не заметит. Если тебе совсем невмоготу — спи на цокольной скамье.
Сюй Нэньнэнь широко раскрыла глаза:
— Я что, сумасшедшая? Есть кровать, а я буду спать на полу?
Вэй Чжань совершенно бесстыдно заявил:
— На кровати ещё и я.
Сюй Нэньнэнь: «... Лучше уж на скамье».
Хотя в итоге ночью он всё равно вытащил её на кровать. Правда, укрылись они каждый своим одеялом, так что это ещё можно было стерпеть. Но в голове Сюй Нэньнэнь вновь закралась тревожная мысль: неужели этот якобы любитель юношей на самом деле питает к ней чувства?
http://bllate.org/book/10211/919691
Готово:
