В таком случае они и вправду будут считаться официальной дипломатической миссией: у них на руках государственные грамоты и проездные документы. Как только они ступят на земли Чжоу, их встретит чжоуское войско и будет сопровождать под охраной до самого конца пути — так что за безопасность можно не тревожиться. Главное — это подтверждает их легитимный статус, и Чжоу будет крайне непросто придумать повод для претензий.
Вэй Чжань отрезал без тени сомнения:
— Нет. Ты моя наложница. Как ты можешь идти в одной группе с этими мужчинами? Следуешь за мной, ни на шаг не отходишь. Поняла? Если совсем не сможешь идти — я тебя понесу. А как доберёмся до Чжоу, будешь вести себя прилично.
Сюй Нэньнэнь не ожидала, что он пойдёт на такие уступки и даже скажет, будто готов нести её на спине. Она задумалась, но не успела додумать, как Вэй Чжань добавил:
— Я не спрашиваю твоего мнения. Сюй, не выделывайся.
Глаза Сюй Нэньнэнь блеснули, но она лишь бесстрастно кивнула:
— Ага.
Она по-прежнему была одета по-мужски и потому привыкла держать лицо без выражения эмоций перед окружающими.
Такой вид устраивал одного лишь Вэй Чжаня. Трое тёмных стражей — Вэй Цзя, Вэй И и Вэй Бин — были в полном недоумении: сколько ни всматривались, никак не могли поверить, что хрупкий и изящный господин Сюй — девушка. Да, может, и похож на юного красавчика, но выражение лица слишком уж безжизненное, да и характер вовсе не женственный.
Они даже обсуждали это между собой на кухне:
— У господина Сюя никогда нет выражения на лице. Разве девушки не должны чаще улыбаться?
— И характер у него довольно жёсткий, всегда такой серьёзный… Иногда кажется даже строже самого наследного господина.
— Как он вообще может быть женщиной? Совсем не похожа! Господин Сюй отлично играет свою роль.
Между тем Вэй Чжань, подслушавший этот разговор, мысленно возражал каждому пункту:
«Кто сказал, что у неё нет выражения лица? Её улыбку вы просто не заслужили увидеть!»
«Жёсткая? Да она мягкая, как тофу! И когда это она была строже меня? Не знаете, о чём говорите.»
«Насчёт игры… Это правда. Что сыграет — то и получится.»
Разумеется, Сюй Нэньнэнь ничего не знала об этих перешёптываниях, но замечала, как трое стражей избегают с ней прямого контакта. Поэтому ей казалось, что Вэй Чжань — единственный, кто относится к ней по-прежнему. Узнав, что она женщина, он не проявил отвращения, а продолжал окликать её «Сюй» — грубо, но привычно.
Как только все договорённости были завершены, пришло время отправляться в путь. Сюй Нэньнэнь несколько дней отдыхала, и теперь её здоровье почти полностью восстановилось — горная тропа ей была по силам. Сначала дорога шла по склонам гор Фу-Нюй и представляла собой каменные ступени; поскольку сюда часто ходили люди, траву и кустарник по обочинам регулярно скашивали.
Через час ходьбы Сюй Нэньнэнь уже выбилась из сил. Её телосложение всё же было не таким выносливым, как у мужчин, и она запыхалась, отставая позади.
— Наследный господин, — не сдаваясь, спросила она, — почему мы идём именно этой дорогой?
Вэй Чжань шёл впереди и, услышав вопрос, удивлённо обернулся:
— Ты разве не знаешь? Говорят, здесь видели императорских стражников Чжоу и самого Чжоу Нэ.
Сюй Нэньнэнь чуть не споткнулась от неожиданности. Она думала, что об этом знают лишь немногие, а слухи уже распространились. Значит… сколько ещё ей удастся сохранять своё второе обличье?
— Просто слухи, — невозмутимо ответила она. — Им верить нельзя.
К счастью, Вэй Чжань и не ждал от неё вразумительного ответа. Он лишь презрительно фыркнул:
— Тогда скажи, где сейчас Чжоу Нэ?
Сюй Нэньнэнь мысленно ответила: «Прямо за твоей спиной, тяжело дышит. Боюсь, ты даже не узнаешь меня».
Она молча шла за ним, медленно и неохотно. Самой ей было всё равно — ведь трое стражей точно не позволят ей отстать. И действительно, вскоре Вэй Цзя, шедший далеко вперёд, вернулся и осторожно предложил:
— Наследный господин, впереди есть небольшая беседка. Может, сделаем привал и перекусим?
— Сколько ещё идти?
— До конца этих ступеней, а потом ещё немного вниз.
Сюй Нэньнэнь подняла глаза на лестницу — и не увидела её конца. Перед глазами потемнело. Это называется «недалеко»? Она махнула рукой:
— Идите вперёд, я сама догоню.
Вэй Чжань обернулся и на мгновение замер. Лицо Сюй Нэньнэнь было белоснежным, но после долгого подъёма по горной тропе на лбу выступил лёгкий пот, щёки порозовели, а губы слегка приоткрылись от учащённого дыхания. Этот вид… настоящая соблазнительница!
Он нахмурился, затем резко взглянул на Вэй Бина — тот тоже смотрел на Сюй Нэньнэнь. Вэй Чжань холодно бросил:
— Иди вперёд. Мы скоро подоспеем.
Вэй Цзя почувствовал его раздражение и мгновенно исчез. Сюй Нэньнэнь с завистью смотрела ему вслед: даже после такого долгого пути он полон энергии. Недаром стал тёмным стражем.
— Чего уставилась? Давай сюда.
Вэй Чжань присел на корточки у обочины, полностью открывая ей спину. Увидев, что она не двигается, он резко схватил её за руку. Сюй Нэньнэнь и так еле держалась на ногах, и от этого движения легко оказалась у него на спине. Он свободно обхватил её под колени и, несмотря на утомительный путь, легко двинулся дальше.
Сюй Нэньнэнь не ожидала такого поворота и опомнилась уже тогда, когда он несёт её. Сначала она немного напряглась, но потом расслабилась и, как кость без мышц, повисла у него на спине. Наконец-то не надо идти — блаженство!
Вэй Чжаню же было не по себе. Это уже третий раз, когда он несёт её, но ощущения каждый раз разные. Первые два раза она была без сознания, а сейчас — в полном сознании. Её тёплое дыхание равномерно касалось его шеи, вызывая мурашки.
Он сделал паузу и невольно подбросил её чуть выше. Она молчала, и ему стало неприятно — захотелось заговорить:
— Не прижимайся так ко мне, жарко.
Сюй Нэньнэнь, которая до этого положила голову ему на плечо, услышав упрёк, поспешила выпрямиться и лишь слегка обхватила его за плечи. Вэй Чжаню снова стало неуютно — зачем так далеко отодвинулась? Центр тяжести сбит.
— Прижмись покрепче, — проворчал он. — Упадёшь — сама виновата.
Тепло на спине исчезло, и он почувствовал странную пустоту.
Сюй Нэньнэнь снова прижалась, но между их телами оставила заметное расстояние, чтобы ему не было жарко. Она считала себя очень внимательной, но Вэй Чжаню всё равно было неудобно.
— Я сказал — держись крепче! Упадёшь — не жалуйся, — он снова подкинул её повыше.
Сюй Нэньнэнь испугалась, что он её бросит, и крепко вцепилась в его плечи:
— У меня нет сил...
— Именно потому, что сил нет, я тебя и несу. Не смей получать удовольствие и при этом капризничать, — отрезал Вэй Чжань.
Сюй Нэньнэнь промолчала, но внутренне радовалась такому обращению. Она откинула голову и стала любоваться пейзажем по обе стороны тропы.
Через некоторое время Вэй Чжань снова заговорил:
— Почему ты такая лёгкая? Выглядишь вполне плотной, ешь много — куда всё девается?
— У девушек так бывает, — ответила она. — Сколько ни ешь — не толстеешь.
Вэй Чжань шёл, не замедляя шага, и уголки его губ слегка приподнялись:
— Тогда ешь побольше.
До конца ступеней он шёл очень медленно. Трое стражей уже давно добрались до беседки и начали волноваться:
— Почему их всё нет? Наверное, господин Сюй слишком медленно идёт. Вэй Бин, сходи проверь.
— Господин Сюй — девушка, пусть подождём. Вэй Бин, сходи посмотри.
Вэй Бин вздохнул и пошёл. Но, заглянув с горы, он быстро вернулся с весьма странным выражением лица.
Вэй Цзя и Вэй И возмутились:
— Как так? Ты что, просто взглянул и вернулся? Если господину Сюй трудно идти, отнеси её сюда!
Вэй Бин усмехнулся:
— Хотите умереть — не тащите меня за собой.
Он отлично видел: наследный господин сам несёт её, легко, будто перышко, но при этом нарочно медленно бредёт, делая паузы на каждом шагу. На лице — довольная улыбка, в глазах — блеск. Если бы он сейчас подошёл, Вэй Чжань бы сбросил его с этих ступеней и заставил карабкаться обратно.
Вэй Цзя и Вэй И, почуяв подвох, тоже вышли посмотреть. Вернувшись, они обменялись многозначительными взглядами: наследный господин, похоже, сам не замечает, насколько радостно он улыбается.
Это разве похоже на человека, который ненавидит женщин? Не стоит оскорблять само слово «ненависть».
Все трое пришли к выводу: они думали, что наследный господин допустит женщину к себе только после совершеннолетия, но, видимо, судьба непредсказуема.
Прошло почти две четверти часа, прежде чем Вэй Чжань наконец добрался до беседки, неся Сюй Нэньнэнь. Зайдя внутрь, он даже не хотел её опускать, но Сюй Нэньнэнь таких чувств не испытывала — она сразу же спрыгнула с его спины и направилась к припасам.
Вэй Бин протянул ей флягу:
— Господин Сюй, выпейте воды.
Зная, что она девушка, они специально взяли три фляги и выделили ей отдельную.
— Спасибо, — она взяла и сделала несколько глотков, наконец почувствовав, что оживает.
Затем Вэй И подал ей сухпаёк. Сюй Нэньнэнь с благодарностью приняла еду, хотя и заметила необычную учтивость стражей, но углубляться в причины не стала.
Вэй Цзя про себя ворчал: «Эти два флюгера чересчур стараются. Совсем забыли, что они стражи наследного господина!»
Он тут же поднёс воду и еду Вэй Чжаню, но тот махнул рукой и взял флягу прямо из рук Сюй Нэньнэнь:
— Нам хватит одной. Вам троим нужно больше воды — вы больше устаёте.
Вэй Цзя мысленно возмутился: «В горах Фу-Нюй воды хоть залейся! Мы всю дорогу пьём из родников — откуда нехватка?!»
Он посмотрел на Вэй И и Вэй Бина, и те дали ему многозначительный взгляд: «Ты всё ещё не понял?»
Сюй Нэньнэнь тоже не придала значения тому, что они пьют из одной фляги — ведь она уже несколько месяцев живёт в мужском обличье, и некоторые привычки стали естественными. После того как Вэй Чжань отпил, она поперхнулась сухарём и инстинктивно вырвала флягу у него из рук, сделав большой глоток.
Вэй Чжань странно посмотрел на неё:
— Это же я пил… Будь осторожнее…
Сюй Нэньнэнь бросила на него недовольный взгляд:
— Это моя фляга.
Она указала на уголок, где было вырезано иероглифическое «Сюй» — чтобы отличать её флягу от двух других.
Вэй Чжань опешил, потом разозлился:
— Я что, не могу глоток воды взять?
Увидев у неё в руках половинку лепёшки, он тут же вырвал её и добавил:
— Я не только воду твою пить буду, но и еду твою есть.
Сюй Нэньнэнь отступила, взяла другую лепёшку, но через пару укусов Вэй Чжань снова её отобрал. Так повторилось несколько раз, пока она наконец не вышла из себя:
— Наследный господин, вы что творите?
Вэй Чжань повернулся и усмехнулся — явно чтобы разозлить:
— Мне просто нравится смотреть, как ты злишься. Особенно от этого становится легче на душе.
Трое стражей переглянулись и молча вышли из беседки: один пошёл вперёд разведывать путь, двое других остались патрулировать вокруг — на всякий случай. К счастью, ничего не случилось. Внутри беседки двое перебрасывались колкостями минут десять, и в итоге Сюй Нэньнэнь проиграла — она плохо умела спорить, а Вэй Чжань мастерски умел доводить до бессилия.
— Ладно, ешь, — сказал он, внезапно смягчившись. — Больше не буду отбирать.
Он поднёс лепёшку ей ко рту и добавил:
— Ешь медленно, она твёрдая. Запей водой.
Сюй Нэньнэнь не стала спорить и маленькими кусочками доела. Отдохнув, она осмотрела простенькую беседку и вдруг с улыбкой сказала:
— Если слухи правдивы, возможно, некогда здесь останавливался первый молодой господин.
Вэй Чжань стоял у края беседки спиной к ней. Услышав эти слова, он машинально огляделся, но тут же мысленно усмехнулся: «Неужели так совпадёт? Даже если он здесь был, за столько времени ничего не осталось бы».
Он повернулся — и взгляд застыл на столбе рядом. Беседка в горах была очень простой: столбы из обычного дерева, без краски, изъеденные дождём, ветром и, возможно, жуками — вся поверхность была покрыта ямками и трещинами.
Он заметил одну такую ямку, в которой лежал белый осколок размером с рисовое зёрнышко. Осторожно вынув его, Вэй Чжань определил по текстуре — это осколок нефрита. Он молча спрятал находку в кошелёк.
Сюй Нэньнэнь этого не видела — она сидела, опустив голову, и, почувствовав, что отдохнула, встала:
— Пора идти. Сегодня мы не успеем выйти из гор Фу-Нюй — лучше не терять времени.
Вэй Чжань пристально посмотрел на неё, вдруг подошёл и пару раз наступил на чистые сапоги:
— Сможешь идти? Если нет — я тебя понесу. Ты ведь не тяжёлая.
http://bllate.org/book/10211/919690
Готово:
