Эта угроза так глубоко запала ей в душу, что две ночи подряд снились кошмары: она ползает по обочине дороги и умоляет прохожих о милостыне — положение её было до крайности жалким.
Вэй Чжань не знал о её внутренних страхах и лишь слегка приподнял уголки губ; настроение его почему-то заметно улучшилось.
— Хорошо, что запомнила. Лучше бы ты сразу последовала моему совету. Если же осмелишься предать меня, я не стану ломать тебе ноги — я заставлю тебя остаться со мной навсегда.
* * *
С этого момента они только и делали, что мчались вперёд. Даже заранее намеченный объезд префектурных городов свели к беглому осмотру. Сюй Нэньнэнь никак не могла понять, почему вдруг изменили план: ведь согласно уложениям Чжоу, церемония приветствия нового императора назначена на начало третьего месяца, а шестого числа третьего месяца — день рождения государя. У них ещё почти целый месяц в запасе.
Неужели в Чжоу произошло что-то непредвиденное? Но она же каждый день находилась рядом с Вэй Чжанем и лично наблюдала за всеми его переписками — никаких тревожных вестей из Чжоу не поступало.
Она несколько раз осторожно пыталась выведать причину, но каждый раз Вэй Чжань лишь бросал на неё странный взгляд и упорно молчал, безжалостно подгоняя коней.
Десять дней подряд они скакали без передышки, пока наконец не достигли Цзяху — самой северной префектуры Вэя. На севере Цзяху граничила с рекой Ли, и здесь, на границе двух государств, стоял военный гарнизон.
Как наследный принц Вэя и будущий правитель, Вэй Чжань обязан был поднять боевой дух войск. Поэтому их марш наконец замедлился: они решили провести несколько дней в Цзяху, договориться с чжоускими представителями и лишь затем пересечь реку Ли — в обычное время переправа через неё строго запрещена.
На инспекцию гарнизона Вэй Чжань уже не мог взять с собой юного евнуха, поэтому Сюй Нэньнэнь осталась без дела. Однако даже свободное время она проводила исключительно в постоялом дворе: местные нравы оказались чересчур дикими. В первый же день по прибытии на улице произошла драка, а на следующий — громкая ругань между прохожими.
Сюй Нэньнэнь решила, что в её нынешнем положении лучше вести себя как можно тише и не выходить из гостиницы.
Так прошло два дня. На третий, как обычно, она рано поднялась, помогла Вэй Чжаню одеться и собиралась проводить его до двери. Сегодня он был необычайно спокоен и даже перед уходом сообщил ей свои планы:
— Сегодня я отправляюсь к верховьям реки Ли. Путь туда и обратно займёт дней пять. Оставайся в гостинице. Если захочешь выйти — возьми с собой Вэй Бина.
— Зачем вам в верховья? — Сюй Нэньнэнь сразу почуяла неладное. Ведь она же его советник и обязана высказывать своё мнение. — Там горы Фу-Нюй, местность труднопроходимая. Да и вообще это стык трёх государств — Вэя, Чэнь и Чжоу. Вы...
Вэй Чжань нетерпеливо махнул рукой, перебивая её:
— Не нужно много слов. Я всё знаю. Оставайся в гостинице. Если что-то случится — слушайся Вэй Бина.
В те времена все государства внешне сохраняли мир и дружбу, но на деле каждое кишело шпионами, а на границах постоянно происходили стычки. Все стремились первыми завладеть ключом к власти над Поднебесной. А Вэй, по мнению соседей, был самым лёгким противником: у вэйского царя был лишь один сын — Вэй Чжань. Стоило ему погибнуть — и Вэй немедленно погрузился бы в хаос.
Сюй Нэньнэнь снова и снова обдумывала ситуацию и всё больше убеждалась: Вэй Чжань что-то скрывает. Но она ведь читала романы о политических интригах лишь поверхностно, запоминая лишь, кто умер, а кто выжил, но не помня деталей вроде серьёзных ранений. К тому же теперь, из-за её вмешательства, часть событий, связанных с Вэй Чжанем, уже изменилась. Она не могла быть уверена, не грозит ли ему опасность.
К вечеру, когда солнце уже клонилось к закату, Вэй Чжань и правда не вернулся. Вместе с ним уехал и господин Сунь из Министерства иностранных дел, оставив господина Ли из Министерства ритуалов распоряжаться делами в гостинице.
Без Вэй Чжаня, державшего всех в узде, господин Ли буквально расцвёл. Увидев Сюй Нэньнэнь в одиночестве, он подошёл и заговорил с ней, весь такой доброжелательный и приветливый. Сюй Нэньнэнь с трудом узнавала в нём того самого человека, который раньше при каждом удобном случае её отчитывал.
— Раз наследный принц отсутствует несколько дней, завтра пойдёшь со мной в город, — распорядился господин Ли.
По идее, Сюй Нэньнэнь не обязана была ему подчиняться, но сейчас, без Вэй Чжаня, она для окружающих была всего лишь мальчишкой-евнухом и должна была слушаться старших. Поэтому она лишь кивнула. Вернувшись в комнату, её остановил Вэй Бин:
— Что хотел господин Ли?
— Велел завтра сопровождать его в город, — ответила она. Гостиница стояла на окраине, вокруг — ни души. Видимо, господину Ли просто стало скучно в этой глухомани.
Вэй Бин, всегда хмурый, как гроб, ничего не сказал.
Тем временем в горах Фу-Нюй, у верховьев реки Ли, отряд Вэй Чжаня уже рассеялся. Рядом с ним остались лишь Вэй Цзя и Вэй И, и оба выглядели изрядно потрёпанными.
— Ваше высочество, здесь не только люди из Чэнь, но и чжоусцы ввязались в это дело. Ради вашей безопасности настоятельно просим отменить первоначальный план и как можно скорее вернуться в гостиницу, чтобы воссоединиться с остальными.
Вэй Чжань молчал. Несмотря на растрёпанные волосы, порванные в нескольких местах одежды и сапоги, покрытые жёлтой грязью, он по-прежнему был великолепен — стоило ему появиться, и он становился украшением любого места.
— Ваше высочество? — осторожно напомнил Вэй Цзя.
Вэй Чжань наконец ответил:
— Ничего страшного. Пусть Вэй Бин заманит её сюда. Только аккуратно, чтобы никто не пострадал.
Вэй Цзя и Вэй И переглянулись в недоумении.
Зачем такие сложности? По их мнению, Сюй Шэньянь — всего лишь слабый книжник, да ещё и бывший шпион. Если он нелоялен — просто убейте его и дело с концом. Зачем разыгрывать целый спектакль?
Но Вэй Чжань всегда оставался загадкой даже для тех, кто служил ему более десяти лет. Они лишь могли выполнять приказы, одновременно убегая от убийц и продумывая, как заманить кого-то в ловушку.
Хотя «убегать» — слишком громкое слово. Вэй Цзя и Вэй И никогда не видели таких «побегов»: после того как удалось оторваться от убийц, Вэй Чжань спокойно осматривал местность, выбирая, где удобнее устроить лагерь, а где разыграть эффектную сцену «чудесного спасения».
Горы Фу-Нюй, расположенные на стыке трёх государств, породили реку Ли, но славились прежде всего рекой Фу-Нюй. Эта река берёт начало на западных вершинах, протекает через горы Фу-Нюй, затем входит на территорию Чжоу и восточным побережьем впадает в море. Река Фу-Нюй шире Ли, течение в ней спокойное, уровень воды глубокий, а участок, проходящий через горы Фу-Нюй, считается самым опасным.
Из-за труднопроходимой местности в горах легко удалось оторваться от убийц. Те напали внезапно и яростно, а среди людей Вэй Чжаня нашлись и те, кто тормозил отряд, поэтому контратаковать не получилось — пришлось отступать, чтобы перегруппироваться.
Вэй Чжань осмотрелся и решил, что пещера у обрыва — идеальное место. Сам обрыв невысокий, а внизу течёт река Фу-Нюй. Даже если кто-то случайно упадёт — точно не погибнет.
Это был второй день после их отъезда из гостиницы и первый день в горах Фу-Нюй. Ночь уже почти наступила. Вэй Бин тем временем получил приказ и должен был ночью доставить «жертву» на место.
Но Вэй Бин, хоть и мастерски грабил и разбойничал, совершенно не умел обманывать. Целый час он колебался, глядя на хрупкую фигурку «мальчишки», похожего на тонкую палочку. В конце концов он решил: зачем морочить голову обманом, если можно решить всё силой?
Так Сюй Нэньнэнь, ничего не подозревая, получила удар по голове и в ту же ночь была доставлена за сотню ли в горы Фу-Нюй, где её бросили прямо в ту самую пещеру, которую выбрал Вэй Чжань.
Вэй Чжань почернел лицом:
— Я же велел заманить её!
Прошла уже почти вся ночь, на востоке начал светать — до восхода солнца оставалось около получаса. Вэй Бин смиренно признал вину:
— Ваше высочество, ваш слуга глуп.
— Ладно. Она знает, что это ты её оглушил?
Вэй Бин покачал головой.
— Хорошо. Когда очнётся, скажи, что в гостинице опасно. Её чуть не похитили злодеи, но ты вовремя спас и привёз сюда, чтобы найти меня.
Вэй Чжань врал с поразительной убедительностью. Вэй Бин моментально всё понял.
Вэй Чжань подумал ещё немного и добавил:
— Идите к реке Фу-Нюй и подождите меня там. Оставьте следы — убийцы скоро нагонят.
Вэй Цзя, Вэй И и Вэй Бин немедленно выполнили приказ.
Рассвет уже занимался, костёр в пещере совсем остыл, а холодный горный ветер пронизывал насквозь. Вэй Чжань присел на корточки и с беспокойством посмотрел на всё ещё без сознания Сюй Нэньнэнь. «Вэй Бин — настоящий болван, — подумал он. — В такую стужу приволок человека без плаща!»
Под его пристальным взглядом Сюй Нэньнэнь медленно пришла в себя от холода. Открыв глаза, она вместо привычного зеленоватого полога кровати увидела сухую жёлтую землю. Сердце её замерло от ужаса. Ледяной ветер пробрал до костей.
«Что за чёрт? Опять переместили? С политического романа на выживание в дикой природе?» — в голове мелькали самые безумные мысли.
К счастью, в этот момент раздался голос Вэй Чжаня, вернувший её в реальность:
— О чём задумалась?
Сюй Нэньнэнь резко обернулась и заикалась от испуга:
— В-ваше высочество... где мы?
Вэй Чжань небрежно повторил заранее придуманную историю, особенно подчеркнув, насколько опасно стало в гостинице. Он ведь не врал: если бы не решил внезапно отправиться в горы Фу-Нюй, убийцы ударили бы именно там. Оставить Сюй Шэньянь одну — значит подставить её под удар.
Сюй Нэньнэнь оцепенело молчала, пытаясь осознать происходящее.
— Мои люди пошли разведать дорогу. Раз проснулась — вставай, прогуляемся. В горах холодно, движение согреет, — Вэй Чжань решительно поднял её на ноги и вывел из пещеры.
Напротив пещеры возвышалась гора, озарённая утренней зарёй. Облака казались особенно нежными.
Сюй Нэньнэнь молча шла за Вэй Чжанем, перебирая в уме все известные факты. Чем больше она думала, тем сильнее чувствовала, что что-то не так. В «Хрониках государств» упоминалось, что Вэй Чжаня действительно подстерегли в пути в Чжоу, но он был готов и отделался лишь лёгкими ранами, хотя один из чиновников погиб. По прибытии в Чжоу императрица-вдова Чжао даже подарила ему драгоценности в знак утешения.
«Главное — не умереть», — успокаивала она себя.
Но не успела она додумать, как мир вокруг закружился. Она оказалась прижата к груди Вэй Чжаня, который прикрыл её своим телом. Однако склон был слишком крут, и они покатились вниз, прямо в реку Фу-Нюй.
Хотя Вэй Чжань и защищал её, нога Сюй Нэньнэнь всё же ударилась о камень. Попав в воду, она потеряла сознание.
* * *
Сюй Нэньнэнь очнулась, лёжа на спине Вэй Чжаня. Она прищурилась, глядя на небо: солнце только-только взошло, значит, она была без сознания недолго.
Одежда промокла насквозь, но сквозь мокрую ткань она ощущала тепло другого тела, которое щедро делилось с ней теплом.
— Ваше высочество, мы...
Она осторожно приподнялась, но слова застряли в горле. Её взгляд упал на плечо Вэй Чжаня: внешняя и внутренняя одежда были разорваны, кожа изрезана, кровь, смешавшись с водой, окрасила большую часть его зелёного одеяния в красный.
Она не могла вымолвить ни слова, лишь стыдливо опустила глаза. Как она могла подозревать, что всё это — инсценировка?! Это было ужасно неправильно.
http://bllate.org/book/10211/919685
Готово:
