В её сердце уже зрела смутная догадка: в последнее время среди советников широко расходился слух, связанный с ней. Говорили, будто Вэй Чжань оказывает ей особое предпочтение не за учёность и литературный дар, а лишь за внешность.
Раньше уже ходили слухи о его склонности к мужчинам. Когда-то, поскольку он не спешил жениться, а ближе всех к нему был юноша Шэнь Лоу, в народе заговорили о «любви к драконам». А теперь, когда Вэй Чжань по-прежнему не взял себе супругу и явно выделял одного из советников — даже оттеснив Шэнь Лоу на второй план, — эти слухи стали ещё громче.
Царь Вэя долго молчал. За это время мысли Сюй Нэньнэнь успели пройти путь от «Как бы вежливо отказать царю в сватовстве?» до «А как мне вообще общаться с женой, если я женюсь?». Однако после долгого молчания царь произнёс:
— Наследный принц тоже ещё не обручён.
Сюй Нэньнэнь: «…» Неужели вы надеетесь, что я сама подыщу ему невесту?
Царь Вэя взглянул на юношу вдалеке и тяжко вздохнул. Почему же он мужчина? Неужели глаза того высокого монаха совсем ослепли?
Сюй Нэньнэнь полагала, что Чжоу Нэ сумел стать советником Вэй Чжаня потому, что императрица-вдова Чжао активировала давно заложенный в Вэйском государстве тайный агент. Тот более десяти лет жил под прикрытием и пользовался определённым авторитетом при дворе царя и наследного принца. Достаточно было ему похвалить Чжоу Нэ пару раз — и тот попал во дворец Вэйского царя.
Ходили слухи, будто агент хвалил не за ум или талант, а за «благоприятную судьбу, способную укрепить государство Вэй». Но Сюй Нэньнэнь уже два месяца находилась при дворе и считала, что Вэй Чжань — не из тех, кто верит в гороскопы и судьбы. Поэтому она сомневалась в правдивости этих слухов.
Однако она не знала, что это была чистая правда.
Вэй Чжань, возможно, и не верил, но царь Вэя — верил. Только сказал о «благоприятной судьбе» не чжоуский агент, а знаменитый вэйский монах. Его точные слова были таковы:
— Судьба этого человека необычайна. Он прошёл через множество безвыходных положений, доходя до самого края гибели, но каждый раз чудесным образом находил спасение и вновь шёл вперёд. Отныне его ждёт великая удача и стремительный взлёт. Самое удивительное — его судьба словно создана для того, чтобы гармонировать с судьбой наследного принца.
Царь Вэя был поражён и решил прибрать такого человека к рукам ради сына, пригласив его во дворец. Иначе, с его ничтожной репутацией, Вэй Чжань даже не удостоил бы его взгляда.
Однако в первую же ночь после приглашения Вэй Чжань холодно усмехнулся и послал слугу с чашей отравленного вина. Чжоу Нэ, будучи старшим сыном императора Чжоу, всю жизнь провёл в спокойной обстановке и даже в Вэйском государстве не научился осторожности. Выпив отраву, он тут же скончался.
Сюй Нэньнэнь ничего не знала об этих тайнах. Кроме того, в оригинальной книге события развивались иначе. Там Чжоу Нэ вообще не стал советником Вэй Чжаня, а сопровождал Линь Кая в качестве его слуги. После смерти Линь Кая он последовал за Чэнь Буэром в Чэньское государство.
Но в «Хрониках государств» этот эпизод описан крайне скупо, да и Сюй Нэньнэнь никогда не любила напрягать мозги чтением — она и не заметила, что сюжет начал расходиться с книгой ещё до её появления в этом мире.
Теперь же, стоя перед разочарованным взглядом царя Вэя, она чувствовала себя виноватой, будто именно она сбила Вэй Чжаня с истинного пути. Небеса свидетели! Она никогда не питала к нему недозволенных чувств, да и он смотрел на неё без малейшей тёплой искры. Просто другие советники, не имея дела, любили сплетничать. Наверняка этот слух пустил господин Гао.
Но раз царь прямо не говорил об этом, она не могла и сама поднимать тему. Оставалось лишь молча стоять и ждать. К счастью, царь вскоре пришёл в себя и сказал:
— Наследный принц высоко тебя ценит. Не подведи его.
— Да, ваше величество. Я сделаю всё возможное, — ответила Сюй Нэньнэнь, внутренне вздохнув с облегчением. Похоже, царь лишь сделал ей лёгкое внушение. Всё-таки она уже значилась в списках приближённых Вэй Чжаня.
Царь махнул рукой, давая понять, что она может удалиться. Она склонила голову и начала медленно пятиться назад. Но не успела сделать и двух шагов, как двери зала с грохотом распахнулись, и в помещение ворвался поток криков и увещеваний. Инстинктивно обернувшись, она увидела, как царь Вэя, словно вихрь, пронёсся мимо неё к входу.
— Что происходит?! — прогремел его гневный голос, заглушая все остальные звуки. Но в то же время его движения были невероятно нежными: он бережно обнял женщину, окружённую служанками, и та, увидев его, тут же спрятала лицо у него на груди, отказываясь поднимать голову.
Сюй Нэньнэнь сдержала удивление и скромно опустила глаза, стоя в стороне. Выход был перекрыт, и ей ничего не оставалось, кроме как остаться и понаблюдать за придворной тайной. Эта женщина, видимо, была любимой наложницей царя, но в её поведении чувствовалось что-то странное.
Царь уже распустил всех слуг и тихо уговаривал женщину:
— Всё в порядке, не бойся. Я здесь, я никуда не уйду.
Сюй Нэньнэнь стояла, чувствуя себя крайне неловко, и думала, как бы незаметно выбраться, чтобы царь её не заметил. Но не успела она придумать план, как женщина вдруг посмотрела на неё с любопытством и спросила:
— Кто это? Младший брат Ачжаня?
Взгляд царя Вэя мгновенно обратился в лезвие и вонзился в Сюй Нэньнэнь. Увидев, что она почтительно склонила голову, его лицо немного смягчилось, и он тихо пояснил:
— Советник наследного принца. Если тебе интересно, позови его поближе.
Сюй Нэньнэнь ещё ниже опустила голову, молясь, чтобы женщина не проявила любопытства. Но та радостно распахнула глаза:
— Можно? А Ачжань не рассердится?
— Конечно нет. Разве Ачжань станет сердиться на тебя? — Царь нежно погладил её по щеке, усадил на главное место и поманил Сюй Нэньнэнь. — Господин Сюй, это моя царица.
Сюй Нэньнэнь замерла. В Вэйском государстве была лишь одна царица — мать Вэй Чжаня. Неужели эта молодая и прекрасная женщина и есть она? Осторожно подняв глаза, Сюй Нэньнэнь бросила один взгляд и тут же опустила их, совершая почтительный поклон:
— Сюй Шэньянь кланяется вашему величеству, царица.
Царица Вэя улыбнулась, и в её глазах засветилась детская наивность. Тихим голосом она попросила:
— Подними, пожалуйста, голову.
Её голос звучал, как пение жаворонка, но в интонации чувствовалась робость — совсем не то, что ожидалось от правительницы государства, да и вообще от взрослой женщины. Сюй Нэньнэнь медленно подняла глаза и встретилась с ней взглядом. Лицом они были очень похожи: черты царицы и Вэй Чжаня словно вырезаны одним резцом. Только у царицы в красоте чувствовалась лёгкая томность, а у Вэй Чжаня — непорочная юношеская чистота.
Царица потянула за рукав царя и, смущённо шепча, сказала:
— Он очень красив. Мне он нравится. Пусть станет младшим братом Ачжаню. Ачжаню так одиноко.
Царь тут же согласился. Он никогда не отказывал своей царице. К тому же она редко проявляла такие эмоции и симпатию к кому-либо. В этот момент царь был бесконечно благодарен Сюй Шэньяню: неважно, поможет ли тот государству Вэй — он уже помог ему самому.
Сюй Нэньнэнь чуть не упала на колени от отчаяния. Сделать её младшим братом Вэй Чжаня? Вэй Чжань, скорее всего, прикончит её собственноручно!
Как нарочно, в этот самый момент по мраморному полу застучали уверенные шаги. Через мгновение в дверях появилась высокая фигура Вэй Чжаня. Как наследный принц, он имел право входить в любой зал дворца без доклада.
— Я не одинок. Вы просто…
— Замолчи! — перебил его царь. — Хочешь расстроить свою мать?
Сюй Нэньнэнь отсутствующе смотрела на эту сцену. Перед ней собралась целая семья, а она здесь — чужая. Пока она размышляла, как бы незаметно исчезнуть, Вэй Чжань уже раздражённо уставился на неё, царица робко и часто поглядывала на сына, думая, что никто этого не замечает, но на самом деле все присутствующие видели её взгляды.
Царь с нежностью смотрел на супругу, Вэй Чжань делал вид, что злится, но стоял на месте, позволяя матери смотреть на себя. Сюй Нэньнэнь наблюдала за этим и вдруг почувствовала, что картина получилась почти… трогательной.
Чем дольше Вэй Чжань чувствовал на себе взгляд матери, тем неловчее ему становилось. В голову закралась нелепая мысль: «Неужели это похоже на то, как представляют невестку родителям?» От этой идеи он вздрогнул и быстро повернулся к Сюй Нэньнэнь — только чтобы увидеть, что та с пустым выражением лица смотрит в никуда.
Гнев вспыхнул в нём. Какая наглость! Обычно она хоть как-то скрывала своё рассеянное поведение в его присутствии, но теперь осмелилась мечтать даже перед его отцом!
Он чуть сдвинулся в сторону, собираясь пнуть её ногой, но Сюй Нэньнэнь, словно почуяв его намерение, мгновенно отскочила назад и бросила на него недоумённый взгляд: [Ваше высочество, зачем вы хотите меня пнуть?]
Вэй Чжань сердито сверкнул глазами: [Прыгаешь, как заяц! Успел ли я тебя пнуть? Зачем ты отскакиваешь, если даже не пнул?]
Его глаза были прекрасны, но в глубине их таилась тьма, а в гневе они становились особенно пугающими. Сюй Нэньнэнь невозмутимо отвела взгляд и перевела его на царицу.
Без сомнения, у них были одинаковые черты лица, но царица выглядела гораздо добрее. Встретившись с её взглядом, та мило улыбнулась, и в её глазах читалась наивная простота.
Это было совершенно ненормально. Царица Вэйского государства вела себя как ребёнок. Но если бы она с рождения была такой, её никогда бы не взяли в жёны царю. Значит, она стала такой позже.
Сюй Нэньнэнь почувствовала, что прикоснулась к тайне королевской семьи, и поспешно опустила голову, стараясь стать незаметной. Хотя в присутствии этой семейной троицы она и так была почти невидимкой: царь утешал царицу, Вэй Чжань стоял с недовольным видом, и никто не вспомнил о ней, посторонней.
— Закончили разговор? — Вэй Чжань сдержал раздражение и, бросив на Сюй Нэньнэнь недовольный взгляд, обратился к отцу: — Если больше ничего нет, я ухожу.
Царь был ещё менее терпелив, но, держа царицу на руках, лишь махнул рукой:
— Уходи скорее. Кто тебя звал?
Царица потянула его за рукав, и он тут же замолчал, хотя взгляд всё ещё выражал раздражение. Сюй Нэньнэнь с интересом наблюдала за этой сценой. В воспоминаниях Чжоу Нэ отношения с императором Чжоу сначала строились как «повелитель — подданный», а потом уже как «отец — сын». Но из-за скрытого пола Чжоу Нэ эти отношения были даже формальнее, чем служебные, и никогда не были такими тёплыми и непринуждёнными.
Получив разрешение отца, Вэй Чжань сразу направился к выходу, но через пару шагов резко обернулся:
— Ты ещё здесь? Иди за мной.
Сюй Нэньнэнь удивилась: неужели Вэй Чжань специально пришёл за ней? Но царь ещё не отпустил её, а она всего лишь советник — как может уйти без разрешения? И действительно, царь тут же вспылил:
— Уходи сам! Господин Сюй остаётся.
Сюй Нэньнэнь выпрямилась, как статуя, и сделала вид, что её здесь нет, сохраняя нейтралитет в отцовско-сыновнем споре.
Она слышала, как Вэй Чжань, чего с ним никогда не бывало, почти выкрикнул:
— Зачем его оставлять? У меня с ним важные дела!
Царь парировал:
— У меня с ним тоже важные дела! Разве у тебя нет других советников? Зачем кормить бездельников в твоём дворце? Царица очень расположена к господину Сюй. Пусть он останется и побеседует с ней. Ты что, хочешь отбирать у матери того, кто ей нравится?
Сюй Нэньнэнь чувствовала себя виноватой. Из девяти советников Вэй Чжаня восемь были вполне компетентны, а она, пожалуй, и вправду была той самой «бездельницей».
Вэй Чжань не нашёлся, что ответить. Он увидел, как мать испуганно прижалась к отцу, и в груди у него что-то сжалось. В памяти всплыли образы детства: женщина в алых одеждах, с изящными чертами лица и спокойным, величественным выражением. Она стояла рядом с высоким и красивым отцом, и все говорили, какая она достойная и благородная царица.
Это было лучшее время его матери. А потом…
Он опустил ресницы и крепко зажмурился, будто пытаясь прогнать боль. Но шрам у глаза уже давно зажил, как и все другие раны на теле, и боли на самом деле не было.
Сюй Нэньнэнь почувствовала, как атмосфера в зале изменилась. Царица, прижавшись к царю, выглядела напуганной и нервно теребила его рукав, сминая дорогую ткань в комок.
Лицо царя стало мрачным, и даже голос его стал тише, почти умоляющим:
— Выйди. Пусть господин Сюй останется и поговорит с твоей матерью.
Вэй Чжань глубоко взглянул на Сюй Нэньнэнь, а затем, не оборачиваясь, вышел.
В этом взгляде было многое, чего она не могла понять. Но она почувствовала, что теперь находится ближе к Вэй Чжаню, чем кто-либо другой — даже ближе, чем Шэнь Лоу.
http://bllate.org/book/10211/919677
Готово:
