Она нахмурилась и села, внимательно осмотрела себя — и облегчённо выдохнула. К счастью, позже она пришла в себя и сама успела умыться перед сном. Затем проверила двери и окна: за дверью по-прежнему лежал засов, окна плотно закрыты — никто не проникал внутрь.
Оделась и вышла во двор, чтобы набрать воды для умывания. Калитка оказалась приоткрытой, а у порога стоял Вэй Бин. Увидев её, он кивнул и тут же развернулся, не говоря ни слова.
Отношение Сюй Нэньнэнь к Вэй Бину было непростым. Она точно знала: он — глаза и уши Вэй Чжаня, приставленные к ней, поэтому всегда держалась с ним крайне осторожно, боясь, что он уловит какой-нибудь её промах и доложит наследному принцу.
Но Вэй Бин был настолько незаметен, что она часто забывала о его присутствии. Внезапно увидев его, чуть инфаркт не получила.
Сейчас сердце замерло на два удара, а когда она опомнилась, Вэй Бина уже и след простыл. Медленно подойдя к колодцу, она зачерпнула воды из ведра и плеснула себе в лицо.
Только она умылась и собиралась выпрямиться, как из одежды выпала записка и прямо в ведро упала. Инстинктивно попыталась поймать — не успела. Пришлось смотреть, как бумага опускается на воду, быстро промокает и чернила расплываются, превращая слова в бесформенное пятно.
Сюй Нэньнэнь молча выловила записку. В мельком брошенном взгляде успела различить лишь первое и последнее слова: «В… встретиться».
Опять кто-то зовёт на встречу. По этим двум словам можно было предположить, что таинственный отправитель уже потерял терпение и больше не желает ходить вокруг да около, а прямо указал время и место. Жаль, что вода всё испортила.
— Господин Сюй.
Сюй Нэньнэнь ничуть не растерялась. Обернувшись, увидела Вэй Бина с коробкой для еды. Он смотрел на неё без эмоций.
Коробка для еды? Боже мой, ей теперь такие почести оказывают?
— Господин Сюй, это завтрак, который повелел оставить вам наследный принц, — сказал Вэй Бин, занёс коробку в комнату и тут же вышел, строго соблюдая дистанцию.
С чувством вины Сюй Нэньнэнь насладилась завтраком, после чего, чтобы отблагодарить за доброту, собралась и направилась в кабинет к Вэй Чжаню с той самой неразборчивой запиской.
Оба перебрали вчера, но Вэй Чжань выглядел гораздо свежее. Однако, как только он увидел её, лицо его мгновенно потемнело.
У Сюй Нэньнэнь затрепетало сердце. Память о времени опьянения была совершенно стёрта, и она начала гадать: не сболтнула ли чего лишнего или не натворила глупостей?
— Наследный принц, — сказала она, собравшись с духом и сохраняя невозмутимое выражение лица.
Вэй Чжань, как всегда искусный лицедей, прикрыл веки, а открыв их, уже предстал перед ней прежним — благородным, сдержанным и величественным наследным принцем Вэйского дома.
— Завтракали? — мягко спросил он.
Сюй Нэньнэнь кивнула и протянула записку:
— Наследный принц, это выпало у меня из одежды, но попало в воду. Не подскажете ли, пока я была пьяна, кто-нибудь подходил ко мне?
— Никто!
Сюй Нэньнэнь удивлённо посмотрела на него. Как это «никто»? Если не во время опьянения, то когда же ей подсунули эту записку?
Вэй Чжань замялся:
— …Дайте подумать.
Он взял записку. Чернила уже полностью расплылись.
— Что там написано?
— Не успела прочесть — упала в воду. Различила лишь слово «встретиться». Похоже, кто-то хочет со мной увидеться.
Вэй Чжань бросил на неё взгляд и решил, что она вряд ли осмелилась бы солгать. Пробурчав «понятно», он добавил:
— Я велю проверить в трактире. Вы считаете, записку подложили, пока вы были пьяны?
Сюй Нэньнэнь уже хорошенько всё обдумала. Во все моменты, кроме периода опьянения, у неё сохранились воспоминания. А вот после того, как она выпила тот бокал вина, всё стало туманным — до тех пор, пока Вэй Чжань не влил ей в рот тарелку супа. Судя по состоянию еды на столе, прошло совсем немного времени. Значит, именно в этот промежуток и произошло что-то подозрительное.
— Разумеется. Наследный принц, вспомните: в тот момент в комнате были только вы и я…
— Что вы имеете в виду?! — Вэй Чжань вспыхнул гневом, ударил ладонью по столу и ткнул в неё пальцем. — Вы подозреваете, что я сам к вам приближался? После вина вы сразу же рухнули на стол, как мёртвая свинья! Я даже с места не сдвинулся!
Сюй Нэньнэнь растерялась. При чём тут такая бурная реакция? Ведь она и не думала, что это он подсунул записку! Она просто просила вспомнить, не заходил ли кто ещё в комнату. Разве за это стоит злиться? И уж тем более оскорблять её!
В комнате повисла тишина. Вэй Чжань, казалось, вдруг опомнился. На лице его мелькнуло смущение. Сюй Нэньнэнь уже решила, что ей показалось, но тут он холодно произнёс:
— Вы, наверное, боитесь, что не найдёте своего сообщника, и торопитесь выйти на связь, чтобы продать информацию?
Сюй Нэньнэнь молчала, не зная, что сказать. Действительно, не так-то просто держаться за ногу такого скрытного и подозрительного покровителя. Всего лишь спросила, кто подложил записку, а он уже усомнился в её верности! Точно как в книге: Вэй Чжань — человек мнительный, недоверчивый и лицемерный.
Когда его вербовали, говорил красиво и благородно, а как только получил — сразу перестал ценить. Разве не типичный мерзавец?
Хотя, надо признать, Вэй Чжань всё же отличался от настоящих мерзавцев: через мгновение он понял, что перегнул палку, кашлянул пару раз и подал ей возможность отступить:
— Ладно, идите. Я сам разберусь.
Сюй Нэньнэнь понимала, что нужно воспользоваться этой возможностью, но всё же сделала вид, что колеблется, прежде чем выйти.
Как только она ушла, Вэй Чжань смахнул со стола стопку документов и продолжил сердиться. Вспомнив ругательства из исторических хроник, он схватил чистый лист, обмакнул кисть в тушь и вывел одним махом два иероглифа: «евнухи». Хотел добавить «собачьи евнухи», но, занеся кисть, вдруг остановился. Неужели это слишком грубо?
Не зря в хрониках пишут: «Евнухи губят государство, умеют внушать ложные мысли!» Самому захотелось ругаться, а он всё ещё задумывается, не слишком ли это жёстко?
Видимо, вчерашнее вино ещё не выветрилось — голова будто в тумане.
В дверь постучали. Он подумал, что вернулась Сюй Шэньянь, и раздражённо бросил:
— Входи.
Вошёл дрожащий маленький евнух. Кабинет Вэй Чжаня был запретной зоной: кроме тех, кого он сам допускал, никто не имел права входить. Этот юнец занимался канцелярией и теперь стоял у двери, не решаясь переступить порог:
— Наследный принц, господин Чэнь хочет подать прошение об отставке. Вот его рапорт.
Вэй Чжань помолчал и ответил:
— Передай моё распоряжение: вручить ему пятьсот лянов серебром и пожелать доброго пути. Я провожать не стану.
Чэнь Буэр оказался сообразительным — вовремя понял, что пора сворачивать дела и уходить.
Новость об отставке Чэнь Буэра вызвала переполох среди советников. Среди девяти советников именно Чэнь Буэр считался неформальным лидером: он был самым известным, учёным и давним сотрудником, явно пользовался особым доверием Вэй Чжаня.
Теперь, когда он уходит, остальные советники единодушно решили, что виновата Сюй Шэньянь. Ведь в последнее время Вэй Чжань явно выделял её. Хотя Сюй Шэньянь не имела никакой репутации среди государств, была скучной и молчаливой — на совещаниях молчала, как рыба, и лишь лицо у неё было хоть куда.
Разве можно сравнить её с изящным и талантливым Чэнь Буэром?
«Наследный принц точно ослеп! — возмущались советники. — Готов гнаться за красивой оболочкой!»
«Неужели теперь, чтобы быть советником, нужно иметь хорошую внешность?»
Сюй Нэньнэнь ничего не знала об их недовольстве, потому что Чэнь Буэр лично пришёл к ней, чтобы объяснить причины своего решения.
— Шэньянь, ты правда не пойдёшь со мной? Мы могли бы отправиться в Чэньское царство, — умоляюще сказал он. — Я ведь говорил тебе: мы пришли сюда ради карьеры, но не обязательно ради этого продавать душу.
Сюй Нэньнэнь выглядела озабоченной:
— Наследный принц уважает талантливых людей, вежлив и благороден. Он оказал мне великую милость.
— Ладно, — перебил он. — Я понял тебя. Желаю тебе всего доброго. Я возвращаюсь в Чэньское царство. Береги себя.
Он помолчал и всё же не удержался:
— Наследный принц не таков, каким ты его видишь.
Сюй Нэньнэнь мысленно фыркнула: «Это ещё кому рассказывать!»
Но доброта Чэнь Буэра казалась странной и необъяснимой, особенно по сравнению с прямотой Вэй Чжаня. Раз она не верила даже Вэй Чжаню, тем более не собиралась доверять словам Чэнь Буэра.
— Проводить тебя? — спросила она. Всё-таки они были коллегами. В оригинальной книге Чэнь Буэр уходил вместе с Чжоу Нэ, но это должно было случиться только после Нового года. Очевидно, сюжетные события ускорились. От этой мысли настроение у Сюй Нэньнэнь заметно улучшилось, и она с готовностью предложила проводить его.
Чэнь Буэр согласился. Пришёл он в царский дворец один, уходит — тоже без багажа. Путь от внешних покоев до ворот дворца был недолог, но приятно пройти его в компании.
Погода сегодня была пасмурной, ледяной ветер дул без устали. Сюй Нэньнэнь плотнее запахнула кроличий плащ. Белый меховой воротник обрамлял её лицо, делая его ещё более маленьким и белым.
Обычный мужчина в такой одежде выглядел бы нелепо, но Чэнь Буэр лишь мельком отметил странность и не стал углубляться в мысли. Вдруг Сюй Нэньнэнь спросила:
— Ты уходишь из-за смерти Линь Кая?
Чэнь Буэр горько усмехнулся:
— Нет. Неважно, поверишь ты или нет, но я чувствую: если останусь здесь, рано или поздно окажусь в опасности. Конечно, наследный принц уважает талантливых людей, но зачем ему собирать советников из других царств? У него и своих учёных хватает. Я, конечно, кое-что собой представляю, но до местных академиков мне далеко. Почему он выбрал именно меня?
Надо признать, интуиция у Чэнь Буэра острая. Сюй Нэньнэнь вспомнила: «Хроники государств» — роман с множеством героев, где внимание распределено неравномерно, и эта история с советниками Вэй Чжаня должна была быть лишь фоном. Поэтому она сама мало что знала об этом сюжете.
Если рассуждать, как Чэнь Буэр, то Вэй Чжань действительно пугающ. Хорошо, что она уже перешла на его сторону. Хотя пока ещё не очень прочно держится за его ногу, но, по крайней мере, он не станет убивать её в ближайшее время.
Уже почти у ворот дворца Чэнь Буэр остановился и вздохнул:
— Хватит. Провожай до этого места. Если у тебя будут дела, пиши мне. Если окажешься в Чэньском царстве — ищи.
Он положил руку ей на плечо. Сюй Нэньнэнь молча кивнула. Его слова наконец пробудили в ней лёгкую грусть расставания.
— Счастливого пути.
Чэнь Буэр не оглянулся и вышел за ворота. Сюй Нэньнэнь проводила его взглядом, потом повернулась, чтобы вернуться в свои покои — на улице было слишком холодно, руки уже покраснели. Но по дороге её остановил старый евнух:
— Господин Сюй, государь желает вас видеть.
Сердце Сюй Нэньнэнь ёкнуло. Этот старик — самый доверенный евнух при Вэйском царе, всегда рядом с ним. Когда это он стал выполнять роль гонца? Да ещё и для такого ничтожного человека, как она?
На миг внутри всё перевернулось, но старик доброжелательно улыбался и не торопил её. Это помогло ей успокоиться. Она слегка поклонилась:
— Прошу вас вести.
Улыбка старика стала ещё шире — видимо, его польстила её вежливость. Он даже добавил:
— Не волнуйтесь, господин Сюй. Государь очень добр.
Сюй Нэньнэнь слегка улыбнулась про себя. «Добрый государь» в политическом романе? Да ладно уж.
Вэйский царь жил во дворце Жунбао во внутренних покоях, а сейчас принимал её в боковом зале. Старик вёл её целых две четверти часа. Увидев царя, Сюй Нэньнэнь затаила дыхание и совершила полный поклон.
Она почувствовала, как взгляд царя дважды скользнул по ней, а затем раздался строгий, но спокойный голос:
— Встаньте.
Сюй Нэньнэнь поднялась, опустив голову, и смотрела только себе под ноги.
— Наследный принц упоминал вас передо мной, хвалил ваши взгляды на исторические хроники, — начал царь. — Сегодня я позвал вас не по другому поводу, а потому что подумал: вы, кажется, совсем одиноки. Были ли у вас помолвки в родном доме?
Сначала Сюй Нэньнэнь была польщена: неужели Вэй Чжань хвалил её перед царём? Хотя тогда он ругал каждое её эссе, намекая, что оно никуда не годится. Но услышав вопрос царя, она сразу почуяла неладное.
Даже если бы она была любимчиком Вэй Чжаня, разве царь стал бы интересоваться её личной жизнью?
Она быстро сообразила и ответила:
— Ваше величество, мои родители давно умерли, помолвок не было.
http://bllate.org/book/10211/919676
Готово:
