Ворота внешнего двора царского дворца служили скорее украшением, чем защитой: они были тонкими и непрочными, а некоторые даже заменялись причудливыми плетёными заборами. Ворота во двор Сюй Нэньнэнь, хоть и не были бамбуковой изгородью, едва превосходили её — тонкие доски с искусно вырезанными сквозными узорами.
Только что Вэй Чжань пнул их с такой силой, что створка теперь висела на честном слове и грозила в любую секунду рухнуть.
Пока она колебалась, ворота, будто не вынеся последнего удара, со скрипом обрушились наполовину.
— Как это ворота так легко ломаются? — нахмурился Вэй Чжань. — Эй! Позовите плотников — пусть немедленно поставят новые, покрепче!
Один из евнухов тут же побежал исполнять приказ. Сюй Нэньнэнь немного успокоилась, но всё равно не хотела уходить.
— Ладно, я пошлю Вэй Бина охранять твой двор. А ты идёшь со мной, — заявил Вэй Чжань таким тоном, что возражать было бесполезно. Сюй Нэньнэнь с досадой поняла: ей даже не удастся зайти в свои покои отдохнуть — и вот уже оказалась в карете вместе с ним.
Вэй Чжань в карете выглядел иначе, чем во дворце… Нет, иначе, чем вообще когда-либо. Сюй Нэньнэнь исподтишка косилась на него. Внутри горел светильник, а ещё сверкала ночная лампа — было очень светло. Вэй Чжань полулежал на сиденье, рассеянно перелистывая страницы книги. Его взгляд был устремлён в текст, а лицо окутывала полутень, так что выражение его черт разглядеть было невозможно.
Такой Вэй Чжань казался чуть мягче обычного.
— Зачем ты на меня смотришь?
Сюй Нэньнэнь вздрогнула и тут же отвела глаза, стараясь выглядеть предельно серьёзно и честно:
— У меня есть вопрос, прошу вас, наследный принц, разъяснить мне сомнения.
Вэй Чжань швырнул книгу в сторону и, будто милостиво одаряя её своим вниманием, бросил:
— Говори.
— Ну… насчёт дела Линь Кая, — осторожно начала Сюй Нэньнэнь, внимательно наблюдая за его лицом и решившись заговорить, лишь убедившись, что он, кажется, в хорошем расположении духа. — Он правда умер? Я ведь даже не знала об этом.
Вэй Чжань пристально взглянул на неё, а потом отвёл глаза:
— Умер. Поссорился в таверне с кем-то, его случайно столкнули с лестницы, голова ударилась о каменные плиты — и всё. Ты целыми днями только и делаешь, что книжки читаешь, настоящая книжная затворница. Я тебе говорил гулять почаще — так нет же, лениво тебе! И ещё имеешь наглость удивляться, что ничего не знаешь?
Щёки Сюй Нэньнэнь слегка порозовели:
— Просто в последнее время ноги плохо слушаются.
Вэй Чжань фыркнул, но тут же спросил:
— Ты, наверное, хочешь спросить, почему я тебе сразу не сказал?
Не дожидаясь её ответа, он продолжил:
— А зачем мне тебе говорить? Или у тебя с этим Линь Каем какие-то тайные связи?
На такое Сюй Нэньнэнь и подавно не осмелилась бы отвечать. Она тут же подняла руку к небу, клянясь в своей верности и преданности. Вэй Чжань холодно хмыкнул, но вдруг его взгляд опустился на её сапоги, и он потребовал:
— Раз ты так предана, протяни-ка ногу — пусть я на неё наступлю.
Сюй Нэньнэнь: «…»
Она мгновенно спрятала ноги под себя, плотно сжав губы, и приняла такой вид, будто перед ней стоял враг, а не наследный принц.
Вэй Чжань ничуть не удивился, лишь саркастически усмехнулся:
— Вот оно какое твоё преданное сердце! Сюй Шэньянь, ты просто лгунья и обманщица!
Вскоре карета остановилась. Вэй Чжань без промедления вышел, даже не дождавшись её, как обычно делал раньше, и направился прямо в таверну. Сюй Нэньнэнь молча последовала за ним. Было время ужина, но заведение выглядело странно пустынным: в большом зале с десятком столов заняты были лишь два.
Она на мгновение замерла, недоумевая, и обернулась к улице. Напротив, через дорогу, находилась другая таверна — там было полно народу, и оттуда доносились громкие возгласы хозяина и слуг, зазывающих гостей.
— Ты ещё здесь стоишь?! — крикнул Вэй Чжань с половины лестницы, обернувшись к ней. — Быстро поднимайся!
Сюй Нэньнэнь на миг задумалась — и по телу пробежал холодок. Неужели Линь Кай умер именно в этой таверне? Она с ужасом уставилась на лестницу, но посередине ступеней стоял Вэй Чжань, явно теряя терпение.
Она поспешила вслед за ним и вошла вслед за ним в уютную комнату на втором этаже. Едва переступив порог, Вэй Чжань сказал:
— Видимо, ты уже догадалась: Линь Кай умер именно здесь. Ты ведь хотела прийти сюда вместе с Чэнь Буэром, чтобы повидать его? В следующий раз можешь позвать его с собой.
Сюй Нэньнэнь вздохнула. Когда это она собиралась идти куда-то с Чэнь Буэром? Она ведь ни разу не подтвердила его слов! Вэй Чжань вёл себя, будто обиженный ребёнок, и это было совершенно невыносимо.
— Почему молчишь? Боишься? И правильно боишься! Думаешь, мёртвые так уж приятны на вид? — начал он язвить. — Сегодня я специально вывел тебя сюда, чтобы закалить твой характер и разум. Хватит верить каждому слову, что услышишь.
— Ваша светлость совершенно правы, — ответила Сюй Нэньнэнь.
Слуга, отлично читавший настроение гостей, сначала подал закуски к чаю, затем, по указанию хозяина, принёс кувшин выдержанного вина, и лишь после этого положил меню перед Сюй Нэньнэнь. Вэй Чжань тем временем сам себе наливал вино, даже не взглянув в её сторону.
Сюй Нэньнэнь уже несколько раз обедала с ним за одним столом и знала: у него нет особых гастрономических пристрастий, разве что, как и большинство мужчин, он предпочитал мясные блюда. Поэтому она без колебаний заказала несколько мясных яств, а себе — тарелку картофеля.
Слуга молча удалился. Сюй Нэньнэнь потягивала чай, когда Вэй Чжань, всё ещё держа бокал с вином, вдруг произнёс:
— Так и думал: одной тарелкой картошки тебя можно накормить насмерть.
Сюй Нэньнэнь на миг опешила, но тут же поняла: её пищевые пристрастия, видимо, уже стали достоянием общественности. Она действительно не любила овощи, зато обожала картофель. Поначалу она даже удивилась, найдя его в этом мире — ведь считала, что картошка ещё не завезена сюда. Но в первый же день за обедом на столе появилось блюдо «картофель с мясом».
Видимо, тогда ей так не хватало ощущения родного, что она нашла его не в людях и не в окружении, а именно в этом простом блюде. С тех пор все во дворце Вэйского царя знали: у госпожи Сюй особая страсть к картофелю.
Она вздохнула и тут же сочинила жалостливую историю:
— Когда-то я чуть не умерла от голода, но один добрый путник дал мне этот корнеплод и спас мне жизнь.
Вэй Чжань поднял на неё взгляд:
— Ты умеешь пить вино?
Сюй Нэньнэнь на миг замялась, но, встретив его взгляд, полный недвусмысленного намёка «если откажешься — пеняй на себя», как подчинённая не могла не согласиться:
— Могу немного пригубить.
Вэй Чжань налил ей бокал и указал на него:
— Тогда попробуй.
Бокал был крошечный — любой человек выпил бы его одним глотком. Сюй Нэньнэнь почувствовала странное волнение: неужели Вэй Чжань сегодня так добр? Но она не позволила себе расслабиться и стала ещё осторожнее.
Она сделала маленький глоток. Аромат вина мгновенно заполнил нос, язык будто окунулся в жидкость — сначала жгуче-горячую, а потом по горлу поднялась волна огненной жгучести. Она решительно допила остаток одним махом. Это был её первый опыт вина — и, надо признать, ощущения были неплохие.
Вэй Чжань сидел, опустив веки. Сюй Нэньнэнь украдкой смотрела на его руку, лежащую на бокале: пальцы, тонкие, как бамбуковые узелки, контрастировали с белоснежной керамикой, создавая почти соблазнительную картину.
«Соблазнительную?» — Сюй Нэньнэнь внезапно осознала, что думает совсем не о том. Откуда у неё такие мысли? Но взгляд всё равно не отрывался от его пальцев, а в голове царила странная смесь ясности и тумана, пока не оформилась в одну простую мысль: «Какие красивые руки».
Прежние сомнения куда-то исчезли. Она опустила глаза на свои собственные ладони — белые, нежные, явно никогда не знавшие тяжёлого труда. Такие же, как у неё раньше. Избалованная девочка, выросшая в роскоши, вдруг проснулась в чужом мире, где приходилось бороться за выживание.
— Вэй… Вэй… Вэй… — запнулась она. Как же его звали? Вэй Чжань? Вэй Чжуань?
Она чувствовала себя вполне трезвой, просто речь давалась с трудом. Поэтому она благоразумно замолчала, стараясь сохранить вид собранной и невозмутимой. Но Вэй Чжань, напротив, был изумлён:
— Ты пьяна и уже позволяешь себе называть меня «эй»?
— Я не пьяна. Я помню тебя, — ответила она с глубокомысленным видом.
Хотя он и собирался её напоить, всё прошло слишком гладко. Вэй Чжань даже засомневался: уж не пьяна ли она на самом деле?
— Сюй Шэньянь?
Она на миг пришла в себя:
— Да!
Вэй Чжань не удержал улыбки, медленно поставил бокал и пересел рядом с ней. В комнате горели яркие светильники, в воздухе витал винный аромат, щёки обоих слегка порозовели. Пьяный юноша выглядел ещё более бесстрастным, чем обычно: его взгляд был устремлён в одну точку, и он моргал лишь изредка.
Но эта бесстрастность казалась Вэй Чжаню куда приятнее обычного. Он помахал рукой у неё перед глазами — она медленно моргнула, глядя на него с растерянностью. Лицо её было бледным и гладким, словно изящный нефрит; на верхней губе едва заметно проступал пушок, бороды не было вовсе, да и кадык на шее выглядел гораздо меньше, чем у других юношей.
— Сюй, — вдруг спросил он, охваченный неожиданной, ничем не вызванной яростью, — ты что, евнух?
Он сам не знал, откуда взялся этот вопрос.
— Как ты можешь быть евнухом? Почему ты такой непохожий на других?
Сюй Нэньнэнь смотрела на него, но её мысли были в тумане, и она не поняла ни слова.
Вэй Чжань с досадой запрокинул голову и осушил бокал. Обычно он пил медленно, понемногу, но сегодня, впервые за долгое время, выпил залпом. Через мгновение он почувствовал, как внутри проснулось злое желание — сбросить все оковы наследного принца и проверить, правда ли всё так, как он подозревает.
Может… он ошибается?
Увы, Сюй Шэньянь и вправду оказался евнухом.
Вэй Чжань замер, а потом, как будто протрезвев под действием алкоголя, резко выпрямился. Встретившись взглядом с растерянной Сюй Нэньнэнь, он подумал, что, должно быть, сошёл с ума.
В этот момент раздался стук в дверь — своевременное спасение от неловкости. Слуга принёс заказанные блюда, расставил их на столе и, заметив молчаливых гостей — одного из которых явно клонило в сон, — не удержался:
— Господа, это старое осеннее вино с добавлением цветов османтуса. Оно крепкое — пейте осторожнее.
Когда слуга вышел, Сюй Нэньнэнь наконец поняла:
— А… вот откуда запах османтуса.
Лицо Вэй Чжаня потемнело. Он не мог поверить, что несколько бокалов вина заставили его потерять обычную сдержанность и совершить нечто подобное. Хорошо ещё, что напротив сидит пьяная до беспамятства особа — иначе как бы он потом объяснял случившееся?
Он незаметно бросил на неё взгляд и тут же отвёл глаза: чем дольше смотрел, тем больше раздражался. Какого чёрта он вообще подумал прикоснуться?
— Выпей ещё, — бросил он, наливая ей новый бокал. — Ты же сказала, что можешь немного пригубить?
Сюй Нэньнэнь моргнула. Голова была в тумане, но инстинкт подсказывал: надо слушаться того, кто сидит напротив. Поэтому она не стала отказываться и одним глотком осушила бокал, после чего причмокнула:
— Не очень похоже на вкус османтуса.
Вэй Чжань усмехнулся и больше не обращал на неё внимания, занявшись едой. Хотя он и не тронул картофель. Раньше он считал, что у него неплохая выдержка, но теперь понял: рядом с ней он — просто мастер воздержания.
Сюй Нэньнэнь, выпив ещё один бокал, вскоре рухнула на стол и уснула. Во сне она выглядела особенно послушной: лежала тихо, лицо спокойное и безмятежное.
Вэй Чжань взглянул на неё, вышел и велел охраннику принести одеяло из кареты. Когда одеяло принесли, слуга как раз вносил последнее блюдо — горшочек супа.
— Господин, этот суп помогает протрезветь. Может, разбудите вашего спутника и дайте ему выпить?
Вэй Чжань нахмурился — ему это явно не понравилось. Слуга понял, что проговорился лишнее, быстро убрал блюдо и выскочил из комнаты. Спустившись вниз, он шепнул хозяину:
— Наверху сидит такой важный господин — я даже дышать боялся, пока ставил блюда.
Хозяин хмыкнул многозначительно:
— Естественно. Раз нет заказов — не ходи туда. Гостям, видимо, нужна тишина.
А в это время в той самой комнате, где «любили тишину», её хозяин грубо пнул стул напротив и нетерпеливо бросил:
— Сюй Тофу, очнись немедленно!
Сюй Нэньнэнь почувствовала, будто сейчас упадёт со стула, и растерянно открыла глаза:
— А?
Вэй Чжань на миг замер, а потом машинально поднёс ложку супа к её губам:
— Это от похмелья.
— А… но я же не пьяна, — удивилась она.
Вэй Чжань поднял два пальца:
— Сколько это?
— Два… или два?
— Неправильно. Это восемь, — сказал он, подошёл к ней, одной рукой приподнял её подбородок, а другой впихнул ложку с супом прямо в рот. — Ты пьяна. Пей, чтобы протрезветь.
Ему показалось, что сегодняшнее вино пахнет иначе, чем обычно.
После вчерашнего пьянства чувствовалось не лучшим образом: голова гудела, будто её молотком отбивали. За окном ярко светило солнце, что означало одно — Сюй Нэньнэнь проспала утреннюю трапезу.
Во дворце Вэйского царя в этом вопросе царила строгая дисциплина: только несколько главных особ могли есть в любое время. Все остальные — даже советники наследного принца — не имели права получать еду вне установленных часов.
http://bllate.org/book/10211/919675
Готово:
