— Ты? — ледяным тоном произнёс Вэй Чжань. — Останешься в Вэйду и будешь ждать моих распоряжений. Я уезжаю, а вся эта незначительная канцелярская возня — твоя забота.
Ни Сюй Нэньнэнь, ни Шэнь Лоу не поняли его решения и едва сдерживали желание ослушаться — так сильно им хотелось заставить его отменить приказ.
— Мои слова что ли ничего не значат? Хорошо. Кто хочет поехать — пусть остаётся там и не возвращается. Кто не хочет — после обеда явится ко мне в кабинет!
Авторитет Вэя Чжаня никто не осмеливался оспаривать. Оба притихли, словно напуганные перепёлки. Шэнь Лоу немедленно покинул дворец и отправился домой, а Сюй Нэньнэнь пошла во двор обедать. Быстро съев миску риса, она тут же поспешила в кабинет.
— Пришла? Садись, — сказал Вэй Чжань. Он, похоже, ещё не ел и сидел за столом, что-то записывая.
Сюй Нэньнэнь про себя похвалила себя за предусмотрительность: перед обедом она заметила вкусные пирожные и взяла целое блюдо, думая полакомиться самой, но теперь они отлично подойдут, чтобы расположить к себе Вэя Чжаня. Она села на своё место. На столе лежала другая книга — исторический труд о государстве Вэй.
Молча перевернув пару страниц, она услышала, как Вэй Чжань закончил писать и поднял голову:
— Почему ты не хочешь вернуться в Чжоу? Разве плохо будет, если я возьму тебя с собой?
— Ваше высочество… — нахмурилась Сюй Нэньнэнь. Разве это не очевидно? Ведь она же шпионка из Чжоу!
— Я знаю твою подлинную сущность и готов простить тебе всё прошлое. Но сейчас я требую, чтобы ты последовала со мной в Чжоу. Это так трудно для тебя?
Сюй Нэньнэнь собралась с духом:
— В Чжоу меня узнают! Как только моё лицо появится в столице, все разведчики тут же окружат меня. Не пройдёт и трёх дней, как все узнают, что старший наследник Чжоу жив и находится рядом с наследным принцем Вэя.
Вэй Чжань внимательно всмотрелся в её лицо. Небольшое, овальное, с кожей нежнее девичьей. Глаза, когда раскрыты, напоминали чистую воду осеннего озера, в которой всегда колыхались волны. К счастью, обычно она прищуривалась, скрывая большую часть этой томной красоты.
В целом, её лицо было даже прекраснее женского и сильно напоминало пропавшего старшего наследника Чжоу. Действительно, серьёзная проблема.
— Ничего страшного. Я велю сделать тебе новое лицо.
Сюй Нэньнэнь недоверчиво распахнула глаза. Новое лицо? Неужели он хочет содрать с неё кожу? Не слишком ли это кроваво? Она запнулась от страха:
— Н-нет, спасибо…
Вэй Чжань вдруг встал и направился к книжному шкафу. Его пальцы скользнули по корешкам, пока не остановились на большой книге. Он с удовлетворением вытащил её и бросил на стол Сюй Нэньнэнь:
— Открой и выбери то, которое тебе понравится.
Сюй Нэньнэнь с тревогой открыла книгу. На первой странице был портрет — только голова девушки с алыми губками и тёплой, нежной улыбкой. Она невольно задержала на нём взгляд.
— Тебе нравится этот? — странным тоном спросил Вэй Чжань.
— А?.. Да, красиво, — ответила она.
— Этого не будет. Я не беру с собой служанок, — не дожидаясь, пока она перевернёт страницу, Вэй Чжань сам пролистал несколько листов и ткнул пальцем в один из портретов. — Вот этот. Ты будешь изображать моего юного евнуха.
Сюй Нэньнэнь провела два дня в кабинете в напряжённом ожидании. Наконец пришёл старый лекарь с белоснежными волосами и бородой. Он прищурился, взглянул на неё, потом на портрет, снова на неё и, погладив бороду, сказал:
— Ваше высочество, не беспокойтесь. Оставьте это мне.
Вэй Чжань кивнул. Лекарь повернулся к Сюй Нэньнэнь:
— У этого ребёнка нежная кожа — маска получится легко и быстро. Через пару дней можно будет забирать. Инструкции по уходу пришлют отдельно.
Вэй Чжань согласился и велел проводить лекаря. Затем он посмотрел на Сюй Нэньнэнь. Та почувствовала его взгляд и инстинктивно опустила голову.
— Зачем опустила голову? — спросил он. — Подними глаза и смотри на меня.
Она осторожно подняла лицо:
— Ваше высочество?
Глаза Вэя Чжаня были тёмными, как чернильная тьма. В них не было ни капли жизни — от одного взгляда сердце замирало от холода. Сюй Нэньнэнь с горечью произнесла:
— Ваше высочество, я скорее умру, чем расстанусь с этим лицом! Я не могу лишиться своего лица!
Вэй Чжань: «…Дура.»
— Кто велел тебе родиться с таким лицом? — многозначительно сказал он. — Разве оно не принесло тебе достаточно бед?
Сюй Нэньнэнь не поняла, но это лицо на семь десятых совпадало с её прежним, и она ни за что не хотела его терять. Поэтому она ответила:
— Тело и кожа даны нам родителями, и мы не должны причинять им вреда.
Вэй Чжань подумал, что в последнее время стал куда терпимее. Если бы Сюй Шэньянь и раньше так часто ослушивалась его, как сейчас, то давно бы уже лежала в могиле с трёхметровой травой. Однако теперь он почти не злился — лишь чувствовал лёгкое раздражение и даже некоторое веселье.
— Замолчи. Кто просит твоё лицо? — сказал он. — Оно слишком похоже на лицо старшего наследника Чжоу, и мне противно смотреть на него. Я просто велю сделать тебе маску. Тогда ты сможешь быть рядом со мной, и никто не узнает твоего прошлого.
Сюй Нэньнэнь замерла. Вэй Чжань продумал всё до мелочей. Она даже не представляла, что может полностью изменить внешность. Если маска действительно поможет ей стать другой, то она станет гораздо безопаснее.
— Благодарю вас, ваше высочество! — воскликнула она и глубоко поклонилась. Она точно не ошиблась, выбрав эту могущественную опору — оказывается, в этом мире существуют такие чудеса, как искусство перевоплощения!
Вэй Чжань равнодушно кивнул и снова опустил глаза на страницу книги. Но сосредоточиться не мог. В голове крутились какие-то мысли, а может, и вовсе ничего не было. Только уголки губ всё время были слегка приподняты.
Через несколько дней лекарь принёс маску. Она была тонкой, как бумага, даже просвечивала на свет, больше напоминая современную маску для лица. Под руководством лекаря Сюй Нэньнэнь надела её и посмотрела в зеркало. Её черты всё ещё на пятьдесят процентов напоминали прежние, но никто бы не догадался, что это один и тот же человек.
Лицо Чжоу Нэ, будучи мужским, считалось красивым, а в женском обличье — ослепительно ярким и даже вызывающим. Теперь же тонкая, как крыло цикады, маска смягчила черты, скрыв большую часть благородной статности, и сделала её образ скромным и сдержанным.
Сюй Нэньнэнь улыбнулась зеркалу — отражение ответило ей такой же милой, застенчивой улыбкой.
Она сразу решила: в новом образе она должна играть роль застенчивого, мягкого и тихого юноши.
Вэй Чжань много раз видел подобные метаморфозы и давно привык к ним. Но на этот раз, глядя на этого изменившегося юношу, он почувствовал, как нечто в его взгляде изменилось.
Юноша улыбнулся зеркалу, потом, словно вспомнив что-то, чуть прикусил губу, но уголки рта всё равно слегка приподнялись. Глаза распахнулись — и в них отразилась чистая, прозрачная ясность, как в горном ручье, где видно каждую песчинку на дне. Вся прежняя неловкость и заторможенность исчезли, уступив место явной застенчивости и сдержанности.
Это определённо не была истинная натура Сюй Нэньнэнь. Прежний образ неуклюжего книжного червя был её защитной оболочкой, а теперь она добавила ещё один слой — застенчивого юноши.
Ощущение было странным. Вэй Чжань опустил ресницы, скрывая блеск в глазах. Неудивительно, что Чжоу послало именно такого шпиона — настоящая редкость. И теперь этот бесценный клад принадлежит ему. Никто не посмеет его отнять.
Сюй Нэньнэнь немного поиграла с выражением лица перед зеркалом, но краем глаза постоянно следила за реакцией Вэя Чжаня. Однако тот слишком быстро опустил голову, и она успела заметить лишь привычное спокойствие на его лице. Похоже, он не впервые наблюдает, как кто-то меняет облик прямо у него на глазах.
После примерки маски она вернулась во двор. У самых ворот её встретил Чэнь Буэр, который хотел что-то сказать, но замолчал.
— Что случилось? Ты меня искал? — спросила она, открывая дверь и приглашая его войти. Повернувшись, она заметила боль в его глазах.
— Шэньянь, ты только что была в кабинете наследного принца? — спросил он.
— Да, — коротко ответила она, не желая вдаваться в подробности.
Чэнь Буэр глубоко вдохнул, вошёл во двор и захлопнул за собой ворота. Повернувшись к ней, он сказал:
— Случилось бедствие. Линь Кай мёртв. Если мои опасения верны, нам всем грозит опасность.
Сюй Нэньнэнь широко раскрыла глаза. Линь Кай был одним из девяти советников, как и она — выходцем из Чжоу. Говорили, что раньше он служил при главнокомандующем Чжоу, но тот презирал учёных и обращался с ним пренебрежительно. В гневе Линь Кай перешёл на службу к Вэю.
Сюй Нэньнэнь почти не общалась с ним, но даже по тем немногим встречам в совещательном зале она поняла, почему главнокомандующий его недолюбливал: нос задирал выше всех, постоянно твердил, что презирает воинов, и был невыносим.
— Как он умер? Когда это случилось? Почему я ничего не знаю? — выпалила она три вопроса подряд, потрясённая до глубины души.
Чэнь Буэр вдруг усмехнулся:
— Значит, ты действительно ничего не знаешь. Он умер прошлой ночью. Наследный принц уже распорядился отправить тело на родину.
Сюй Нэньнэнь застыла на месте, не зная, что делать. Он умер прошлой ночью, а она ничего не слышала? Вэй Чжань явно знал, но за весь день так и не упомянул об этом.
Вдруг Чэнь Буэр схватил её за плечи. Собрав всю решимость, он спросил:
— Если я скажу, что увезу тебя отсюда, пойдёшь ли ты со мной?
— А? — удивлённо вытаращилась она. Они ведь не родственники и даже не близкие друзья. Зачем ей идти с ним?
— Послушай, смерть Линь Кая выглядит подозрительно, и поведение наследного принца тоже странное, — нахмурился он, сильнее сжимая её плечи. — Если мы останемся здесь, нас может постигнуть та же участь — мы умрём безвестно и без причины. Шэньянь, нам нужно искать выход.
Сюй Нэньнэнь почувствовала, как его пальцы впиваются в плечи, причиняя почти невыносимую боль.
— …Я не пойду с тобой… — с трудом выдавила она, вырываясь из его хватки. Она уже собиралась объяснить ему, что надо решать всё миром, как вдруг ворота с грохотом распахнулись, ударившись о стены. Дверь казалась такой хрупкой, будто вот-вот рассыплется от ветра.
На пороге появился Вэй Чжань в чёрном одеянии. Его тонкие губы изогнулись в лёгкой, но ледяной улыбке:
— Что это вы тут делаете? О чём это «уйти» или «не уйти»? Неужели господам не угодно в моём дворце?
Его взгляд был полон надменности. Сюй Нэньнэнь почувствовала, как по спине пробежал холодок, и в душе поднялась горечь. Кто бы мог подумать, что однажды она попадёт в такую адскую ситуацию.
Слева — разгневанный и решительный коллега, справа — насмешливый и давящий своим присутствием начальник. Будучи в центре этого конфликта, Сюй Нэньнэнь глубоко вздохнула.
Но не успела она выдохнуть, как Вэй Чжань прижал ладонь к её затылку и слегка надавил вниз. Его голос прозвучал ледяно:
— О чём ты вздыхаешь?
Сюй Нэньнэнь тут же опустила глаза и, сложив руки в поклоне, ответила:
— Ваше высочество, я просто подумала, не возникло ли недоразумение? Только что господин Чэнь спрашивал, не хочу ли я навестить господина Линя.
Вэй Чжань бросил взгляд на Чэнь Буэра и едва сдержал ярость. Он ведь всё слышал! Этот шпион из Чэнь слишком мешает. Раньше он хотел сохранить его из-за репутации, но теперь ясно — он опасен.
— Покойный заслуживает уважения. Ваше сочувствие достаточно, — сказал он равнодушно, даже не пытаясь изобразить скорбь. Это вызвало у Чэнь Буэра чувство обречённости — сегодня Линь, завтра он сам.
Не обращая внимания на то, что перед ним — наследный принц, Чэнь Буэр резко отвернулся и, заложив руки за спину, заявил:
— Мы были товарищами по службе. Мы обязаны проводить его в последний путь. Верно, Шэньянь?
Под ледяным взглядом Вэя Чжаня Сюй Нэньнэнь почувствовала, что Чэнь Буэр, вероятно, специально хочет её подставить. Она уже тайно перешла на сторону Вэя Чжаня, и сейчас особенно важно не допустить открытого раздора.
— Сегодня уже поздно. Может, завтра? — она подняла глаза к небу, затем повернулась к Вэю Чжаню. — Ваше высочество, вы уже поели?
К её удивлению, Вэй Чжань не выказал недовольства её явной попыткой выиграть время и даже поддержал:
— Тогда обсудим завтра. Я ещё не ел.
У Сюй Нэньнэнь мелькнула дерзкая мысль: неужели он специально пришёл позвать её на обед? Ведь дела в кабинете уже были закончены, и когда она уходила, он всё ещё был погружён в документы. Как он успел вовремя оказаться у её ворот?
— Тогда пойдёмте есть? — неуверенно спросила она.
Чэнь Буэр фыркнул, видимо, показывая, что он сыт по горло, и, нахмурившись, сказал:
— Прошу позволения откланяться.
Он даже не взглянул на Сюй Нэньнэнь и вышел из двора.
Как только его силуэт исчез за воротами, Вэй Чжань сказал:
— Пойдём. Сегодня поедим где-нибудь в городе.
Сюй Нэньнэнь замерла и робко спросила:
— А мой двор… Кто будет за ним присматривать…
http://bllate.org/book/10211/919674
Готово:
