Вэй Чжань никогда прежде не смотрел на него так пристально. Ему лишь показалось, что кожа у того слишком белая — наверное, давно не видел солнца. Вспомнив о его прошлом шпиона, Вэй Чжань невольно нахмурился.
Сюй Нэньнэнь же внутри вздрогнула: неужели она написала что-то предосудительное? Неужели из-за того, что похвалила первые шаги основания Чжоуского государства и заодно критически отозвалась о системе феодальных княжеств?
Вэй Чжань осторожно начал:
— Зачем ты пришёл ко мне? Ради славы или богатства? Говорят, в твоём доме больше никого не осталось. Останешься ли ты после этого в Вэйском государстве?
Он будто бы между делом заговорил об этом, и Сюй Нэньнэнь сначала даже не поняла. Но как только смысл дошёл до неё, она растерялась. Зачем? У прежней Чжоу Нэ не было выбора — её мать бросила ещё ребёнком. И, возможно, Чжоу Нэ так и умерла, так и не осознав, как императрица-вдова Чжао шаг за шагом готовила ей гибель. А вот она, Сюй Нэньнэнь, выбора тоже не имела — её внезапно затянуло в чужое время и пространство, и она вынуждена была занять место Чжоу Нэ.
Сейчас её самое насущное желание — просто выжить.
— Я… — пробормотала она, не зная, что сказать. — Я… я просто хочу выжить.
Если получится, она, конечно, хотела бы дать Чжоу Нэ шанс увидеть правду и не умирать в неведении. Но, скорее всего, это желание так и останется неосуществимым. Она точно не собиралась отправляться в Чжоуское государство и встречаться с императрицей-вдовой Чжао.
— Так просто? — удивился Вэй Чжань. — Ты теперь мой почётный гость. Кто осмелится причинить тебе вред? Не беспокойся. Если кто-то станет тебя притеснять, сразу сообщи мне. Раз ты стал моим советником, я гарантирую твою безопасность.
Сказав это, он вдруг вспомнил, что когда-то лично поднёс этому человеку чашу с ядом, и слегка покашлял, чувствуя неловкость. Про себя он даже подумал: «Даже яд, способный убить целого кабана, тебя не убил. Как ты можешь не выжить?»
Методы Вэй Чжаня втайне были далеко не чистыми, даже жестокими. Он сам это понимал, поэтому всегда действовал крайне осторожно, не оставляя следов и улик. Потому, увидев однажды, как Сюй Шэньянь воскресла после смерти, он не испугался — ведь его следы невозможно было обнаружить.
Сюй Нэньнэнь не знала, что под благородной внешностью Вэй Чжаня скрывается столь чёрное сердце. Услышав его слова, она даже растрогалась: великий персонаж из «Хроник государств» лично обещает ей покровительство! По законам сюжетной логики, она уже стала полноценной второстепенной героиней с хорошими перспективами.
— Благодарю вас, юный господин! — воскликнула она. — Я готов пойти за вами хоть в огонь, хоть в воду!
В такой атмосфере лучше всего было поклясться в верности — подобные сцены она видела сотни раз. Поэтому без колебаний выпалила нужную фразу и глубоко поклонилась, почти коснувшись носом стола.
Вэй Чжань был поражён такой демонстрацией преданности и внимательно смотрел на неё несколько мгновений. Наконец уголки его губ приподнялись:
— Раз ты решил служить мне, я позабочусь о твоей жизни и благополучии. Но мне нужна абсолютная верность. Подумай хорошенько: Сюй Шэньянь, если станешь моим человеком, уйти уже не сможешь.
Он только что внимательно прочитал её эссе и наконец ощутил истинный талант Сюй Шэньяня. Хотя стиль был прост и непритязателен, идеи оказались совершенно новыми — таких не найти ни в одном историческом трактате. Они прекрасно совпадали с его собственными мыслями. В жизни редко встречаются люди, чьи взгляды полностью совпадают с твоими.
Поэтому он искренне хотел оставить Сюй Шэньяня рядом. Достаточно было лишь отказаться от роли шпиона — и двери дворца Вэйского царя всегда будут для него открыты.
Сюй Нэньнэнь замерла. Она услышала серьёзность в голосе Вэй Чжаня и тоже задумалась. Затем быстро приняла решение:
— Я всё обдумал. Готов служить вам верой и правдой и предательских мыслей не питать.
Сейчас складывалась лучшая из возможных ситуаций — даже лучше, чем она могла себе представить. По её мнению, из-за происхождения Чжоу Нэ они с Вэй Чжанем были естественными противниками. Даже если в «Хрониках государств» Вэй Чжань в итоге побеждает, она не смела рассчитывать на его поддержку и лишь надеялась как можно безопаснее удалиться от него.
А теперь он сам протянул ей руку помощи. Отказаться от такого — глупость. К тому же она заподозрила, что Вэй Чжань, возможно, уже знает о её прошлом шпиона. Раз он не возражает — почему бы и ей не согласиться? С его поддержкой даже перед императрицей-вдовой Чжао она будет чувствовать себя увереннее.
Чтобы продемонстрировать решимость, Сюй Нэньнэнь приняла ещё более торжественный вид, будто давала клятву вступления в партию.
Вэй Чжань не обратил внимания на её выражение лица, но фраза «предательских мыслей не питать» понравилась ему больше, чем просто «верность». Он немного помолчал, потом кивнул:
— Хорошо. Но если ты всё же решишь предать меня, я тебя убью.
Сюй Нэньнэнь задумалась на миг, затем неожиданно вытащила из рукава маленький клочок бумаги и подала ему:
— Юный господин, мне вложили вот эту записку.
Это была та самая записка со временем и местом встречи.
Вэй Чжань взглянул на неё и подумал: «Такая искренняя капитуляция кажется ненастоящей. Этот глупыш легко попадётся на удочку любому мошеннику».
— Сегодня седьмое число. Ты ходил на встречу? — На записке стояла дата пятого числа.
Сюй Нэньнэнь поспешно покачала головой:
— В тот день я всё время находился в вашем кабинете.
— Ничего страшного, я распоряжусь проверить. — Вэй Чжань заметил, что она всё ещё стоит напротив стола, и добавил: — Сегодня ты отлично написал статью. Возьми выходной и иди отдыхать.
Сюй Нэньнэнь уже собиралась уходить, как вдруг Вэй Чжань окликнул её:
— Сюй… Сюй Шэньянь! Впредь все такие записки сразу приноси мне.
Преимущества капитуляции оказались огромными. Сюй Нэньнэнь в полной мере насладилась статусом почётного гостя — условия содержания, значительно превосходящие условия других советников. Только Чэнь Буэр постоянно считал, что она использует свою внешность ради выгоды, и смотрел на неё с раздражением, словно на бездарного ученика. Остальные советники при каждой встрече язвили и кололи её, демонстрируя своё «высокое» нравственное превосходство, хотя на самом деле их речи сочились завистью.
Сюй Нэньнэнь лишь мысленно отвечала: «Завидуйте сколько влезет, а я крепко держусь за ногу Вэй Чжаня и никуда не денусь».
Однако радостные дни продлились недолго — вскоре она узнала о потрясающей новости.
Шестилетний второй наследный принц Чжоуского государства официально взойдёт на трон после Нового года. Согласно обычаю, все феодальные владения обязаны направить послов на церемонию коронации нового императора.
Получив это известие, Вэй Чжань собрал всех советников в зале совещаний, пригласив даже Шэнь Лоу. Сюй Нэньнэнь сидела на самом дальнем месте, уставившись в пустоту, с полузакрытыми глазами и опущенными уголками рта — весь её вид выдавал человека, который явно не выспался.
Советники уже горячо спорили:
Чэнь Буэр:
— Первый наследный принц наверняка погиб. Иначе как императрица-вдова Чжао могла бы посадить на трон второго принца?
Господин Гао:
— Вы ошибаетесь, Чэнь. Императрица, скорее всего, лишь пытается успокоить народ. Я слышал, что главнокомандующий армией Чжоуского государства в последнее время всё чаще проявляет своеволие и стремится к власти. Первый принц пропал без вести, но тела так и не нашли. Без тела и свидетелей нельзя утверждать, что он мёртв.
Третий советник:
— Сейчас главное — не судьба первого принца, а то, кого отправить послом. По моему мнению, лучше всего, если поедете вы сами, юный господин…
Вэй Чжань поднял на него взгляд — холодный и лишённый эмоций. Третий советник моментально покрылся холодным потом.
К счастью, Шэнь Лоу вмешался:
— Может, поеду я? Хм… и выберу двоих из господ советников в спутники. У них головы поострее моей — сумеют разглядеть важное и выяснить, что на самом деле происходит.
Он оглядел присутствующих — несколько советников уже заинтересованно загорелись. Затем его взгляд упал на задумчивую Сюй Нэньнэнь:
— Как насчёт того, чтобы поехать вместе со мной, Аянь?
Сюй Нэньнэнь, погружённая в свои мысли, чуть не умерла от испуга, когда её неожиданно окликнули. Она долго моргала, прежде чем поняла, о чём речь, и поспешно перевела взгляд на Вэй Чжаня.
— Что, Аянь не хочешь? — спросил Шэнь Лоу.
Сюй Нэньнэнь нахмурилась с видом сомнения и медленно ответила:
— Юный господин ещё не высказал своего мнения. Я не смею принимать решение без его ведома.
Краем глаза она заметила, как губы Вэй Чжаня чуть заметно дрогнули в улыбке — мимолётной, но настоящей.
— Ничего страшного, — сказал он. — Если Шэньянь захочет навестить родину, я, конечно, не стану мешать.
Остальные советники тут же почувствовали горечь. Все они были людьми, покинувшими родные места, и среди них даже было двое уроженцев Чжоуского государства. Почему только Сюй Шэньяню разрешили «навестить родину»? Из важной дипломатической миссии это вдруг превратилось в приятную поездку домой.
Сюй Нэньнэнь, конечно, совсем не хотела ехать в Чжоуское государство, и поспешно заявила:
— Деловые и личные вопросы нельзя смешивать. Благодарю за доброту, юный господин, но я не смею принять такое одолжение.
Вэй Чжань ничего не ответил, лишь предупреждающе взглянул на Шэнь Лоу, давая понять, чтобы тот замолчал. Шэнь Лоу потёр нос и краем глаза посмотрел на Сюй Нэньнэнь: «Этот белолицый парень не так прост — всего за несколько дней сумел расположить к себе Вэй Чжаня».
— Вернёмся к этому позже, — сказал Вэй Чжань. — А пока расскажите, что думаете о ситуации в Чжоуском государстве. Главнокомандующий обладает огромной властью и сорока тысячами солдат. Его стремление к трону вполне объяснимо.
Он говорил о заговоре главнокомандующего так спокойно, будто речь шла о чём-то обыденном.
В Чжоуском государстве главнокомандующий занимал высшее положение среди чиновников, его авторитет был не ниже императорского, и другие феодальные владения давно опасались его влияния.
Сюй Нэньнэнь вспомнила из памяти образ этого человека — средних лет, с внушительной внешностью и таким благородством, что даже отец Чжоу Нэ выглядел на его фоне бледно.
Советники снова начали спорить друг с другом, а Сюй Нэньнэнь, как обычно, погрузилась в размышления. Политические интриги были ей совершенно чужды, и она еле-еле понимала их замысловатые ходы, опираясь лишь на смутные воспоминания из школьных учебников истории. К счастью, Шэнь Лоу больше не мешал, и Вэй Чжань не вызывал её отвечать, так что она спокойно просидела в задумчивости до конца совещания.
Когда Вэй Чжань произнёс заключительные слова, она машинально проговорила:
— Юный господин совершенно прав.
Рядом кто-то презрительно фыркнул — явно выразил неудовольствие её бездействием.
Она равнодушно приподняла веки и бросила холодный взгляд. Но поскольку её взгляд был слишком тусклым и безжизненным, другой советник решил, что она закатывает глаза в насмешку, и разозлился ещё больше:
— Господин Сюй-«Правильно» до сих пор не сказал ни слова по существу. Неужели у вас есть какие-то особые соображения, которые вы хотите сообщить юному господину наедине? Если да, то не томите — поделитесь с нами прямо сейчас!
Эти слова не только насмехались над Сюй Нэньнэнь, но и косвенно задевали самого Вэй Чжаня — дерзость была немалой.
Сюй Нэньнэнь слегка нахмурилась:
— Как вы меня назвали?
Тот не ожидал, что она обратит внимание именно на обращение, и чуть не рассмеялся:
— Ты каждый день повторяешь «юный господин совершенно прав», так что теперь тебя зовут Сюй-«Правильно». Что не так?
Сюй Нэньнэнь сначала подумала, что он ошибся в имени, но, услышав объяснение, поняла — это прозвище. Она удивлённо моргнула: неужели эти люди до сих пор дают друг другу клички за спиной?
Она повернулась к Вэй Чжаню:
— Юный господин, у меня есть имя.
Вэй Чжань с интересом наблюдал за этой сценой, но как только конфликт коснулся его, сразу вмешался:
— Ладно, совещание окончено. Можете идти. Если у кого-то ещё есть мысли, напишите статью — я прочту и отвечу.
На самом деле он чувствовал лёгкую вину — ведь и сам часто называл Сюй Шэньяня за глаза «белолицым», «этот Сюй» или даже «Сюй-тофу». Эти прозвища звучали куда обиднее, чем «Сюй-Правильно».
Остальные восемь советников по одному покинули зал. Сюй Нэньнэнь хотела уйти вслед за ними, но Шэнь Лоу остановил её у стула.
— Подожди, Аянь, — улыбнулся он. — Обиделся?
Сюй Нэньнэнь сохраняла серьёзное выражение лица, но так как она почти всегда была серьёзной, сейчас это не выглядело иначе — разве что глаза её стали чуть шире, отчего лицо казалось живее.
— Нет, я очень доволен, — ответила она с явной фальшью.
Вэй Чжань, опершись подбородком на ладонь, другой рукой постукивал по столу:
— Ты что, пожаловался на меня?
Сюй Нэньнэнь недовольно возразила:
— Разве не ваша обязанность улаживать конфликты между советниками? Если мы плохо ладим между собой, это наверняка скажется и на вас.
Вэй Чжань сделал вид, что задумался:
— Тогда как мне это уладить? Запретить им называть тебя Сюй-«Правильно»?
Это прозвучало так по-детски, что он сам не выдержал и рассмеялся. «Сюй-тофу обиделся и ведёт себя как ребёнок», — подумал он.
Сюй Нэньнэнь и сама лишь вскользь бросила эту фразу. Она тогда не думала ни о чём серьёзном — просто машинально пожаловалась Вэй Чжаню. Теперь, вспомнив, поняла, что поступила не совсем правильно. У Вэй Чжаня и так дел по горло — разве ему стоит тратить время на придворные интриги?
— Не будем об этом, — сказал Вэй Чжань. — Я собираюсь поехать в Чжоуское государство. Поедешь со мной.
Глаза Шэнь Лоу загорелись:
— А я? Говорят, столица невероятно красива. Очень хочу посмотреть своими глазами.
http://bllate.org/book/10211/919673
Готово:
