Служитель почтительно ответил, и Сюй Нэньнэнь нахмурилась. Чернила были холодными — от них лицо её тоже покрылось лёгкой прохладой. Вэй Чжань, должно быть, из-за боевой закалки обладал горячим нравом: в кабинете не было ни одного жаровника. На дворе стоял ноябрь, погода — пронзительно холодная. Колени Сюй Нэньнэнь прикрывало одеяло, но и оно не могло удержать ускользающее тепло.
Лицо её ещё недавно было тёплым, но теперь чернила словно высосали из него всё тепло.
Служитель быстро принёс воды. Сюй Нэньнэнь заметила, что из таза не поднимается ни парка — вода была ледяной. Однако Вэй Чжань без колебаний зачерпнул пригоршню и плеснул себе в лицо, энергично потер щёки — и следы чернил тут же исчезли.
Он не стал вытираться полотенцем, а просто повернул голову к Сюй Нэньнэнь. Та не поняла, зачем он смотрит на неё, но инстинктивно приняла невозмутимое выражение лица и спокойно встретила его пристальный взгляд.
И тогда она увидела, как Вэй Чжань опустил веки — капельки воды скатились по его длинным ресницам, потекли по чётко очерчённой линии скулы и подбородка и наконец упали на пол, завершив свой короткий, но достойный путь.
— Очнись, чего уставилась? — бросил Вэй Чжань, стряхивая воду с рук. Он взял у служителя полотенце и неспешно вытер руки, но лицо так и не тронул.
Чтобы показать, что она вовсе не глазела на что-то неприличное, Сюй Нэньнэнь торжественно заявила:
— Ваше сиятельство, вы не вытерли лицо.
Вэй Чжань равнодушно махнул рукой:
— Ничего страшного.
Однако, казалось, её слова его позабавили, и он великодушно добавил:
— Ладно, умойся и ты. А то выйдешь отсюда — и снова пойдут слухи, будто я тебя истязаю.
Он слишком хорошо знал, насколько его советники любят распускать сплетни. Этот Сюй Шэньянь мягок, как тофу: стоит лишь наступить ему на ногу — и он уже хромает, а потом ещё и свалит вину на него, Вэй Чжаня!
Сюй Нэньнэнь облегчённо выдохнула и провела ладонью по щеке. Но чернила ещё не высохли — пальцы испачкались. Глядя на свои перепачканные руки, она даже не сомневалась: лицо выглядело куда хуже.
Вэй Чжань уже не мог сдержать усмешки. Он еле заметно ухмылялся, но когда их взгляды встретились, уголки его губ дерзко расплылись в улыбке, а глаза заблестели.
— Подайте мне горячей воды, — потребовала Сюй Нэньнэнь.
Служитель вопросительно посмотрел на Вэй Чжаня. Тот кивнул, и служитель немедленно унёс таз, вскоре вернувшись с горячей водой.
Сюй Нэньнэнь особенно берегла своё лицо. Но сейчас, находясь во дворце Вэйского царя и стремясь ничем не напоминать прежнюю Чжоу Нэ, она слегка воспользовалась косметикой, чтобы скрыть ту самую решительность и мужественность, которую раньше нарочито демонстрировала.
Про себя она размышляла: «А вдруг пудра Чжоу Нэ не водостойкая?» Она всего полмесяца здесь и ещё ни разу не выходила за покупками — всё, что у неё есть, осталось от прежней хозяйки.
Несмотря на сомнения, чернилы на лице нужно было смыть. Решившись, она опустила полотенце в таз, отжала и начала вытирать лицо, переворачивая ткань, чтобы использовать чистую сторону. Только когда кожа стала тёплой, она глубоко вздохнула — стало гораздо лучше.
Служитель вышел, и в кабинете снова остались только они двое. Вэй Чжань не отрывал от неё взгляда. Сюй Нэньнэнь занервничала: неужели он что-то заподозрил? Не может быть — хоть она и немного подрумянилась, но внешне почти не отличалась от обычного состояния.
Наконец Вэй Чжань нарушил молчание:
— Ты что, соврал насчёт возраста? Тебе и правда семнадцать?
Парни семнадцати лет обычно уже прошли через мутацию голоса — он становится хриплым, как у утки. Сам Вэй Чжань, которому восемнадцать, до сих пор сохранял лёгкую хрипотцу, придававшую его голосу особую глубину.
Если у мужчины голос не изменился, Вэй Чжань знал только одно объяснение. Увидев служителя с тазом, он вдруг вспомнил: у евнухов тонкий голос, белая кожа и отсутствие бороды — всё это идеально подходило под описание Сюй Шэньяня.
В его душе мелькнуло странное чувство неловкости. С детства он терпеть не мог, когда рядом женщины, поэтому его всегда обслуживали именно евнухи — к этому он давно привык. Но мысль о том, что Сюй Шэньянь тоже может быть евнухом, вызывала у него неожиданное сочувствие. Этот юноша, хоть и бледный и хрупкий, как девушка, всё же не заслуживал такой участи.
Хотя Вэй Чжань и считал его изнеженным слабаком, теперь, узнав, что у того, возможно, «не хватает кусочка», он невольно стал относиться к нему мягче.
Сюй Нэньнэнь прервала его размышления:
— В моём свидетельстве о рождении чётко указан год Юаньъю третьего года, то есть мне ровно семнадцать.
(На самом деле Чжоу Нэ родилась в Юаньъю второго года, но фальшивые документы указывали на год младше.)
Вэй Чжань кивнул и больше ничего не сказал, лишь постучал пальцем по столу:
— Пиши быстрее. Ты уже на четверть часа задержал меня.
— Есть! — Сюй Нэньнэнь опустила голову и вернулась к работе. Она только начала писать вступление, как Вэй Чжань ворвался и сбил весь ход мыслей. Хмурясь, она старалась вспомнить, что хотела написать, и лишь спустя некоторое время смогла продолжить, чтобы тот не придрался снова.
Она писала сосредоточенно, но Вэй Чжань вдруг потерял интерес к своим бумагам. Он нахмурился, даже не замечая, как чернильная капля упала с кончика кисти. Так не должно быть! Он всегда был бесчувственным, как камень, — почему вдруг проявляет жалость к этому шпиону?!
Раздражённо фыркнув, он повернул голову и увидел профиль Сюй Нэньнэнь. Сегодня она носила простую зелёную тунику и плотно запахнулась, но её руки, выглядывающие из рукавов, были тонкими и бледными — настолько, что сквозь кожу просвечивали синие вены.
«Похожи на куриные лапки. Неужели во дворце ему нечего есть?» — подумал Вэй Чжань с неудовольствием. Остальные советники были упитанными, только этот Сюй Тофу выглядел как скелет. Как же его там обращались в Чжоу? Неужели старший сын Чжоу так плохо обращался со своими людьми?
Сюй Нэньнэнь чихнула — нос зачесался. Полотенце лежало у неё в кармане, и она медленно отложила кисть. Левая рука, которой она прикрыла рот, теперь была в капельках жидкости. Она протянула правую руку, чтобы достать платок, но вдруг на стол шлёпнулся чужой платок, и раздался презрительный голос Вэй Чжаня:
— Фу, какая гадость!
Сюй Нэньнэнь не обратила внимания на его грубость, взяла платок и сначала вытерла нос, затем — руку, аккуратно сложила и собиралась убрать в карман. Но Вэй Чжань вдруг рявкнул:
— Ты что, хочешь украсть мой платок?
Голос его звучал так, будто он был искренне оскорблён.
— Я испачкала ваш платок, господин, — спокойно ответила она. — Заберу его, постираю и верну вам высушенным.
Вэй Чжань фыркнул:
— Не надо. Мои платки после использования выбрасывают. Никогда не пользуюсь повторно.
— А, — Сюй Нэньнэнь безразлично положила платок на угол стола. Дворцовый служитель уберёт его и выбросит.
— Посмей выбросить! — Вэй Чжань вдруг нахмурился. — Оставь себе!
«Фу, да он вообще не знает, чего хочет!» — подумала Сюй Нэньнэнь. «Этот человек переменчивее июньской погоды.»
Она даже не изменила выражения лица — просто убрала платок обратно в карман, решив потом постирать и спрятать.
Только тогда Вэй Чжань, будто решив какую-то важную задачу, наконец склонился над бумагами и погрузился в работу. В кабинете воцарилась тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц и чуть более тяжёлым дыханием Сюй Нэньнэнь, когда она дула на чернила, чтобы они быстрее высохли.
Зимой темнело рано. Служитель долго ждал у двери, но, как обычно, приказа зажечь свет не последовало. Наконец он постучал. Вэй Чжань оторвался от дел и только тогда заметил, что комната погрузилась во мрак. Его взгляд невольно скользнул к Сюй Нэньнэнь.
Та всё ещё писала, но из-за плохого освещения всё ниже опускала голову, с трудом различая строки. Она давно хотела попросить зажечь свет, но видя, как сосредоточен Вэй Чжань — тот читал с невероятной скоростью, совершенно не страдая от темноты, — она молча терпела, надеясь, что он скоро отпустит её на ужин.
— Зажгите свет, — приказал Вэй Чжань.
Сюй Нэньнэнь облегчённо выдохнула. Наверное, теперь пойдут ужинать?
Вэй Чжань взглянул на неё и вдруг подумал, что лицо у неё какое-то измождённое. Вспомнив, какую еду получают советники, он сказал:
— Хватит писать. Пойдём ужинать.
За несколько дней Сюй Нэньнэнь уже дважды ужинала за одним столом с наследным принцем. Остальные советники, как бы ни старались казаться безразличными, не могли не задаваться вопросом: ведь Сюй Шэньянь среди девяти советников — самый неприметный, даже можно сказать, бесполезный. Как Вэй Чжань вообще допустил такого человека в свой круг?
Ведь другие-то какие! Первый среди них — Чэнь Буэр, чьё имя гремело по всей стране Чэнь. В юном возрасте он написал трактат «О зеркале», в котором смело увещевал чэньского царя. Царь, конечно, разгневался, но слава Чэнь Буэра разнеслась по всем соседним государствам. Ещё один советник — высокий болтун по фамилии Гао, который, говорят, раньше был непобедимым мечником и гостем при дворе чжаоского царя.
Услышав недоумение господина Гао, Сюй Нэньнэнь припомнила события и объяснила:
— Один великий монах предсказал мою судьбу и сказал, что моя карма благоприятна для государства Вэй. Наследный принц сочёл это хорошим знаком и взял меня в советники.
События действительно развивались именно так, но она так ловко умолчала детали, что рассказ звучал странно и подозрительно.
После того как Чжоу Нэ тайно доставили во владения Вэя под охраной людей императрицы-вдовы Чжао, ей оказалось невозможно приблизиться к вэйскому царю. Вэй Чжань как раз набирал советников, но требовал известных личностей. Даже если бы Чжоу Нэ сама предложила свои услуги, её бы не приняли. Тогда императрица-вдова решилась активировать давно заложенного агента, который намекнул Вэй Чжаню о «благоприятной карме». Тот немедленно пригласил Чжоу Нэ во дворец.
Господин Гао не поверил, но и спорить с ныне любимым советником Вэй Чжаня не стал. Он лишь хмыкнул и, выйдя за дверь, тут же пустил слух среди других советников: наследный принц верит в Будду, а Сюй Шэньянь — его духовный родственник, поэтому и получает особое внимание.
Вэй Чжань: «Да я, наверное, сошёл с ума, если считаю Сюй Шэньяня своим родственником по духу.»
Сюй Нэньнэнь: «Этот слух, похоже, не имеет ко мне никакого отношения.»
Сюй Нэньнэнь три дня провела в кабинете Вэй Чжаня, прежде чем закончила эссе. За это время она пережила насмешки за плохой почерк, медлительность, поверхностные мысли и бессвязность изложения. Даже у неё, терпеливой по натуре, несколько раз лицо становилось ледяным от злости.
А Вэй Чжань, казалось, радовался её раздражению. Ему было мало просто издеваться словами — в первый день, разрисовав ей лицо, он получил вдохновение, и следующие два дня Сюй Нэньнэнь работала с раскрашенным лицом.
«Этот капризный Вэй Чжань ещё и ребёнок», — подумала она про себя.
Однако на следующий день Вэй Чжань приказал поставить в кабинете жаровник, заявив, что это для защиты книг от сырости. Хотя жаровник стоял далеко от книжных полок, зато вплотную к столу Сюй Нэньнэнь.
Теперь она бросила взгляд на жаровник и очень хотела швырнуть в него только что написанное эссе — пусть сгорит дотла, лишь бы Вэй Чжань не увидел.
Вэй Чжань, сидевший за главным столом и занятый письмами, вдруг поднял голову, будто у него на макушке выросли глаза:
— Готово? Давай сюда.
Рана на ноге Сюй Нэньнэнь почти зажила, и она больше не хотела каждый день возиться с инвалидной коляской. Сегодня она ходила пешком, хотя левая нога всё ещё немного хромала — незаметно для других, но Вэй Чжань это отметил.
Когда она подошла к столу, он сказал:
— Ты специально игнорируешь коляску, которую я для тебя заказал? Хромаешь, как нищий. Люди подумают, будто я тебя недоеданием морю.
Впервые он использовал официальное обращение «наследный принц», и Сюй Нэньнэнь удивилась — она не могла понять, зол он или нет. Она задумалась: «Я же сама отказалась от коляски. Почему он злится? Боится, что дворец потеряет лицо?»
— Ваше сиятельство, — осторожно сказала она, — я пока не собираюсь выходить на улицу.
Вэй Чжань бросил на неё взгляд и равнодушно «хмкнул», принимая бумагу. Он внимательно прочитал эссе, над которым она трудилась два дня. Его отношение было серьёзным — он не стал насмехаться над её неровным почерком, а внимательно прочёл каждое слово.
Книга, которую он дал, повествовала об истории падения династии Ци. Ци был последним правителем прежней империи, чьё безумное строительство и расточительство привели к восстаниям и гибели государства, после чего возникла династия Чжоу.
Целая эпоха, целая империя — и всё это уместилось в нескольких десятках страниц.
Сюй Нэньнэнь раньше изучала литературу и читала множество исторических хроник, поэтому у неё накопилось немало мыслей. Она написала целых пять листов. Видя, как Вэй Чжань внимательно читает, она забеспокоилась — хорошо, что не стала писать наспех, а действительно вдумывалась в текст.
Наконец Вэй Чжань отложил бумаги и сказал:
— Неплохо написано.
Он поднял глаза на юношу перед ним. Сюй Шэньянь не обладал обычной юношеской дерзостью и нетерпением. Он казался тихим, даже немного деревянным — таким, что легко растворится в толпе и его никто не заметит.
http://bllate.org/book/10211/919672
Готово:
