Поэтому она нарочно изображала, будто хромота всё ещё мучает её не на шутку, и, дрожащей походкой опираясь на костыль, поднялась с места. В сочетании с её застывшим, бесчувственным выражением лица это придавало ей даже какую-то трагическую стойкость — будто перед тобой человек с переломанным телом, но непоколебимым духом, которого не сломить ни угрозами, ни болью.
Вэй Чжань на мгновение замер, велел слуге внести инвалидное кресло и сказал:
— Кресло уже готово. Завтра Шэнь Лоу свободен — Шэньянь, надеюсь, ты меня не разочаруешь.
Сюй Нэньнэнь тихо ответила:
— Обязательно оправдаю доверие наследного принца.
— Как твоя нога? Покажи-ка мне, — Вэй Чжань одной рукой оперся на спинку кресла, а другой протянул ладонь вверх, слегка шевельнув указательным и средним пальцами в приглашении подойти ближе. — Заодно проверишь, удобно ли в нём сидеть.
Сюй Нэньнэнь дрожащими шагами подошла и опустилась в кресло. На сиденье лежал мягкий матрасик, а на спинке — кусок меха; стоило ей присесть, как её сразу обогрело приятное тепло. Её безучастное лицо наконец-то дрогнуло: глаза чуть расширились, и в них мелькнуло любопытство.
Она уже собиралась попробовать покатить массивные деревянные колёса сама, как вдруг Вэй Чжань присел на корточки и сказал:
— Сними обувь, я осмотрю твою ногу.
— Этого никак нельзя! — вырвалось у Сюй Нэньнэнь почти с перепугу. Как может наследный принц осматривать ногу простого советника? Даже чрезмерное уважение к подчинённым не доходит до такого! Она заподозрила, что Вэй Чжань замышляет коварство — возможно, собирается раздавить ей лодыжку прямо под видом осмотра.
Вэй Чжань поднял голову и слегка улыбнулся. В его глазах сверкнули искорки, а шрам в уголке глаза в тусклом свете лампы почти не был заметен. С первого взгляда он казался воплощением благородства и добродетели древних мудрецов. Этот «мудрец» проявлял удивительную скромность, лично желая убедиться, зажила ли нога его советника.
— Ничего страшного. Я же повёз тебя с собой, и из-за этого ты пострадала — мне совестно, — сказал он решительно, поднял край её халата и уже потянулся, чтобы снять туфлю.
Сюй Нэньнэнь напрягла ступню и сжала зубы, вступив в безмолвную борьбу с силой Вэй Чжаня. Между ними будто бы проскакивали невидимые искры. В итоге Вэй Чжань без труда стянул с неё обувь и спустил белый носок до середины голени. Сюй Нэньнэнь уже мысленно смирилась со своей участью и с каменным лицом позволила ему продолжать.
Под его пальцами лодыжка была тонкой, словно её можно было обхватить одной ладонью. При свете лампы кожа казалась особенно белой, будто от малейшего усилия эта хрупкая кость могла сломаться.
«Действительно, как тофу», — подумал Вэй Чжань. Этот юнец явно не знает тягот жизни и никогда не занимался боевыми искусствами. Интересно, как он вообще пережил тот ядовитый напиток?
— Ай!..
Вэй Чжань очнулся от размышлений и увидел красные следы вокруг лодыжки. Он нахмурился:
— Прошло же уже три-четыре дня. Почему всё ещё красное?
— Ваше высочество, это вы так сильно сжали, — Сюй Нэньнэнь уставилась на него, губы побледнели. — И, пожалуйста, отпустите мою ногу. У меня судорога.
Вэй Чжань: «…Тогда уж лучше умри от неё».
Он мрачно отпустил её лодыжку, чувствуя стыд за внезапную слабость, но всё равно не мог удержаться, чтобы не бросить ещё один взгляд. Поднявшись, он встал так, что его высокая фигура загородила свет свечи, и Сюй Нэньнэнь почувствовала сильное давление.
Но ей было не до настроения наследного принца — нога после недавнего напряжения теперь болела от судороги. Она крепко прикусила внутреннюю сторону губы, лицо стало ещё бледнее.
Вэй Чжань нахмурился:
— Я ведь совсем немного надавил. Ты что, из тофу сделан?
Сразу после этих слов он понял, что выдал свои истинные мысли, но это его не смутило. Раз уж сказал — пусть будет:
— Шэньянь, тебе всё же стоит заняться боевыми искусствами. Иначе ты слишком слаб для мужчины. Я всего лишь слегка сжал — а ты уже страдаешь.
Судорога наконец прошла, и Сюй Нэньнэнь, услышав это, снова резко вдохнула. С невозмутимым лицом она ответила:
— Ваше высочество, это была именно судорога. К тому же я всего лишь учёный, у меня нет ни склонности, ни основы для занятий боевыми искусствами.
Вэй Чжань махнул рукой:
— Ничего страшного. Как только нога полностью заживёт, я пришлю тебе охранника — пусть обучает хотя бы самым простым приёмам.
У Сюй Нэньнэнь возникло подозрение, что его странная пауза означала «показуха».
— Ваше высочество…
Но Вэй Чжань уже потерял терпение. Заложив руки за спину, он сказал:
— Решено. Отдыхай. Завтра утром Шэнь Лоу сам придет к тебе.
Бросив на неё ещё один долгий, пристальный взгляд, он развернулся и вышел, оставив Сюй Нэньнэнь одну с недоговорённым вопросом на языке.
Люди говорили, что наследный принц Вэй — образец добродетели и скромности. Но Сюй Нэньнэнь знала правду. В романе «Царства» Вэй Чжань скорее заслуживал звания предателя и честолюбца. Его отец, герцог Вэй, при жизни был лишь одним из феодальных правителей. После смерти отца Вэй Чжань напал на Чжоу и быстро провозгласил себя императором.
Выйдя за дверь, Вэй Чжань обернулся. За окном смутно проступал силуэт человека — худощавый, с лёгкой хромотой.
Из темноты бесшумно возник тень-охранник и тихо доложил:
— Ваше высочество, всё готово.
Вэй Чжань поднял руку, останавливая его:
— Отменяй. Мне нужно, чтобы он остался жив. С этого момента твоя задача — следить за ним и обеспечить его безопасность. Кстати, дай ему кличку… Пусть будет Тофу.
Сюй Нэньнэнь думала, что не сможет уснуть, но на самом деле спала как младенец и даже видела прекрасный сон. Правда, проснувшись, она уже не помнила его содержания, однако ощущение радости ещё долго не покидало её — вплоть до того момента, как в комнату вошёл Шэнь Лоу.
Шэнь Лоу всегда улыбался, его миндалевидные глаза были полны обаяния, и рядом с безжизненной Сюй Нэньнэнь контраст становился особенно заметен.
— А-янь, как твоя нога? — весело спросил он, входя во двор и без церемоний усаживаясь на стул. — Уже лучше?
Сюй Нэньнэнь театрально опёрлась на костыль и вышла к нему:
— Благодарю за заботу. Уже гораздо лучше, просто пока трудно ходить.
Глаза Шэнь Лоу блеснули. Он сказал:
— Кресло ведь уже должно быть доставлено. Ты его пробовала?
Он думал про себя: «Вчера вечером его только передали Вэй Чжаню, наверняка ещё не успели привезти. Самое время сходить за ним…»
Но Сюй Нэньнэнь молча указала пальцем в комнату — там стояло деревянное кресло, которое он сам недавно отправил. На сиденье даже положили мягкий матрасик и меховую накидку.
Шэнь Лоу многозначительно посмотрел на неё. Что-то здесь не так. Отношение Вэй Чжаня к этому «тофу» явно выходит за рамки обычного.
Они не задержались надолго. После завтрака отправились в путь. Перед выходом Вэй Чжань специально выделил охранника, чтобы тот катил Сюй Нэньнэнь в кресле. Однако она прекрасно понимала: это просто шпион. Хотя, конечно, иметь кого-то, кто катает кресло, тоже неплохо.
Поскольку кресло занимало много места, Сюй Нэньнэнь ехала в отдельной карете. Верный охранник верхом на коне сопровождал её экипаж, а Шэнь Лоу сел в первую карету и ехал впереди.
Сюй Нэньнэнь недавно приехала и не знала дорог, поэтому только когда карета остановилась у павильона «Весенний Ветер и Поэтическая Красота», она наконец поняла, где состоится встреча. Место довольно изящное.
Она не любила чай, но великий учёный обязан ценить чайную церемонию. Поэтому она решила немного прикинуться и приняла вид восхищённого знатока.
Преданный охранник легко и быстро вынес вместе с креслом Сюй Нэньнэнь из кареты. Шэнь Лоу уже заранее договорился в чайхане, и у входа по специальным деревянным доскам её провезли внутрь.
Сюй Нэньнэнь наслаждалась вниманием окружающих и даже подумала: «Наконец-то почувствовала, что такое быть первым сыном Чжоу». Рождённый в знати, в центре всеобщего внимания.
Встреча назначена на втором этаже, в особом номере. Сюй Нэньнэнь весь путь носили на руках — она уже стала настоящей полукалекой. Шэнь Лоу смотрел на это и скрипел зубами, несколько раз едва сдерживаясь, чтобы не ляпнуть что-нибудь колкое. Но, заметив охранника рядом, он нахмурился и всё же промолчал.
Вэй Бин, третий теневой страж Вэй Чжаня: силён, быстр. Но главное — все теневые стражи Вэй Чжаня такие же двуличные и мстительные, как и их хозяин.
Пока неясно, зачем Вэй Чжань перевёл Вэй Бина к этому «тофу» Шэньяню, но лучше не рисковать и не провоцировать.
Сюй Нэньнэнь, как обычно, сохраняла свою роль бесстрастного и заторможенного человека — смотрела на всех мёртвыми глазами. Она смутно услышала, как кто-то внизу шептался:
— Советник наследного принца действительно необычен. Поистине непостижим!
Про себя она с удовлетворением кивнула: «Вот именно. Такое впечатление и нужно создавать. Видимо, образ удался».
Перед тем как войти в номер, она машинально подняла глаза и увидела маленькую табличку над дверью с надписью «берег Цзяочжоу». Вот оно что! Значит, записка с приглашением указывала именно на этот номер. Но тогда что означает «Ваньхэ Чжэнлю»?
Не успела она поразмышлять, как вошедший первым Шэнь Лоу сказал:
— Принесите чай «Ваньхэ Чжэнлю». Погуще.
Сюй Нэньнэнь замерла. Её взгляд встретился с другим человеком в комнате — молодой женщиной с тонкими чертами лица, явно нервничающей. Увидев вошедших, та испуганно вскочила и машинально поклонилась, как придворная служанка.
Это была знакомая.
Одна из второстепенных служанок при первом сыне Чжоу Нэ, обычно занимавшаяся уборкой двора и редко появлявшаяся перед глазами господина. В памяти Чжоу Нэ эта служанка оставила лишь смутный след, но сама служанка, несомненно, должна была знать своего господина.
Однако сейчас её взгляд скользнул по их лицам, и она тревожно опустила голову, будто не узнала.
Сюй Нэньнэнь пережила короткую внутреннюю борьбу, но, заметив скрытое спокойствие под маской паники, вдруг поняла: возможно, именно эта служанка и назначила встречу.
Шэнь Лоу начал разговор почти угрожающе, и служанка задрожала всем телом, выкладывая всё:
— Меня зовут Суйцю. Я была второй служанкой во дворце Цзинъян. Обычно я редко видела первого сына. После его исчезновения императрица-вдова Чжао приказала наказать многих за недосмотр. Мне повезло — меня просто выслали из дворца, и я приехала в Вэй к своей тётушке. Но я ничего не знаю! Я всего лишь второстепенная служанка, даже близко к господину не подходила. Прошу вас, дайте мне шанс выжить!
Шэнь Лоу улыбнулся:
— Да кто ж тебе угрожает? Мы лишь хотим найти первого сына. Ты же его служанка — наверняка желаешь ему добра.
Лицо служанки побледнело, губы дрожали, и она только повторяла:
— Я ничего не знаю…
Сюй Нэньнэнь холодно прервала её:
— Тогда чего дрожишь? Твоя реакция сама выдаёт, что ты что-то знаешь.
Хорошо играет, но эта манера раздражает.
Служанка съёжилась и заикаясь произнесла:
— Просто… во дворце ходили слухи, что первый сын хотел убить второго… Когда это раскрылось, императрица-вдова Чжао строго отчитала его, а потом он исчез. И ещё… — её взгляд нерешительно переместился на лицо Сюй Нэньнэнь, и она явно колебалась, что сказать дальше.
Сюй Нэньнэнь по-прежнему смотрела бесстрастно, полуприкрыв веки, и сделала глоток чая «Ваньхэ Чжэнлю». Во рту взорвался вкус мяты, будто поток воды ударил в мозг, оставив лишь шум. Она подумала: «Похоже, в чае мята».
Этот чай приносил необычайную ясность, и она услышала, как служанка тихо добавила:
— Этот господин немного похож на первого сына. Только первый сын выглядел более мужественно, а этот… кажется слишком хрупким.
Шэнь Лоу тут же повернулся и посмотрел на неё, уголки губ тронула загадочная улыбка:
— О? Это интересно.
Сюй Нэньнэнь сохранила прежнее бесчувственное выражение лица и сказала:
— Быть похожим на первого сына — для меня большая честь.
Встреча завершилась при виде испуганного лица служанки. Сюй Нэньнэнь выпила целый живот чая, и в обычный день ей было бы трудно идти, но сегодня она была раненой — всё время сидела в кресле, и за неё делали всё остальное.
Вернувшись во внешний дворец, они застали Вэй Чжаня как раз после окончания дел. Он вызвал Сюй Нэньнэнь и Шэнь Лоу в свой кабинет.
Едва переступив порог, Сюй Нэньнэнь почувствовала лёгкое напряжение. Говорили, что кабинет Вэй Чжаня — запретная зона, куда допускаются лишь самые близкие люди. Даже Чэнь Буэр, самый давний советник внешнего двора, никогда там не бывал.
Теперь она наконец увидела эту «запретную зону». Всё здесь было изысканно и благородно, особенно впечатляли огромные книжные шкафы с аккуратно расставленными томами. Аромат книг был настолько густым, что казался почти осязаемым.
Вэй Чжань сел в большое кресло за письменным столом, предложил Шэнь Лоу садиться где угодно, а Сюй Нэньнэнь осталась в кресле-каталке прямо напротив стола.
— Ну что, удалось что-нибудь выяснить сегодня?
Шэнь Лоу ответил:
— Обычная служанка второго разряда. Ничего важного не сказала. Лишь повторила слухи: первый сын пытался убить второго, императрица-вдова Чжао его отчитала, а потом он исчез. Ещё отметила, что А-янь немного похож на первого сына.
http://bllate.org/book/10211/919669
Готово:
