Сюй Нэньнэнь оперлась на его руку, острая боль в лодыжке пронзала до костей, и слова не складывались в связную фразу:
— Прошу вас… помогите добраться обратно в тот… тот кабинет и… и найдите мне лекаря.
Подавальщик дрожал от страха: этот гость пришёл вместе с наследным принцем, а теперь получил увечье прямо в их чайной! Им обязательно придётся за это отвечать.
— Осторожнее, господин, — серьёзно произнёс он, поддерживая Сюй Нэньнэнь у двери прежнего кабинета, и постучал.
Сюй Нэньнэнь воспользовалась моментом и незаметно спрятала смятый бумажный комок в рукав. К счастью, сегодня она надела одежду с широкими рукавами — длинными и свободными, почти полностью скрывавшими её руки. Записку ей сунул в ладонь тот самый здоровяк, когда столкнулся с ней; она инстинктивно сжала её.
Внутри кабинета Вэй Чжань и Шэнь Лоу, обладавшие острым слухом, уже различили два шага за дверью — один из них хромал. Шэнь Лоу бесшумно вернулся за ширму.
Вэй Чжань отозвался на стук:
— Что случилось?
Сюй Нэньнэнь сама открыла дверь и с горькой миной сказала:
— Ваше высочество, это я.
Подавальщик, опустив голову, помог ей войти и устроиться на месте, после чего почтительно доложил:
— Доложу вашему высочеству: этого господина только что толкнул кто-то в коридоре, и он подвернул ногу. Сейчас же отправлюсь за лекарем.
Вэй Чжань молчал. Неужели на самом деле не притворяется?
Господин Сюй был его советником, и по этическим соображениям следовало проявить участие:
— Быстрее иди, скажи, что от моего имени.
Подавальщик поклонился и вышел. Вэй Чжань кашлянул и спросил:
— Как это произошло?
— Я шёл спокойно, но вдруг этот человек прямо в меня врезался. Я не успел увернуться и ударился о колонну, из-за чего и подвернул ногу.
Вэй Чжань бросил взгляд вниз — белые носки скрывали лодыжку, но выражение лица Сюй Нэньнэнь явно не было притворным. Чтобы продемонстрировать заботу о подчинённом, он задал ещё несколько вопросов. Однако взгляд его внезапно застыл на пятне грязи на носке другого башмака, и он многозначительно заметил:
— Сегодня ты хромаешь именно на левую ногу?
Правый башмак испачкан — значит, раньше хромал на правую ногу. А теперь левая повреждена? Как же ты вообще ходишь?
Сюй Нэньнэнь тоже осознала эту неувязку, и лицо её стало ещё печальнее:
— Сегодня точно не мой день. Обувь испачкали, ногу подвернул… До сих пор не пойму, зачем вы меня сюда привезли. Теперь другие советники будут косо смотреть.
Вскоре подавальщик вернулся с лекарем. Сюй Нэньнэнь самостоятельно сняла обувь. Лекарь аккуратно стянул белый носок до щиколотки и резко надавил на лодыжку. От боли у Сюй Нэньнэнь всё внутри сжалось, но она стиснула губы и не вскрикнула — не хотела опозориться.
Вэй Чжань мельком взглянул на лодыжку и убедился, что она действительно опухла и покраснела — выглядело довольно страшно. «Служит тебе урок», — холодно подумал он, но тут же отметил про себя: «Эта белая рожа и впрямь похожа на тофу — такая белая и нежная, да и щиколотка совсем крошечная».
Лекарь неторопливо написал рецепт и дал пузырёк с порошком, велев накладывать наружно. Сюй Нэньнэнь, терпя боль, расплатилась серебром, недавно выманившим у Вэй Чжаня. Лекарь не стал отказываться и, забрав деньги, ушёл, бросив на прощание:
— Если вдруг снова не сможете ходить, смело обращайтесь ко мне.
Пока Сюй Нэньнэнь осматривали, в кабинет подали заказанный чай «Цветущие лепестки среди листвы» и закуски. Вэй Чжань неторопливо налил себе чашку и, попивая, наблюдал за выражением лица Сюй Нэньнэнь.
Когда лекарь ушёл, Сюй Нэньнэнь наконец глубоко вздохнула, пытаясь справиться с тупой, ноющей болью в лодыжке.
— Чай «Цветущие лепестки среди листвы» из павильона «Весенний Ветер и Поэтическая Красота» заваривают холодной родниковой водой с нотками аромата зимней сливы. Попробуйте, Шэньянь.
Сюй Нэньнэнь послушно отпила глоток. Несмотря на то что чай был горячим, во рту возникло ощущение прохлады, за которым последовал нежный аромат сливы, а затем — сладковатое послевкусие.
Её глаза на миг засветились:
— Восхитительно!
— Кстати, я привёз тебя сюда, чтобы познакомить с одним человеком, — Вэй Чжань постучал пальцами по столу. — Выходи.
Из-за ширмы появился Шэнь Лоу, учтиво поклонился Сюй Нэньнэнь и с улыбкой представился:
— Я Шэнь Лоу.
Он был настоящим джентльменом — изящным, грациозным, каждое движение излучало благородство. Сюй Нэньнэнь поспешила ответить на поклон:
— Я Сюй Шэньянь.
Она знала о нём: Шэнь Лоу — второй сын главного рода Шэнь, самого влиятельного в Вэйском царстве. Характер у него вольный, отец его не жалует. Но он — ближайший друг Вэй Чжаня и считается первым советником при наследном принце. Ходили слухи, что они так близки, что часто беседуют до глубокой ночи и даже спят в одной постели.
Зачем Вэй Чжань свёл её с Шэнь Лоу? Неужели хочет проверить её отношение к мужской любви?
Шэнь Лоу тоже недоумевал: зачем ему знакомиться с этим шпионом из Чжоуского царства?
Оба пребывали в полном замешательстве, но внешне вели себя так, будто были старыми друзьями. После короткой беседы Шэнь Лоу уже запросто называл её «Аянь».
Сюй Нэньнэнь чувствовала себя неловко и сухо ответила: «Алоу». К счастью, обычно она и так держалась сдержанно и немногословно, так что никто ничего не заподозрил.
Ситуация была слишком странной. Вэй Чжань, похоже, считает её своим доверенным лицом — раз привёз сюда наедине, чтобы представить Шэнь Лоу! Она готова была поспорить: даже Чэнь Буэр, самый давний советник при дворе Вэйского царства, такого доверия не удостаивался.
Когда приветствия закончились, Вэй Чжань наконец перешёл к делу:
— По дороге сюда я получил письмо. Из дворца Цзинъян вышло семьдесят два человека, более двадцати из них прибыли в Вэйское царство, трое — в столицу. Завтра вы отправитесь искать этих троих и постарайтесь разведать хоть что-нибудь.
Шэнь Лоу взглянул на Сюй Нэньнэнь и кивнул в знак согласия.
Сердце Сюй Нэньнэнь заколотилось. Дворец Цзинъян — резиденция Чжоу Нэ! Даже самые низкие слуги редко видели её лично, но если увидят — наверняка узнают!
Отказаться от приказа Вэй Чжаня она не могла. Более того, подозревала: возможно, он уже что-то заподозрил и специально проверяет её.
— Есть, — опустила она голову и машинально потянулась встать на больную ногу. Внезапно ей пришла в голову идея, и она добавила: — Ваше высочество, сейчас я ранен и не смогу выполнить задание…
Вэй Чжань уже собирался придумать, как заставить её молчать, но услышал:
— Прошу вас приказать изготовить для меня инвалидное кресло, чтобы я мог передвигаться.
Инвалидные кресла в Вэйском царстве встречались, но их редко использовали — мастерство изготовления было сложным, и требовался специальный плотник. На создание уйдёт несколько дней.
Вэй Чжань долго смотрел на неё, потом уголки губ дрогнули в лёгкой усмешке:
— Конечно. Значит, хочешь выиграть время.
Ещё немного побеседовав и допив чай, трое расстались. Шэнь Лоу ушёл первым, а Сюй Нэньнэнь, как раненую, подавальщик помог спуститься по лестнице.
Вэй Чжань шёл следом, наблюдая за хромающей фигурой впереди: левая нога подкашивалась, правая же бессознательно вставала на цыпочки. В голове его крутились тревожные мысли: неужели в мире правда бывает переселение душ?
Ведь ту ночь он помнил отчётливо: собственноручно дал ядовитое вино этому Сюй, тот выпил — и на следующий день уже не дышал. Как же тогда получилось, что наутро он вдруг ожил и стал вести себя, будто ничего не случилось?
Это была первая загадка за все восемнадцать лет жизни Вэй Чжаня, и она не давала ему покоя. Ему хотелось немедленно содрать кожу с Сюй Шэньяня и посмотреть, кто под ней скрывается — человек или дух.
Размышляя об этом, они добрались до кареты. Сюй Нэньнэнь ломала голову, как бы ей одной ногой, но достойно забраться внутрь, как вдруг за шиворот её подхватили и легко посадили в экипаж.
— Мелочь, Шэньянь, благодарить не надо, — Вэй Чжань слегка приподнял руку и многозначительно улыбнулся.
То, что Сюй Нэньнэнь вернулась из поездки с наследным принцем с хромотой, вызвало переполох среди советников. Те, кто раньше смотрел на неё свысока, теперь под предлогом «навестить больного» приходили выведывать подробности.
Сюй Нэньнэнь всем отвечала одно и то же: «Неудачно подвернул ногу». Но советники были хитры и мало кто поверил. Тайком расспрашивали повсюду, докопались даже до павильона «Весенний Ветер и Поэтическая Красота» и пустили слух, что наследный принц чрезмерно суров.
Узнав об этом, Вэй Чжань сказал Шэнь Лоу:
— Эти люди и впрямь не могут ждать. Думают, что ко мне так просто пробраться?
Как ближайший друг, Шэнь Лоу хорошо знал территориальные замашки Вэй Чжаня. Уже тогда, когда услышал, что Вэй Чжань набрал новых советников во дворец, он почувствовал неладное. Теперь понял: скорее всего, все они давно значатся в чёрном списке Вэй Чжаня.
— А как там наш Сюй Шэньянь? Ничего подозрительного не проявил? — не удержался Шэнь Лоу.
При упоминании этого имени Вэй Чжань поморщился:
— Этот Сюй мягкий, как тофу. Нога так распухла, что последние дни вообще не выходит из дома.
Шэнь Лоу не сдержал улыбки:
— Я уж думал, как он усидит на месте! Ведь тот здоровяк наверняка передал ему сообщение. Я разузнал: его зовут Чжоу Я, внешне он из торгового дома Линь, приехал сюда вместе с молодым хозяином. Он не шпион, просто берётся за частные поручения — передаёт записки и тому подобное.
Вэй Чжань, не поднимая глаз, лениво перелистнул страницу книги и равнодушно «хмкнул», явно не интересуясь этим Чжоу Я.
— Кстати, заказанное тобой инвалидное кресло уже готово, — добавил Шэнь Лоу. — Когда отправить во дворец?
Едва он договорил, как Вэй Чжань захлопнул книгу и отбросил её в сторону. Его тёмные глаза стали ледяными, но уголки губ изогнулись в зловещей усмешке:
— Прямо сейчас. Доставьте ко мне.
Дворец Вэйского царства делился на внутренние и внешние покои. Во внутренних жили сам царь и царица. У Вэй Чжаня, как у наследника, там тоже были свои покои, но обычно он останавливался во внешнем дворе, где и держал своих советников.
Во внешнем дворе было несколько двориков. Девять советников жили попарно, но Сюй Нэньнэнь, как последняя прибывшая, заняла целый дворик сама. Нельзя сказать, что ей не повезло: не нужно было ладить с соседями, а уединение снижало риск раскрытия секретов.
Однако с тех пор, как она получила увечье, её дворик стал местом сборищ. Особенно Чэнь Буэр — если не занят делом, сидит у неё и рассказывает обо всём на свете: обычаях, нравах разных государств.
Когда вечерние сумерки окрасили небо, и последний гость наконец ушёл, Сюй Нэньнэнь наконец смогла спокойно подумать о своём положении. Записка, которую сунул ей тот здоровяк, содержала лишь одну фразу: «Пятого числа месяца шуанъюэ, в павильоне „Весенний Ветер“, на берегу Цзяочжоу, тысячи рек и ущелий».
Несколько дней она размышляла над этим и поняла: это место и время встречи — пятое число одиннадцатого месяца, в павильоне «Весенний Ветер». А вот последние восемь иероглифов никак не поддавались толкованию.
Служанка принесла воды. Сюй Нэньнэнь умылась, чтобы освежиться, и села за стол читать «Хроники Чжоуского царства». Хотя она унаследовала большую часть воспоминаний Чжоу Нэ, они оставались лишь поверхностными образами. Чтобы успешно притворяться дальше, нужно было углублять знания.
Сопоставляя рассказы Чэнь Буэра с воспоминаниями Чжоу Нэ, она провела за чтением полчаса и наконец составила общее представление о Чжоуском царстве. Оно существовало уже триста двенадцать лет. В начале своего правления император не мог удержать власть и вынужден был пожаловать нескольким феодалам титулы и земли. Но это породило беду: со временем Чжоуское царство ослабело, а силы феодальных владений выросли настолько, что начали угрожать центральной власти.
Сюй Нэньнэнь невольно вздохнула: четыре феодальных дома зорко следят за троном — Чжоускому царству конец. Неудивительно, что императрица-вдова Чжао, словно загнанная в угол собака, кусается направо и налево.
Было уже поздно. Слабый свет фонарей за окном создавал умиротворяющую тишину. Сюй Нэньнэнь зевнула и собиралась уже умываться перед сном, как вдруг услышала странный звук.
Гул-гул — будто деревянные колёса катятся по каменной плитке.
Скрип-скрип — будто деревянная рама вот-вот развалится.
Эти звуки, смешавшись в ночную тишину, создавали жутковатую атмосферу.
Во дворце Вэйского царства ездить на повозках запрещалось, особенно в такое позднее время, когда почти не осталось слуг. Сюй Нэньнэнь нарочно кашлянула. Шум приближался, становился всё громче — и вот уже остановился у её двери.
— Шэньянь, ещё не спишь? — Вэй Чжань постучал и, не дожидаясь ответа, вошёл внутрь. — Я знал, что не спишь.
Сюй Нэньнэнь: «…» Почему я не заперла дверь?
Вэй Чжань был одет в чёрное и почти сливался с ночным мраком. Но его кожа была светлой, черты лица — изысканными, а взгляд — холодным и пронзительным, как звёзды в ночи.
— Ваше высочество, чем могу служить? — Сюй Нэньнэнь уже догадалась: наверняка принёс инвалидное кресло. Хотя на самом деле её нога почти зажила — лекарь, хоть и дорого взял, оказался хорошим мастером. Но последние дни она ходила с костылём, а костыль выглядел не лучшим образом. Инвалидное кресло — неплохая альтернатива.
http://bllate.org/book/10211/919668
Готово:
