А теперь, оказавшись во дворце принца Вэя, Сюй Нэньнэнь должна была тщательно скрывать прежние черты характера. Ведь это тело некогда принадлежало первому сыну Чжоу — тому самому, что принимал послов вассальных государств. При дворе Вэя наверняка найдутся люди, видевшие это лицо, и ей следовало всячески подчеркивать, что она — совсем не та, кем был прежде Чжоу Нэ.
Даже если её раскроют как женщину, это всё равно лучше, чем выдадут за Чжоу Нэ.
Поэтому она сознательно выбрала себе амплуа: молчаливый зануда, одарённый невероятным умом, но совершенно несведущий в светских делах и людских отношениях, осторожный до педантизма и упрямый до упрямства.
Такой образ имел одно огромное преимущество: она могла в любой момент ходить с каменным лицом и молчать сколько угодно — ведь все считали её типичным книжным червём.
— Господин Сюй?
Сюй Нэньнэнь повернула к нему глаза, похожие на мёртвую рыбу, и бессмысленно «м-м»нула. Её поведение казалось совершенно естественным и непринуждённым, будто именно она была наследным принцем, а Вэй Чжань — её подчинённым.
Вэй Чжань тоже смотрел на неё, но его взгляд был гораздо живее — по крайней мере, не такой безжизненный, как у мёртвой рыбы.
— Всё же звать вас «господин Сюй» как-то слишком официально. Может, как и господина Чэнь, называть вас Шэньянь? — самовольно решил он. — Шэньянь, неужели вы обо мне беспокоитесь?
На лице Сюй Нэньнэнь, которое с тех пор, как она вошла во дворец Вэя, оставалось неподвижным, мелькнуло выражение ужаса, перемешанного с горьким пониманием и лёгкой грустью, но всё это быстро исчезло без следа.
Вот оно! Как и ожидалось — следующей жертвой для совместного сна на одной постели станет именно она!
Её лицо стало настолько выразительным, что Вэй Чжань не мог сделать вид, будто ничего не заметил. Он полуповернулся и отвернулся, чтобы не смотреть на неё. Лишь оказавшись спиной к ней, Вэй Чжань вновь обрёл своё обычное высокомерное достоинство наследного принца и произнёс:
— Мы направляемся в павильон «Весенний Ветер и Поэтическая Красота». Слышали ли вы о таком месте, Шэньянь?
Сюй Нэньнэнь покачала головой и, сохраняя образ человека, сведущего в науках, но далёкого от светской жизни, ответила:
— Нет, не слышал. Но название «Весенний Ветер и Поэтическая Красота» звучит весьма изящно.
Про себя она подумала: «„Весенний Ветер и Поэтическая Красота“? Да разве это не название борделя?»
Вэй Чжань чуть приподнял уголки губ:
— Тогда сегодня я вас туда и отвезу.
Павильон «Весенний Ветер и Поэтическая Красота» находился в юго-западной части столицы Вэя. От дворца до него нужно было ехать на коляске около получаса. Вэй Чжань, судя по всему, был в прекрасном настроении: он даже не взял с собой обычную стражу и, запрыгнув в карету, приподнял занавеску, дожидаясь, пока Сюй Нэньнэнь последует за ним.
Сюй Нэньнэнь мысленно воскликнула: «Я бы лучше пешком дошёл!»
Но она не могла этого сделать. Быстро переключившись в режим осторожности, она спросила:
— Ваше Высочество, разве вам не стоит взять охрану?
Вэй Чжань, сидевший внутри кареты, многозначительно взглянул на неё и протянул руку. От постоянных тренировок на его пальцах образовались лёгкие мозоли, а ладонь выглядела заметно грубоватой. Однако кожа его была светлой, а пальцы — длинными и изящными, что делало руку очень приятной на вид.
Сюй Нэньнэнь на миг замерла, и её рука почти потянулась к его. Но Вэй Чжань лишь протянул ладонь и, словно зазывая котёнка, шевельнул пальцами:
— Забирайтесь.
Сюй Нэньнэнь: «…» — и без всякой гордости залезла в карету.
Внутри экипажа было просторно: двое могли сидеть напротив друг друга, не испытывая стеснения. Однако Вэй Чжань уселся посередине. Разумеется, так и должно было быть — он ведь наследный принц. Сюй Нэньнэнь, будучи всего лишь подчинённым, должна была радоваться уже тому, что её пустили в карету; она даже подумала, не предложить ли ей самой править лошадьми.
Ноги Вэй Чжаня были длинными, и он без стеснения занял большую часть пространства. Сюй Нэньнэнь осмотрелась и выбрала место слева от него, стараясь сжаться в комок, чтобы освободить побольше места для его бесконечных ног.
— Скажите, Шэньянь, кто у вас остался дома? Есть ли жена и дети?
Сердце Сюй Нэньнэнь пропустило удар, веки задёргались. Она окончательно убедилась: Вэй Чжань явно пытается обвести её вокруг пальца, выясняя, готова ли она разделить с ним постель! Подлый тип! Неудивительно, что в романе, действие которого длится восемь лет, этот принц так и не нашёл себе пару!
Она медленно ответила:
— У меня нет никого.
Вэй Чжань приподнял брови, взглянул на неё, а затем снова опустил глаза на свиток в руках и неспешно перевернул страницу. Колёса кареты застучали по дороге, и внутри воцарилась тишина. Сюй Нэньнэнь с тоской подумала: «Неужели мне придётся использовать свою красоту ради карьеры?»
Вэй Чжань перевернул ещё одну страницу и равнодушно произнёс:
— Мне кажется, вам семнадцать лет — вполне подходящий возраст для женитьбы.
Сюй Нэньнэнь с каменным лицом ответила:
— Я не стремлюсь к браку.
Она внезапно осознала: если Вэй Чжань узнает, что она женщина, разве он станет восхищаться её красотой? Скорее всего, сразу же пронзит её мечом!
Она поспешила добавить с наигранной меланхолией:
— Я отдаю сердце луне, но луна светит в канаву.
Фраза получилась достаточно двусмысленной. Вэй Чжань закрыл свиток и откинулся на стенку кареты, расслабившись. Его ноги ещё больше разъехались, отвоевав ещё немного места у Сюй Нэньнэнь.
— Жаль.
«Что жаль?» — подумала она, но спрашивать не посмела.
В карете стояла гнетущая тишина. Вэй Чжань, скучая, снова раскрыл свиток. Сюй Нэньнэнь же повернула голову и уставилась на стенку экипажа, будто там было нечто невероятно увлекательное, заслуживающее всего её внимания.
Иногда Вэй Чжань отрывал взгляд от книги и бросал на неё короткий взгляд. Он заметил, как она задумчиво сжимает губы, а на белоснежной мочке уха играет лёгкий румянец. Её профиль был изыскан, ресницы, чёрные как вороново крыло, вздрагивали, а потом замирали.
«Неужели… она уснула?»
Вэй Чжань прищурился, отложил свиток в сторону и сменил позу, наклонившись вправо. Его нога невольно коснулась Сюй Нэньнэнь слева.
Та мгновенно проснулась — почувствовав странное ощущение в ноге, она опустила взгляд и увидела чёрный сапог с вышитым золотистым узором облаков, который совершенно нагло стоял прямо на её белой обуви.
Увидев её взгляд, Вэй Чжань приподнял бровь и неспешно убрал ногу. Сюй Нэньнэнь смотрела, как чёрный сапог отодвигается, открывая пятно грязи на белоснежной ткани туфли!
В этот момент она почувствовала, будто задыхается. Пятно располагалось прямо на носке — белый фон и чёрное пятно выглядели особенно броско.
— Что случилось? — Вэй Чжань выпрямился и с интересом посмотрел на неё.
Сюй Нэньнэнь глубоко вдохнула:
— Ничего.
Она заставила себя не смотреть на пятно и повернула голову вперёд.
В этот момент в боковое окно кареты раздался двойной стук — прямо у её уха. Она инстинктивно повернулась и услышала, как Вэй Чжань сказал:
— Откройте окно.
Она послушно открыла ставни. Снаружи стоял доверенный стражник Вэй Чжаня и протягивал тонкий бамбуковый цилиндр. Она приняла его и, проявив сообразительность, подала Вэй Чжаню.
Тот лишь мельком взглянул на цилиндр и приказал:
— Откройте.
Сюй Нэньнэнь на миг замерла. Такие записки в бамбуковых трубках обычно содержат секретную информацию. Она чувствовала, что ещё не стала доверенным лицом Вэй Чжаня, — почему же он так легко позволяет ей читать подобное? «Когда всё выглядит слишком подозрительно, за этим обязательно кроется ловушка», — подумала она.
Тем не менее, она всё же неуверенно открыла цилиндр и вытащила свёрнутый в трубочку листок бумаги.
— Прочтите вслух.
Сюй Нэньнэнь чётко и размеренно начала читать:
— Согласно донесению наших агентов, первый сын Чжоу исчез внутри дворца. После его исчезновения императрица-вдова Чжао полностью заменила прислугу в павильоне Цзинъян, казнив тридцать четыре человека, отпустив семьдесят два и ещё двадцать человек пропали без вести.
Про себя она подумала: «Агенты Вэя проникли даже во дворец Чжоу! Неудивительно, что императрица-вдова Чжао особенно опасается Вэя».
Вэй Чжань постукивал пальцем по маленькому столику рядом с сиденьем. Выслушав доклад, он спросил:
— Каково ваше мнение по этому поводу, Шэньянь?
— В этом деле обязательно скрывается нечто странное, — ответила Сюй Нэньнэнь.
— Что именно странного?
— Прошу простить мою глупость.
Вэй Чжань снова приподнял бровь и провёл рукой по переносице. «Не просто глупость, а полная бездарность!» — подумал он.
— Первый сын Чжоу исчез во дворце, а императрица-вдова Чжао хранит молчание. Если она отпустила семьдесят два человека, среди них наверняка найдутся те, кто знает хоть что-то.
Сюй Нэньнэнь кивнула:
— Ваше Высочество совершенно правы.
Вэй Чжань бросил на неё взгляд. Этот человек даже лестью не умеет пользоваться! Всё время одно и то же: «Вы совершенно правы», «Ваши слова разумны»… Неудивительно, что подчинённые прозвали его «Сюй Совершенно-Правильно».
Карета наследного принца имела право проезда без остановок, поэтому путь, который обычно занимал полчаса, они преодолели за две четверти часа. Экипаж остановился, и возница снаружи почтительно доложил:
— Ваше Высочество, мы прибыли.
Сюй Нэньнэнь первой вышла из кареты и встала рядом, ожидая, пока Вэй Чжань неспешно спустится. Только тогда она подняла глаза и взглянула на павильон «Весенний Ветер и Поэтическая Красота».
Оказалось, это чайный дом. Внутрь и наружу сновали преимущественно литераторы и поэты, излучающие особую свободу духа и изящество. Увидев Вэй Чжаня, они отступили на полшага назад, почтительно поклонились и затем спокойно выпрямились, сохраняя молчание.
Вэй Чжань махнул рукой, и поклонившиеся люди отступили в стороны, освобождая вход.
Войдя внутрь, Вэй Чжань сразу направился к лестнице. Сюй Нэньнэнь шла медленно и вынуждена была ускорить шаг, чтобы не отстать. Сделав всего два шага по ступеням, она невольно посмотрела на свои туфли — пятно на носке бросилось ей в глаза.
Она тут же почувствовала, будто забыла, как ходить: правая нога отказывалась нормально ступать, и она хотела передвигаться только на цыпочках.
Вэй Чжань, идущий впереди, услышал неровный стук её шагов — один тяжёлый, другой лёгкий — и с недоумением обернулся. Перед ним стоял его советник, хромающий, будто раненый.
— …Когда вы успели пораниться?
Сюй Нэньнэнь замерла. Поскольку Вэй Чжань стоял выше по лестнице, ей пришлось запрокинуть голову, чтобы встретиться с ним взглядом. Она на миг задумалась и решила сказать правду:
— Ваше Высочество, вы наступили мне на туфлю.
Вэй Чжань чуть не потерял самообладание от удивления:
— Вы получили травму?! — Он же лишь слегка задел её! Неужели этот бледнолицый сделан из тофу?
Сюй Нэньнэнь с каменным лицом ответила:
— Нет. Просто моя обувь испачкана.
Вэй Чжань: «…» — Пусть тебя эта грязь и задушит.
Автор примечает:
Вэй Чжань: бла-бла-бла.
Сюй Нэньнэнь: в этом деле обязательно скрывается нечто странное.
Вэй Чжань: бла-бла-бла.
Сюй Нэньнэнь: слова Вашего Высочества разумны.
Вэй Чжань: бла-бла-бла.
Сюй Нэньнэнь: Ваше Высочество совершенно правы.
Вторая глава.
Вэй Чжань поднялся по лестнице и сразу свернул направо в отдельный кабинет. Сюй Нэньнэнь последовала за ним. Официант принёс меню чая и спросил, что заказать.
Вэй Чжань сказал:
— Принеси чай «Летящие Лепестки среди Листьев» и несколько закусок к чаю.
Официант ушёл, и в комнате остались только они двое.
Сюй Нэньнэнь села напротив Вэй Чжаня, как он и указал, но правая нога всё ещё машинально стояла на цыпочке. Вэй Чжань несколько раз бросил на неё взгляд, а потом вдруг бросил на стол большой кусок серебра:
— Это компенсация за вашу обувь.
Сюй Нэньнэнь испугалась. Как она могла принять деньги от Вэй Чжаня? Она поспешно отодвинула монету обратно:
— Ваше Высочество слишком любезны.
Вэй Чжань фыркнул:
— Это награда. Либо купите себе новую обувь сейчас же, чтобы перестать изображать хромого.
Сюй Нэньнэнь на миг задумалась и, руководствуясь принципом «дарёному коню в зубы не смотрят», решительно взяла серебро и вышла из комнаты.
Как только дверь за ней закрылась, из-за ширмы вышел человек и, глядя на дверь, удивлённо спросил:
— Ваше Высочество, он действительно шпион из Чжоу?
Вэй Чжань опустил глаза:
— В этом нет сомнений. Притворяется довольно убедительно.
— Но этот шпион кажется глуповатым. Вы сказали ему купить обувь — и он пошёл?
Вэй Чжань холодно усмехнулся:
— А ты думаешь, зачем он пошёл? Даже в этом чайном доме у них есть свои люди. Сейчас он, скорее всего, передаёт сообщение. Я уже послал за ним слежку — посмотрим, как долго он сможет притворяться.
Шэнь Лоу, хотя и почувствовал, что отношение наследного принца к этому шпиону несколько необычно, не стал углубляться в размышления и согласился:
— Раз он отправился передавать сообщение, почему бы не арестовать его прямо сейчас?
Вэй Чжань с насмешливой улыбкой ответил:
— Ещё не время.
Тем временем Сюй Нэньнэнь, взяв деньги, собиралась спуститься по лестнице, но у самого верха её плечо сильно толкнул какой-то человек. Она не ожидала такого и отшатнулась на два шага назад, ударившись пяткой о колонну. Лодыжка мгновенно заныла — она подвернула ногу.
— Сс… — от боли она резко втянула воздух и посмотрела на обидчика. Тот тоже стоял с широко раскрытыми глазами, поражённый случившимся.
— Ты нарочно?! — громогласно крикнул мужчина с тёмной кожей, чья внешность резко контрастировала с изысканной атмосферой чайного дома. Его взгляд был грозным, а тон — крайне агрессивным.
Сюй Нэньнэнь, хоть и выглядела робкой, в таких ситуациях ни за что не уступала. Она тут же нахмурилась и резко ответила:
— Ты сам налетел и ещё права качаешь?!
В её голосе невольно прозвучала та царственная гордость, которой обладал первый сын императора Чжоу на протяжении более десяти лет. Мужчина вспомнил, что в этом чайном доме бывают только богатые и знатные люди, и не осмелился продолжать спор. Фыркнув, он развернулся и ушёл.
Сюй Нэньнэнь сжала ладони до побелевших костяшек — будто боль в лодыжке была невыносимой. Официант, наблюдавший за происшествием, поспешил подойти и поддержать её:
— Осторожнее, господин!
http://bllate.org/book/10211/919667
Готово:
