— На что смотришь?
Узкие раскосые глаза прищурились. Взгляд в них ледяной и угрожающий — куда страшнее, чем холодная интонация вопроса, — заставил сердце Нин Синьюэ дрогнуть.
Однако, понимая, что этот холод не обращён на неё, Нин Синьюэ бросила косой взгляд на Лэ Сюй, но так и не увидела на лице девушки того выражения, которого ожидала.
Сладкая улыбка Лэ Сюй ничуть не померкла от присутствия Ци Юаня. Её круглые глазки лукаво прищурились — именно такую улыбку она последние дни отрабатывала перед зеркалом, чтобы выглядеть как можно обаятельнее.
— Отец-император, да хранит вас небесное благословение! Сюй уже столько дней не видела отца-императора, что соскучилась и хочет хорошенько на него взглянуть.
Говоря это, Лэ Сюй будто невзначай сделала ещё полшага вперёд. Как и сказано в её словах — ей правда хотелось как следует разглядеть его, поэтому она не отводила глаз.
В романе «Страсть тирана» Ци Юань описывался как человек странного и мрачного нрава. За время своего правления он казнил множество людей, и даже семья главной героини чуть не была полностью уничтожена по его приказу.
Такой тиран, конечно, труден в общении, но если знать его запреты, он станет прекрасным фоном для собственного благополучия.
Ци Юань терпеть не мог бесполезных людей.
Для него прежняя Лэ Сюй была именно такой — бесполезной. Он надеялся увидеть в ней черты воспитания своей матери, но та лишь пряталась и дрожала, не проявляя ничего, кроме трусости.
Значит, ей не стоит бояться, что внезапная теплота вызовет его гнев. Напротив — именно бездействие рассердит его.
Нужно было заявить о себе, заставить Ци Юаня признать её существование — и тогда путь к лучшей жизни начнётся.
Увидев, как Лэ Сюй сразу же перехватила всё внимание Ци Юаня, Нин Синьюэ напряглась. Прежде чем она успела что-то сказать, Лэ Сюй будто только сейчас заметила её и почтительно поклонилась:
— Госпожа наложница Синьюэ, да хранит вас небесное благословение!
Нин Синьюэ сначала почувствовала себя загнанной в угол, а потом Фу Цзысяо, наконец осознав происходящее, тоже поздоровался с Лэ Сюй и наложницей.
Её слова дважды подряд перебили, и Нин Синьюэ замолчала на мгновение, прежде чем произнесла:
— Почему принцесса Яо называет Его Величество «отцом-императором»? Не то чтобы я придираюсь, но когда Его Величество издавал указ об этом?
Она раздражалась при виде Лэ Сюй, но ещё больше её бесило каждое «отец-император», срывающееся с уст девушки.
В гареме Ци Юаня оставалась только она одна. Раз у неё нет сына или дочери, никто не имеет права называть императора «отцом».
Лэ Сюй растерянно моргнула, будто не понимая сути вопроса. Вместо того чтобы спорить с наложницей, она обратила свой взгляд на Ци Юаня:
— Бабушка — императрица-мать Шэнцзы. Разве я не должна называть Его Величество «отцом-императором»?
— Похоже, так оно и есть, — машинально отозвался Фу Цзысяо, заметив растерянный взгляд Лэ Сюй.
Фу Цзысяо служил Ци Юаню ещё со времён военного лагеря. Хотя он порой был прямолинеен, глупцом его назвать было нельзя. Поняв, что ляпнул лишнего, он немедленно опустился на одно колено:
— Ваше Величество, простите мою дерзость!
— Ничего страшного, — отозвался Ци Юань, скользнув взглядом по двум женщинам, оказавшимся в Императорском саду. — У меня с генералом Фу есть дела. Если вы пришли любоваться цветами, не подходите близко к водному павильону.
— Слуга поняла, — улыбнулась Лэ Сюй и вдруг вспомнила: — Отец-император, можно попросить учителя по каллиграфии? Я недавно начала учиться писать.
Нин Синьюэ чуть не закатила глаза. Эта Лэ Сюй уже достигла совершеннолетия, а ведёт себя так, будто ей три года от роду — в этом возрасте ещё учатся писать?
Ци Юань долго смотрел на стоящую у ступеней Лэ Сюй, затем кивнул:
— Янь Чжун, займись этим.
— Благодарю отца-императора! — Глаза Лэ Сюй стали ещё более лучезарными.
*
Когда фигуры Лэ Сюй и наложницы скрылись из виду, Фу Цзысяо провёл рукой по подбородку:
— Принцесса Яо, кажется, совсем не такая, как о ней говорят.
И не только в слухах. Он сам видел её однажды на императорском пиру, но сегодня, если бы не слова наложницы, он бы и не узнал в этой девушке принцессу Яо.
Прежняя принцесса была застенчивой и робкой — голову поднимала лишь в страхе, а в остальное время смотрела в пол. Сегодня же она держала голову высоко, почти не опуская взгляда.
Он даже не знал, что принцесса Яо настолько красива.
— Чем же она отличается?
— Во всём отличается, — ответил Фу Цзысяо, глядя на Ци Юаня. — Ваше Величество, неужели вы заранее знали об этих переменах? Поэтому согласились прогуляться сегодня в саду?
Идея прийти в Императорский сад исходила от самого Фу Цзысяо. Ежедневные совещания в зале ему надоели, и он предложил немного развеяться среди цветов.
Он не ожидал, что император согласится. А теперь, когда обе женщины появились здесь одна за другой, у него возникли подозрения.
— Она всеми силами хотела увидеть меня. Я просто дал ей эту возможность, — равнодушно ответил Ци Юань.
Фу Цзысяо так и не понял, о ком шла речь — о наложнице Синьюэ или о Лэ Сюй.
В Императорском саду, помимо редких цветов, содержались и декоративные животные.
Лэ Сюй разломала пирожное и кормила лебедей у пруда, а потом палочкой подразнила пару уток, плывущих следом за лебедями.
Ей было весело, но Нин Синьюэ чувствовала себя совсем иначе.
Подумать только — столько дней она ждала удобного момента, и вот он был испорчен Лэ Сюй! От этого цветы казались ей уродливыми, а их аромат — отвратительным.
Увидев спину Лэ Сюй, играющей с птицами, Нин Синьюэ топнула ногой и покинула сад.
Лэ Сюй ещё покормила павлинов и срезала несколько веток цветов, прежде чем отправиться обратно.
Дело не в том, что у неё не хватало терпения дождаться окончания разговора Ци Юаня. Просто император чётко велел им не появляться у водного павильона. Если бы она всё же поджидала его там, это выглядело бы так, будто она следит за ним.
Она не станет совершать таких глупостей. К тому же встреча с Ци Юанем уже достигла цели: она показала, что изменилась; заставила его признать её присутствие; и получила учителя по каллиграфии — тем самым создала между ними связь.
— Цзинцюй, не сочтёт ли отец-император мою настойчивость дерзостью? — спросила она, снимая с волос диадему с жемчугом и нефритом. Чёрные пряди, словно струи воды, рассыпались по плечам.
Она потянулась, массируя шею, и вдруг повернулась к служанке.
Цзинцюй аккуратно положила украшение и взяла руки хозяйки, начав мягко массировать шею и плечи.
Руки у неё были тёплые и опытные. Вскоре Лэ Сюй уже блаженно растянулась на кушетке.
По сравнению с бесконечной работой прежней жизни, нынешнее существование казалось ей раем.
Из трёхногой золотой курильницы с узором слонов поднимался лёгкий дымок. Вдыхая сладковатый фруктовый аромат, Лэ Сюй прищурилась. Пусть Ци Юань и считает её дерзкой — она всё равно не отступит и будет стараться завоевать его расположение.
*
— Принцесса уснула? — тихо спросила Сяочжуан, заметив, как Цзинцюй опустила прозрачную шёлковую занавеску с золотым узором.
Цзинцюй кивнула.
Если говорить об изменениях в Лэ Сюй за эти дни, то самым заметным было то, что она стала больше спать. Когда принцесса только попала во дворец, ей не нравилась слишком мягкая постель, и она часто просыпалась среди ночи.
Сяочжуан помнила те времена и теперь удивлялась:
— Принцесса действительно сильно изменилась.
— Никто не может оставаться одним и тем же навсегда. Тем более наша госпожа, — ответила Цзинцюй.
— Возможно… Но мне кажется, будто перед нами уже не та принцесса, — пробормотала Сяочжуан, вспомнив слова няни Сяо о том, что принцессу, мол, одержал злой дух. От этой мысли её бросило в дрожь.
Цзинцюй бросила на неё строгий взгляд:
— Тебе просто кажется, что принцесса изменилась, потому что теперь с ней не так легко манипулировать, как раньше.
Щёки Сяочжуан покраснели:
— Кто тебя слушает! Я позволяю тебе быть со мной вежливой только потому, что ты старше. Мы обе главные служанки — не смей так со мной разговаривать!
Увидев, что Наньэр с любопытством наблюдает за ними, Сяочжуан фыркнула:
— Чего уставилась!
Когда Сяочжуан ушла, разгневанная, Наньэр подошла к Цзинцюй:
— Сестра Сяочжуан чем-то расстроена? Она что, на тебя злилась?
— Немного поговорила с ней, — уклончиво ответила Цзинцюй.
— Ага, — кивнула Наньэр. Дело между главными служанками — не её место вмешиваться, хоть она и симпатизировала Цзинцюй.
У Лэ Сюй было четыре приближённые служанки. Раньше, пока няня Сяо была в фаворе, Сяочжуан пользовалась наибольшим доверием принцессы. Но теперь, после того как няню наказали, положение Сяочжуан пошатнулось, и все во дворце Яохуа понимали: Цзинцюй стала самой приближённой к госпоже.
— Скоро должен прийти Янь Чжун, — сказала Цзинцюй, заметив, что Наньэр всё ещё рядом. — Если тебе нечем заняться, приготовь чай и угощения.
Из всех рекомендованных ей новых служанок Наньэр нравилась Цзинцюй больше всего, и она охотно брала её с собой, чтобы обучать.
Отправив Наньэр по делам, Цзинцюй повела нескольких служанок убирать малый боковой павильон. Раз уж принцесса собирается учиться каллиграфии, скоро понадобится и другое обучение — лучше заранее подготовить подходящее помещение.
— Сестра Цзинцюй, не открыть ли кладовую и не расставить ли здесь несколько украшений? — спросила одна из служанок, оглядывая пустую комнату. — Так не очень похоже на кабинет.
— Подождём, пока принцесса проснётся, — ответила Цзинцюй. — Лэ Сюй любит сама всё обустраивать. Большая часть вещей из кладовой уже использована — уверена, она захочет лично оформить и этот кабинет.
*
Лэ Сюй проспала около получаса. Только она успела умыться и переодеться в домашнее платье, как высокий голосок маленького евнуха возвестил: пришёл Янь Чжун.
Как главный евнух при императоре, Янь Чжун пользовался в дворце большим уважением, чем сама принцесса.
По мнению Лэ Сюй, даже в глазах Ци Юаня Янь Чжун, несомненно, важнее её.
— Раб Янь Чжун кланяется принцессе. Да хранит вас небесное благословение!
В памяти Лэ Сюй всплыли встречи прежней хозяйки тела с Янь Чжуном. С этой «бесполезной» принцессой он всегда был вежлив и учтив.
— Встаньте, уважаемый Янь. Сяочжуан, предложите гостю сесть.
Янь Чжун, как главный евнух, имел право сидеть в присутствии господ. Устроившись на круглом стуле из грушевого дерева, он перешёл к делу:
— Его Величество велел мне найти вам учителя по каллиграфии. Есть ли у вас какие-либо пожелания?
— Чтобы почерк был похож на почерк отца-императора… — неуверенно начала Лэ Сюй и тут же смущённо улыбнулась. — Говорят, почерк Его Величества прекрасен. Если уж говорить о желаниях, то я хочу писать так же, как он.
В идеале — чтобы Ци Юань сам стал её наставником. Это помогло бы выстроить между ними особую связь.
Пожелание Лэ Сюй удивило Янь Чжуна. Он заранее продумал возможные запросы, но такого варианта не ожидал.
— Я сделаю всё возможное, — ответил он.
Раз он не отверг просьбу сразу, Лэ Сюй стала относиться к нему ещё теплее.
— Отец-император передал мне какие-нибудь слова через вас? — активно спросила она. В любом случае, она хотела, чтобы все считали её заинтересованной в любой новости, касающейся Ци Юаня.
Другие, возможно, не замечали, но Янь Чжуну было крайне неприятно слышать, как Лэ Сюй называет императора «отцом-императором».
Он служил Ци Юаню много лет и всегда мечтал, чтобы у Его Величества появились дети. Но прошло столько времени, а наследников всё не было — и вдруг объявилась взрослая «дочь» вроде Лэ Сюй.
Он до сих пор не понимал, что задумала императрица-мать Шэнцзы, усыновив себе внучку.
— Его Величество не давал особых поручений.
— Ох… — лицо Лэ Сюй выразило искреннее разочарование.
— Простите мою дерзость, принцесса, — Янь Чжун прочистил горло, — но разве императрица-мать Шэнцзы не учила вас грамоте?
— Учила немного. Но бабушка… императрица-мать говорила, что деревенской девушке не нужно знать слишком много иероглифов — достаточно уметь читать самые распространённые. Писать же она меня не учила.
Это были чистейшие правдивые слова, основанные на воспоминаниях прежней Лэ Сюй.
С точки зрения современной Лэ Сюй, императрица-мать Шэнцзы была не столько странной, сколько эгоистичной.
Родом она была из семьи бедного сельского учителя, дочь нищего конфуцианского наставника. Однажды её заметил император и привёз во дворец. Некоторое время она пользовалась его милостью — именно тогда и родился Ци Юань.
Но императорская милость быстро угасла: появились новые наложницы, и императрица-мать постепенно сошла на нет.
Чтобы укрепить своё положение, она совершила немало злодеяний, но в итоге разочаровалась в императоре и сбежала из дворца.
Вернувшись в деревню, она случайно усыновила прежнюю Лэ Сюй.
Девочка с ранних лет отличалась природной красотой, и императрица-мать увидела в ней отражение самой себя.
Ей стало интересно: какой была бы её жизнь, если бы она никогда не попала во дворец и сохранила свою мягкость. Поэтому она намеренно воспитывала девочку в робости и покорности.
Это было похоже на размышления героини романа, которая, прожив долгую жизнь, вдруг задумывается: а что, если бы я выбрала другой путь?
Императрица-мать Шэнцзы превратила Лэ Сюй в подопытного кролика.
Всё это Лэ Сюй собрала из обрывков воспоминаний прежней хозяйки тела. Скорее всего, реальность была именно такой.
http://bllate.org/book/10195/918456
Готово:
