Су Няньчжу приподняла уголок губ и лёгким движением пальца постучала себе по виску:
— Что поделать? Если человек умён от природы, с этим ничего не поделаешь.
Лу Танхуа молчал.
Мужчина закатил глаза и больше не обращал на неё внимания.
Самой Су Няньчжу тоже стало клонить в сон. Она закрыла глаза, не меняя позы, но в мыслях всё ещё размышляла: «Неужели Лу Танхуа так мучительно цепляется за жизнь только ради этого хрупкого мира, едва сохраняющего видимость спокойствия?.. Неужели он — тиран?»
(Последний обед…)
Сунь Тянься приходил каждый вечер ставить иглы. Прошло уже три дня, но состояние Лу Танхуа почти не улучшилось.
— Я ведь не бессмертный, — сказал Сунь Тянься, убирая инструменты и глядя на Лу Танхуа, чей взгляд выражал недоверие. — Всё должно идти постепенно.
Тот фыркнул:
— Признай честно, что твоё искусство слабо, не выдумывай оправданий.
Сунь Тянься резко захлопнул лекарственный сундучок. Су Няньчжу уже приготовилась к новой перепалке, но вместо этого Сунь Тянься вдруг обернулся к ней:
— Похоже, одних лишь игл недостаточно. Нужно действовать и изнутри, и снаружи.
Он встал, и на лице его появилась улыбка:
— Завтра я принесу порошковые сборы. Принимать дважды в день, запивая кипятком — это поможет вывести яд.
Лу Танхуа, привыкший к горьким отварам, не испугался.
Но Сунь Тянься продолжил:
— Во время приёма моих лекарств нужно соблюдать диету. Иначе возможны нежелательные сочетания: в лучшем случае — потеря сознания, в худшем — опасность для жизни.
Лицо Лу Танхуа окаменело. Он сделал вид, будто ему всё равно, и буркнул:
— Мне и так есть не хочется.
— Отлично, — сказал Сунь Тянься, поднимая сундучок. — Завтра принесу список запрещённых продуктов. Немного — всего-навсего страниц десять.
До этого Лу Танхуа сохранял безразличное выражение лица, но теперь глаза его округлились — он подумал, что ослышался. Однако раз он сам только что заявил, что не любит есть, как теперь откажется от лекарства?
— Кхм, — Су Няньчжу слегка кашлянула, сдерживая смех. — Лекарь Шэнь, проводить вас?
— Благодарю, государыня.
Сунь Тянься вышел вместе с Су Няньчжу. Лу Танхуа провожал его взглядом и скрипел зубами про себя:
«Как только я выздоровлю, немедленно посажу этого Сунь Тянься в темницу и заставлю голодать семь дней и ночей!»
Дойдя до дверей императорской спальни, Су Няньчжу вдруг спросила:
— Обязательно соблюдать диету?
Сунь Тянься взглянул на неё:
— Не обязательно.
— А, понятно, — сказала Су Няньчжу.
Выходит, этот Сунь Тянься, хоть и выглядит праведником-книжником, на деле оказывается хитрецом!
Проводив Сунь Тянься, Су Няньчжу вернулась в спальню и уже собиралась отдыхать, как вдруг услышала:
— Я был неправ.
— А? — удивлённо обернулась она.
Мужчина лежал, отвернувшись, и на его прекрасном лице проступил подозрительный румянец. Лу Танхуа стиснул губы, запинаясь и бормоча:
— Дело семьи Сунь… это моя вина.
Хоть и невнятно, но Су Няньчжу, находясь рядом, расслышала каждое слово.
Она была поражена: такой упрямый, как Лу Танхуа, вдруг признаёт свою неправоту? Ведь ещё несколько дней назад он упрямо спорил с ней, а теперь уже опустил голову.
Су Няньчжу вдруг показалось, что он… мил?
— Ваше Величество, извиняться следует не передо мной, а перед Сунь Тянься.
Щёки Лу Танхуа покраснели ещё сильнее — словно переспелый помидор.
— …Я не могу этого сказать.
— Эх… — вздохнула Су Няньчжу с сожалением. — Раньше вы могли бы написать извинения, если не решались сказать вслух. Но теперь у вас остался только рот.
Лу Танхуа молчал.
Перед лицом такой бесцеремонной прямоты Лу Танхуа чувствовал и стыд, и злость:
— Ты хочешь довести меня до смерти?!
Су Няньчжу прикрыла рот ладонью, изобразив ужас:
— Как такое дерзкое деяние может прийти мне в голову, Ваше Величество!
Лу Танхуа: …По-моему, очень даже может.
Су Няньчжу сбросила игривое выражение и серьёзно сказала:
— Ваше Величество, пусть вы и император, но признать ошибку — не позор. Император тоже человек, а люди неизбежно ошибаются.
Лу Танхуа помолчал, потом отвернулся и пробормотал:
— Я понял.
Су Няньчжу подумала, что этого упрямого щенка ещё можно перевоспитать.
Вспомнив, что Лу Танхуа скоро придётся соблюдать строгую диету — но главным образом потому, что сегодня он проявил похвальное смирение, — Су Няньчжу решила приготовить ему достойный обед. Она даже придумала название: «Последний обед».
Рано утром она уже встала.
— Государыня, пора завтракать, — Чжоу Дай вошёл в спальню дворца Цяньцинь с коробом еды и увидел Су Няньчжу у туалетного столика.
Прекрасная женщина расчёсывала свои чёрные, как облака, волосы, почти касавшиеся пола. В тусклом зеркале отражалось её лицо: изогнутые брови, миндальные глаза, изящный нос и алые губы — строгости мало, а соблазнительной красоты хоть отбавляй.
Су Няньчжу невольно вздохнула: «Увы, слишком красива — завидуют все».
— Чжоу Дай, посмотри, нельзя ли где-нибудь раздобыть тофу. Сегодня сварю рыбный суп, — сказала она, закончив причесываться, и заглянула в короб с едой.
Завтрак был неплох: две миски проса, две тарелки солений.
— Слушаюсь, государыня, — ответил Чжоу Дай и ушёл. Су Няньчжу съела одну миску проса, а вторую скормила Лу Танхуа.
На улице светило солнце. Су Няньчжу откинула тяжёлый занавес и распахнула окно, чтобы впустить солнечный свет.
Она встала у окна, и тёплые лучи окутали её. Закрыв глаза, она почувствовала, как всё тело согрелось.
Погревшись немного, она обернулась к Лу Танхуа.
Его кровать стояла у стены, далеко от окна. Света было достаточно, но солнечные лучи туда не доходили.
— Ваше Величество, не хотите погреться на солнце? — спросила она, подходя ближе.
Лу Танхуа взглянул на ослепительный свет, отвернулся и закрыл глаза:
— Не хочу. Закрой окно.
Су Няньчжу улыбнулась, не настаивая, и закрыла окно.
Она примерно понимала его чувства. Когда-то он был драконом, парящим среди облаков, а теперь превратился в беспомощную змею, застрявшую в грязи — да ещё и уродливую. Как такая змея осмелится вновь взирать на небеса, где некогда царила? Обычный человек скорее всю жизнь пролежит в этой грязи, даже задохнётся — лишь бы не выходить наружу и не вдыхать свежий воздух.
Ведь если уж удавится в этой грязи — это будет избавление. Пусть потом и узнают, что когда-то он был драконом, а умер жалкой змеёй… Что с того? Всё равно мёртв — не услышишь насмешек и презрения.
Су Няньчжу думала, что Лу Танхуа именно так и рассуждает.
Но как же одиноко и печально это должно быть!
За окном, следуя сезону, расцвели сливы. Су Няньчжу удивилась: эти цветы каждый день получают свою порцию отравленного отвара, а всё равно цветут так пышно.
Она с трудом подняла горшок со сливой и поставила его перед Лу Танхуа.
— Ваше Величество, посмотрите.
К носу Лу Танхуа донёсся тонкий, свежий аромат. Он открыл глаза и увидел стоящую рядом запыхавшуюся Су Няньчжу и горшок с цветущей сливой на маленьком столике.
Цветы распустились в полной силе: нежно-розовые лепестки с бархатистым отливом, изящные тычинки и причудливо изогнутые ветви. Взглянув на них, Лу Танхуа невольно сравнил их с женщиной рядом.
Да, она и есть слива.
Снаружи — соблазнительна и пышна, внутри — холодна и отстранённа. Способна цвести в лютый мороз и расти даже в зной лета.
Заметив, что Лу Танхуа уставился на цветы, Су Няньчжу вдруг захотелось его подразнить.
Она сорвала цветок и положила ему на нос.
Нос у мужчины был высокий и прямой, как горный пик. Теперь на этом пике красовалась алая слива: белоснежная кожа, яркий цветок, могучий мужчина и хрупкий цветок — всё это странно гармонировало.
— Не двигайтесь, — Су Няньчжу обхватила его лицо ладонями и торжественно заявила: — Если цветок упадёт, сегодняшнего обеда не будет.
— Ты угрожаешь императору?! — Лу Танхуа ненавидел, когда его шантажировали. Он так разозлился, что, казалось, волосы вот-вот встанут дыбом.
— Именно так, — невозмутимо продолжала Су Няньчжу. — Сегодня погода прекрасная, и мне вдруг захотелось нарисовать ваш портрет… на память.
Она чуть не сказала «на случай, если не удастся вас спасти», но вовремя спохватилась — это было бы дурным знаком.
Услышав последние слова, Лу Танхуа явно опешил.
«На память?»
Он замер, будто остолбеневший, а на носу у него трепетала свежая слива, источая прохладный аромат. Су Няньчжу улыбалась:
— Ваше Величество, ни в коем случае не шевелитесь. Иначе получится некрасиво.
Изначально она просто хотела скоротать время, но теперь, глядя на его вид — внешне раздражённого, но не смеющего пошевелиться, — Су Няньчжу невольно нашла это очень забавным.
И… очень милым.
Когда Чжоу Дай вернулся с тофу, Су Няньчжу уже серьёзно занималась рисованием.
В спальне было тепло — под полом хорошо топили.
Красавица закатала рукава, обнажив белоснежные предплечья. В руке у неё была кисть из волчьего волоса, перед ней — чистый лист бумаги, на котором уже появились чёрно-белые очертания.
На императорском ложе мужчина лежал с цветком сливы на носу, даже зрачками не двигая. В дверь тихо скрипнула, и в комнату вошёл Чжоу Дай, занеся прохладный ветерок.
Лу Танхуа услышал звук, резко дёрнул головой — и… проглотил цветок?
Чжоу Дай: …
Су Няньчжу: …
Лу Танхуа уничтожил улику быстро и решительно — даже Су Няньчжу пришлось признать его мастерство.
Цветок упал? Нет, его просто съели.
Перед таким зрелищем Чжоу Дай тут же опустил глаза, делая вид, что ничего не заметил. Проходя мимо Су Няньчжу, он наконец увидел рисунок.
На белом листе чёрной тушью был изображён… похожий и на волка, и на пса… пёс? Зверь выглядел грозно: густая шерсть, пронзительные и суровые глаза. На голове красовалась… шляпа? Очень странная: круглая основа, посередине — отверстие, сверху — пять углов.
Не корона и не шапка — но почему-то внушала благоговейный страх.
У пса был длинный, пушистый хвост, свёрнутый кольцом перед лапами. Он слегка запрокинул голову, передние лапы подняты в воздухе, задние упираются в землю, а на носу — цветок сливы.
Этот грозный зверь совершал такое глуповато-милое действие… Чжоу Дай невольно улыбнулся, но тут же, словно осознав нечто ужасное, побледнел.
Он посмотрел на Лу Танхуа, потом на Су Няньчжу — лицо его стало белее бумаги.
Если бы он не знал, что эта императрица никогда не поступает по обычным меркам, то сейчас точно бы лишился чувств.
Этот пёс — Его Величество?
Заметив испуганный взгляд Чжоу Дая, Су Няньчжу весело спросила:
— Ну как, правдоподобно? Живо получилось?
Чжоу Дай сглотнул ком в горле и с трудом выдавил:
— Да.
Лу Танхуа не хотел признаваться, что тоже хочет взглянуть, но он и так знал: он красив, а Су Няньчжу — дочь знатного рода, славящаяся своим мастерством живописи. Уж точно не нарисует плохо.
— Такое шедевральное произведение обязательно нужно сохранить, — сказала Су Няньчжу и протянула рисунок Чжоу Даю. — Храни бережно.
Чжоу Дай с понурой миной, под взглядом Лу Танхуа, который явно давал понять: «Я смотреть не хочу!», дрожащими руками спрятал рисунок за пазуху — будто прятал собственную голову.
— Ах~ — Су Няньчжу встала, потянулась и взглянула на солнце. Пора готовить обед.
Она вспомнила, что в пруду сада плавает одна жирная рыбина — выглядит очень вкусно.
Решено: сегодня сварю рыбный суп.
Рыбный суп особенно полезен для ослабленных болезнью.
Су Няньчжу закатала рукава и сначала обжарила рыбу на масле с луком, имбирём и чесноком — так суп получится густым и белоснежным.
Затем добавила чистую родниковую воду, положила имбирь, немного вина против запаха тины, посолила. Сначала варила на большом огне, пока не закипело, потом убавила до малого и томила пятнадцать минут, снова увеличила огонь, добавила нежный тофу, дала закипеть и сняла с плиты, убрав лук и имбирь.
Рыба — самый свежий продукт, особенно зимой. Сидеть у маленького очага и пить миску ароматного, белоснежного рыбного супа — разве не высшее блаженство?
http://bllate.org/book/10183/917585
Готово:
