— Оставшийся уголь как раз подойдёт, чтобы подогреть сладкий картофель, — сказала Су Няньчжу и, не задумываясь, бросила под маленькую жаровню три картофелины величиной с ладонь. Затем она аккуратно прикрыла их золой с помощью железных щипцов.
Чжоу Дай смотрел на её движения и невольно вспомнил, как в детстве его бабушка делала точно так же. Но когда ему исполнилось восемь лет, в родных местах начался голод. Родителям ничего не оставалось, кроме как продать его. Потом он долго переходил из рук в руки и в конце концов оказался во дворце, где стал евнухом.
Во дворце таких несчастных было немало — он был далеко не один.
Какое добропорядочное семейство добровольно отдаст своего сына на кастрацию, чтобы тот стал евнухом? Однако Чжоу Даю повезло больше других: ему довелось служить самой императрице, доброй, словно бодхисаттва.
Раньше он уже слышал о ней.
Говорили, будто она своенравна и вспыльчива, а после того как вошла во дворец Цяньцинь, чтобы принести удачу тирану, стала ещё хуже.
До этого Чжоу Дай всегда стоял снаружи и ни разу не заходил внутрь. Он не знал императрицу лично, но замечал, что она почти каждый день плачет, хотя в целом вела себя довольно спокойно — иногда разве что что-нибудь разобьёт, но не более того.
Но примерно пять дней назад всё изменилось.
Императрица словно прозрела: перестала плакать и устраивать истерики, во дворце Цяньцинь больше не раздавался звон разбитой посуды. Она будто бы заново родилась — добрая, заботливая, умелая хозяйка, сумевшая пустить корни даже в этой забытой богом пустыне.
Бедняжка… вышла замуж за такого тирана.
С другой стороны, Чжоу Дай эгоистично думал: если бы императрица не вошла во дворец, разве довелось бы ему служить такой прекрасной госпоже?
Он держал в руках миску с рыбным супом, опустил глаза, и горячий пар скрыл слёзы, выступившие на ресницах.
Он готов был служить ей всю жизнь.
— Ваше Величество, выпейте немного рыбного супа, чтобы восстановить силы.
Последний обед, конечно, следовало отдать тому, кому предстояло умереть последним.
Лу Танхуа только что провёл полчаса, жуя лепестки сливы, и до сих пор чувствовал во рту их горьковатый привкус, поэтому не стал церемониться.
— Корми меня.
— Хорошо.
Су Няньчжу взяла миску левой рукой, а правой — ложку, но тут же заметила проблему.
— Чжоу Дай, принеси ту вещь, которую я сделала вчера.
— Слушаюсь, Ваше Величество.
Чжоу Дай быстро открыл красный лакированный шкаф и достал оттуда кусок ткани.
Лу Танхуа повернул голову и посмотрел — и тут же покраснел от смущения.
— Это что ещё за…?
— Я сшила это для вас, — сказала Су Няньчжу, подумав немного. — Называется… нагрудник.
Это была упрощённая версия детского слюнявчика: квадратик ткани с двумя завязками, который легко надевался на шею и держал одежду в чистоте.
Когда Лу Танхуа увидел две ленточки, его мысли тут же пошли в неправильном направлении. Но как только Чжоу Дай расправил ткань, стало ясно, что он ошибся.
Этот «нагрудник» был совсем не тем, о чём он подумал.
— Чжоу Дай, повяжи Его Величеству.
— Я не буду надевать эту штуку!
Лу Танхуа даже не знал, что это такое, но инстинктивно сопротивлялся.
— Готово? — спросила Су Няньчжу, игнорируя возражения императора.
Чжоу Дай дрожащими руками взял нагрудник и уже собирался повязать его на шею Лу Танхуа, как вдруг чуть не получил укус.
— В-ваше Величество…
Перед пастью тирана, раскрытой, словно у собаки, бедный Чжоу Дай дрожал, будто капустный лист, с которого только что содрали все листья.
Су Няньчжу вздохнула, одной рукой резко приподняла подбородок Лу Танхуа вверх, а другой уперлась ему в затылок и прижала голову.
Чжоу Дай остолбенел от такого решительного и точного движения.
— Завяжи.
Чжоу Дай немедленно надел нагрудник на императора.
Лу Танхуа: …
С нагрудником на шее он сверкал глазами, готовый вспыхнуть от ярости. Он пытался развернуть голову и укусить ткань, но никак не мог дотянуться.
— Ваше Величество, попробуйте супчик.
Ароматный, насыщенный суп поднесли к его губам. Лу Танхуа посмотрел на Су Няньчжу с её чёрными, как ночь, волосами и, казалось бы, нежным выражением лица (или нет?), и решил сначала выпить суп, а потом уже разобраться с ней.
Когда Лу Танхуа выпил половину миски, Су Няньчжу велела Чжоу Даю тоже поесть.
Тот не посмел отказаться и с благодарностью выпил целую миску.
Су Няньчжу докормила Лу Танхуа до конца, и к этому времени её собственный суп как раз согрелся.
— Эта рыба не только вкусная, но и очень красивая, — говорил Чжоу Дай, выбирая косточки из рыбы для Су Няньчжу. — Вся в красных чешуйках. Мне было жаль её убивать.
Су Няньчжу держала в руках белую нефритовую миску, наполненную наполовину молочно-белым супом, посыпанным зелёным луком. Аромат был настолько соблазнительным, что слюнки текли сами собой.
Лу Танхуа, лежавший на императорском ложе и наслаждавшийся послевкусием, вдруг замер.
— Красная… рыба?
— Поймали в саду за дворцом, — небрежно ответила Су Няньчжу. — В прошлый раз видела — такая жирная и сочная.
Лу Танхуа почувствовал, как кровь прилила к лицу, и с трудом выдавил:
— Это была… рыба, которую я выращивал с детства…
Су Няньчжу медленно прожевала нежное, ароматное филе и повернулась к тирану, который вот-вот должен был расплакаться.
— Тогда, может, вам стоит съесть ещё?
(Неожиданное отцовство)
Выпив суп, Су Няньчжу захотелось чего-нибудь сладкого, и она велела Чжоу Даю принести красную фасоль, чтобы приготовить сливообразные пирожки.
— Ваше Величество, — сказал Чжоу Дай, подавая мешочек с фасолью. Каждое зёрнышко было сочным и насыщенного цвета. Су Няньчжу осталась довольна.
Сливообразные пирожки — традиционное южное лакомство, появившееся ещё в эпоху Мин. Размером с ладонь, их пекут с добавлением свиного жира и сахара. Готовые пирожки золотистые, по форме напоминают цветок сливы, аппетитно блестят и обладают нежным, не приторным вкусом. Это простое, но неизменно приятное блюдо классической суцзоуской кухни.
Из-за нехватки инструментов Су Няньчжу не удалось придать пирожкам форму маленьких копытцев, поэтому она просто испекла один большой пирог в виде сливы и разрезала его на четыре части.
Когда нож вошёл в мягкое тесто, тёплая, вязкая начинка из красной фасоли потекла по краям, наполняя воздух сладким ароматом. Пирог был воздушным, с мелкими порами, и теперь его нужно было немного остудить.
Трое с нетерпением ждали, чтобы попробовать, но тут появились гости.
Это была никто иная, как её сводная сестра Су Яньчу.
Су Яньчу обладала трогательной внешностью. В оригинале книги говорилось: «Красавица словно цветок: чёрные волосы украшены нефритом, лицо нежнее весенней персиковой ветви, чище осенней хризантемы. Глаза — как жемчужины, полные весенней неги; стан тонкий, талия изящная, будто бумажная фигурка, которую можно раздавить одним пальцем».
Су Няньчжу пошевелила пальцами и подумала: сколько же раз надо нажать, чтобы раздавить такого живого человека?
— Сестра? — тихо окликнула Су Яньчу, заметив, что Су Няньчжу пристально смотрит на неё.
Су Няньчжу очнулась и машинально спросила:
— Ты поела?
Су Яньчу: …
— Благодарю за заботу, сестра, я уже поела.
Маленькая красавица смотрела на неё с влажными глазами, будто всегда готовыми заплакать. Она предпочитала носить простую одежду, отчего казалась ещё более невинной и хрупкой, словно белый цветок.
Опершись на руку служанки, Су Яньчу изящно села, демонстрируя всю свою грацию.
— Я пришла извиниться перед сестрой.
Су Няньчжу: ?
— Всё из-за меня… Я так хотела подарить тебе самый лучший подарок на день рождения, что задержалась. — Су Яньчу достала из широкого рукава небольшой предмет. — Эти серёжки я заказывала специально для тебя. Месяцами ходила по лавкам, несколько раз переделывала эскиз, пока ювелиры не изготовили их именно так, как я хотела. Но, увы, задержка всё же произошла, и я опоздала к твоему дню рождения.
Су Яньчу уже готова была расплакаться, но Су Няньчжу вовремя перебила её:
— Хочешь сливообразного пирожка?
Су Яньчу: …
Су Няньчжу отрезала для неё небольшой кусочек пирога.
Пирожок был ещё тёплым, фасолевая начинка — мягкой и сладкой, тесто — нежным. Су Яньчу осторожно откусила кусочек, прижала губы и с радостным удивлением воскликнула:
— Как вкусно!
Затем она слегка покраснела и робко спросила:
— Сестра, можно мне взять немного с собой?
— Конечно, — кивнула Су Няньчжу и велела Чжоу Даю завернуть пирожки в пергамент.
Су Яньчу смущённо улыбнулась, аккуратно вытерла руки платком и бережно приняла свёрток, прижав его к груди.
Су Яньчу действительно была красива — даже Су Няньчжу, женщина, находила её милой.
При этой мысли Су Няньчжу невольно посмотрела на императорское ложе. Лу Танхуа лежал, уставившись на Су Яньчу, не отводя взгляда ни на секунду.
Неужели этот тиран вдруг влюбился в главную героиню? Что ж, логично — ведь она же героиня! Кому не понравится такая девушка?
Но почему-то Су Няньчжу почувствовала лёгкое раздражение. Это было похоже на то, как если бы ты подобрал бездомную собаку, полмесяца кормил и лелеял, и вот она наконец начала хоть как-то реагировать на тебя — а тут появляется чужак, и твоя полуживая собака тут же начинает вилять хвостом, лизать ему руки и прыгать от радости.
Фу, какая гадость.
Лу Танхуа долго смотрел на Су Яньчу — сначала та побледнела от страха, потом почувствовала смущение и даже лёгкое волнение.
Внезапно он отвёл взгляд и равнодушно бросил Су Няньчжу:
— Ты ей дала, а мне что есть?
Су Няньчжу: … Так вот зачем он так пристально смотрел — ради куска пирога?
— Чжоу Дай, подай пирожки Его Величеству.
Чжоу Дай поспешно поднёс пирожки, и рот Лу Танхуа наконец замолк.
Пирог был разделён на четыре части: одна досталась Су Яньчу, остальные трое — Су Няньчжу, Чжоу Даю и Лу Танхуа — получили по куску.
Су Яньчу наблюдала, как Лу Танхуа под присмотром Чжоу Дая с аппетитом уплетает свой пирожок, и её улыбка постепенно исчезла. Лицо стало мрачным.
Это был первый мужчина, который посмотрел на неё, будто она — пустое место.
Су Яньчу непроизвольно сжала в руке пирожок. Снаружи он был тёплым, но внутри начинка ещё горячая — палец обжёгся, и боль заставила её опомниться. Она быстро скрыла эмоции и снова обратилась к Су Няньчжу с нежной улыбкой.
Она открыла маленькую шкатулку из пурпурного сандалового дерева. Внутри лежали золотые серёжки с подвесками в виде алых рубинов, величиной с кошачий глаз, обрамлённых гладким золотым ободком.
— Сестра, это твой подарок на день рождения.
Су Няньчжу: … Какая безвкусица — золото и красный вместе! Не иначе как пара к той помойной помаде в виде пионов.
— Я знаю, сестра, ты всегда любила такие украшения, — сказала Су Яньчу, застенчиво и радостно.
Прежняя хозяйка тела Су Няньчжу была красива, но вызывающе ярка, её внешность считалась вульгарной, и она обожала подобные золотые и серебряные безделушки. Оттого и становилась всё более пошлой.
Су Няньчжу натянуто улыбнулась, подбирая слова для ответа. Но прежде чем она успела что-то сказать, с императорского ложа раздался ленивый голос:
— Такую дешёвую поделку ещё и выставлять напоказ? — Лу Танхуа приподнял веки и с презрением бросил: — Даже ученик из Императорской сокровищницы сделал бы лучше.
Су Яньчу поняла смысл его слов, и слёзы тут же хлынули из глаз.
— Прости меня, сестра… Это моя вина… — всхлипывая, пробормотала она.
Хотя Лу Танхуа сказал правду, Су Няньчжу всё же посочувствовала плачущей Су Яньчу:
— Ну, уродливые они, конечно… но, наверное, дорогие? — с интересом спросила она, разглядывая два огромных рубина. Они и правда должны стоить немало!
Перед Су Яньчу, уставившейся на неё с круглыми глазами, будто кошачьи.
Су Яньчу: …
Она помолчала немного, затем тихо и обиженно сказала:
— Я знаю, сестра, ты злишься на меня. На самом деле я специально пришла сегодня, чтобы загладить вину.
Загладить вину?
Су Няньчжу растерянно смотрела, как Су Яньчу, рыдая, продолжала:
— На самом деле заколку в виде пионов, которую принц Сянь подарил тебе, я выбирала вместо тебя. Прошу, не понимай нас превратно! Между мной и принцем Сянем ничего нет. Просто он сильно привязан к тебе и попросил меня выбрать для тебя подарок на день рождения.
Су Няньчжу: … Сестрёнка, ты прямо кричишь: «У меня тут ничего нет!» Да ещё и при Лу Танхуа такое говоришь! Если этот тиран вспылит, он снова запретит мне выходить из дворца, и тогда придётся ломать голову, как туда проникнуть.
Су Няньчжу спокойно ответила:
— Ага.
Су Яньчу: …
http://bllate.org/book/10183/917586
Готово:
