Услышав слова императорского лекаря, Хунчэн наконец перевёл дух и, обернувшись к стоявшему рядом Мэндэ, приказал:
— Сначала отведи их отдохнуть. А насчёт дома — пошли туда весточку.
После этого случая оба стали гораздо послушнее и больше не делали ничего, что могло бы вызвать у Хунчэна тревогу.
На лице Юэ Синъа всё чаще появлялась улыбка.
Шу Лу и Хунчэн, пройдя короткий период притирки, достигли полной слаженности.
Погода становилась всё жарче, день инспекционной поездки на юг приближался, и как раз к Третьему числу третьего месяца ноги Юэ Синъа и Шу Лу почти полностью зажили.
Канси велел Хунчэну и Ланьюэ сесть в свою карету. Хунчэн устроился рядом с императором и с любопытством смотрел в окно — ведь это был его первый выезд на южную инспекцию вместе с Канси.
Ланьюэ же была возбуждена, словно птичка: уголки её губ не опускались ни на миг.
Она взяла Канси за руку и, радостно улыбаясь, с ласковым голоском воскликнула:
— Дедушка, я ведь впервые выезжаю из дворца! Не думала, что Пекин выглядит именно так!
С этими словами она осторожно приподняла занавеску и выглянула наружу. По обе стороны дороги стояли плотные ряды людей, склонившихся ниц. Лавки, павильоны, башни и всевозможные трактиры замерли в немом благоговении перед проездом императора.
Как только карета Канси проезжала мимо, толпы единогласно падали на колени и громогласно провозглашали: «Да здравствует Великий Император!» Гул приветствий не стихал до тех пор, пока свита не покинула городские ворота и не выехала на главную дорогу.
Затем Канси посадил их на императорскую джонку, и огромная флотилия двинулась на юг.
Только добравшись до Лоянского императорского дворца, Хунчэн смог немного отдохнуть.
У Канси были свои дела, а поскольку они планировали оставаться во дворце несколько дней и как раз совпал праздник Богини Цветов, император заранее пообещал детям, что на следующий день они смогут прогуляться по городу.
Едва ступив на территорию Лоянского дворца, Хунчэн почувствовал, что что-то не так. Ночью он вдруг резко сел на кровати, широко раскрыв глаза.
Он вспомнил: в истории действительно был случай, когда во время одной из южных инспекций наследный принц тяжело заболел. Суо Эту, пользуясь болезнью принца, остался при нём под предлогом ухода и не последовал дальше за Канси. Именно в этот период Суо Эту стал уговаривать Иньжэня поднять мятеж.
Именно после этого Канси окончательно разлюбил Суо Эту. Вернувшись в столицу, он заточил его в Управление императорского рода, и Суо Эту до конца своих дней так и не вышел оттуда.
А сейчас всё повторялось почти дословно: наследный принц отправился в поездку, управление делами в столице было передано Иньчжэню, Юйсы и другим, а Суо Эту тоже сопровождал свиту.
Это поразительное совпадение с историей вызвало у Хунчэна смутное беспокойство. Он долго ворочался в постели и не мог уснуть.
На следующее утро Хунчэн вышел из комнаты с тёмными кругами под глазами. Увидев Ланьюэ, он вдруг рассмеялся и указал на неё:
— А у тебя лицо какое!
Ланьюэ, катая по щеке тёплое сваренное яйцо, бросила на него взгляд и закатила глаза:
— Да у тебя точно так же!
Она подумала, что Хунчэн, как и она сама, не спал всю ночь от волнения — ведь сегодня можно будет гулять по городу!
Хунчэн, взглянув на неё, понял, насколько заметны его собственные тёмные круги. Он убрал улыбку и без сил опустился на стул:
— Пойдём всё-таки?
Ланьюэ энергично кивнула:
— Конечно пойдём! Такой шанс выпадает раз в жизни! Пусть Юэхэ возьмёт побольше серебра — сегодня мы устроим настоящую шопинг-атаку!
Хунчэн кивнул — он понимал её. Такие возможности действительно редки, и если упустить эту, никто не знает, когда представится следующая.
Лоян славился своими пионами, да и выбор Богини Цветов должен был состояться именно в эти дни — зрелище обещало быть поистине захватывающим.
Суть выборов Богини Цветов заключалась в том, что среди городских куртизанок избирали одну, самую прекрасную. В течение года эта женщина носила титул Богини Цветов и могла делать всё, что пожелает, до следующих выборов.
Поскольку Лоян прославился именно пионами, первой среди куртизанок всегда считалась та, что представляла цветок пиона.
Когда Хунчэн и Ланьюэ закончили сборы, они отправились в город. Разумеется, одних детей выпускать не стали: Канси приказал тайно следовать за ними своим людям, а Иньжэнь дополнительно назначил Цюйцзе сопровождать их открыто — на всякий случай.
Но даже этого показалось мало наследному принцу. Он заранее забронировал для них особую комнату на верхнем этаже трактира с видом на улицу.
В такие дни номера на верхнем этаже разбирали за полгода вперёд — ради того лишь, чтобы увидеть выборы Богини Цветов. Но Иньжэнь был наследным принцем, и ему достаточно было лишь пожелать — любой номер оказывался в его распоряжении.
Хунчэн с Ланьюэ прибыли рано, поэтому в трактире ещё почти никого не было. Они спокойно позавтракали и стали ждать начала церемонии.
Солнце поднялось выше, на улицах запестрели прохожие, а в трактире постепенно стало шумно и людно.
Внезапно кто-то воскликнул:
— Идут!
Из-за поворота показалась процессия цветочных колесниц.
Хунчэн посмотрел туда и увидел огромную колесницу, усыпанную живыми цветами. На ней стояла женщина необычайной красоты, а за её спиной из цветов были выложены два иероглифа — «Пион».
Он сразу понял: это и есть прошлогодняя первая куртизанка, нынешняя Богиня Цветов.
Сразу за «Пионом» следовала колесница «Пиона», затем — «Магнолии», и далее одна за другой тянулись остальные одиннадцать.
Ланьюэ в восторге схватила Хунчэна за руку и затрясла:
— Братец, братец, смотри! Это прошлогодняя Богиня Цветов! Ой, какая красавица!
Хунчэн снова взглянул на «Пион». Женщина излучала холодную, хрупкую грацию. Её макияж не был ярким, но соответствовал моде времён Тан — знаменитому «пионовому гриму». Ведь пион во все времена считался королём цветов.
Остальные одиннадцать куртизанок тоже отличались необычной красотой: кто-то — яркой внешностью, кто-то — нежной чистотой черт. От такого изобилия Хунчэну стало головокружительно.
Юэ Синъа толкнул локтём Шу Лу и, понизив голос, с явным презрением пробормотал:
— Эти двенадцать куртизанок, конечно, красивы… Но красивые женщины — все как одна змеи в душе, коварные и жестокие.
Шу Лу бросила на него недоуменный взгляд — она не могла понять, хвалит ли он их красоту или ругает их характер.
Хунчэн еле сдержал смех. «Неужто Юэ Синъа до сих пор боится наложниц Лункэду? — подумал он. — Иначе как с простого зрелища выборов Богини Цветов он вдруг начал говорить о „змеях в душе“ и „жестокости“?»
Ланьюэ недовольно нахмурилась и сердито бросила:
— Что вы такое говорите? Почему прекрасная женщина вдруг стала змеёй в душе?
С этими словами она швырнула в Юэ Синъа кусочек фрукта.
Тот ловко поймал его и, улыбаясь, стал оправдываться:
— Я вовсе не имел в виду вас, гэгэ! Вы — самая добрая из всех!
Но чем больше он объяснял, тем громче смеялся Хунчэн:
— Он говорит, что ты уродина! Только уродин можно хвалить за доброту — красоту-то нечем заменить!
Юэ Синъа в ужасе замахал руками:
— Нет-нет! Я совсем не это имел в виду!
Он не ожидал, что Хунчэн так исказит его слова и заставит Ланьюэ рассердиться. Взглянув на её убийственный взгляд, он испуганно попятился назад.
Ланьюэ, однако, не собиралась сдаваться. Она смотрела на Юэ Синъа всё с той же угрожающей решимостью.
Хунчэн весело наблюдал за этим комичным зрелищем. Впрочем, выборы Богини Цветов были всего лишь развлечением — главное было дождаться окончания церемонии, чтобы можно было покинуть трактир. В такой давке легко что-нибудь случилось.
Когда солнце уже клонилось к закату, церемония выборов Богини Цветов завершилась.
Хунчэн потянул за собой разочарованную Ланьюэ, и они вышли из трактира. Но едва переступив порог, они оказались в центре внезапного человеческого потока, который хлынул прямо на них.
Хунчэн крепко держал Ланьюэ за руку, но толпа так сильно толкнула их, что в мгновение ока он потерял её из виду. Те, кто был рядом с ним, тоже исчезли в водовороте людей.
Шу Лу, едва выйдя из двери, сразу почувствовала неладное. Она не сводила глаз с Ланьюэ, опасаясь за её безопасность, но даже так её разлучили с девочкой.
Если бы не её быстрая реакция, она бы навсегда потеряла Ланьюэ из виду.
Увидев, как Ланьюэ оглушили и унесли, Шу Лу незаметно последовала за похитителями, решив во что бы то ни стало не терять их из виду.
Когда толпа рассеялась, к Хунчэну подбежали Мэндэ и Цюйцзе.
Увидев, что Ланьюэ и Шу Лу исчезли, Хунчэн похолодел от страха.
Он мрачно, с трудом сдерживая ярость, приказал Цюйцзе:
— Мэндэ пусть немедленно вернётся и доложит дедушке. Пусть пришлют войска на помощь! Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы с Ланьюэ что-то случилось!
Цюйцзе нахмурился и возразил:
— Агашка, сейчас нельзя устраивать шумный поиск — это напугает похитителей, и тогда гэгэ окажется в ещё большей опасности. Лучше пусть наши люди переоденутся в гражданское и начнут тихо прочёсывать окрестности. Сначала нужно точно определить, где её держат.
Случаи, когда похищенных убивали, случались. Но Ланьюэ — императорская гэгэ, и это усложняло всё.
Хунчэн растерялся. Он прикрыл лицо рукой, пытаясь вспомнить, в каком направлении ушла толпа, и сказал Цюйцзе:
— Ты обыщи восточную часть, а мы с Юэ Синъа пойдём на запад.
Цюйцзе решительно возразил:
— Нельзя! Гэгэ уже пропала, и я не могу допустить, чтобы с вами, агашка, тоже что-то случилось. Если вы пострадаете, мне не жить — ни император, ни наследный принц меня не простят.
Хунчэн понял его опасения и кивнул:
— Хорошо, тогда идём на запад.
Он направился в указанную сторону, но через несколько шагов внезапно остановился. На земле лежал шнурок от меча — обычный предмет, но такого цвета шнурки встречались крайне редко.
Он вспомнил: Шу Лу как-то говорила, что её шнурок уникален, и такой оттенок невозможно повторить обычными красками. Как же он назывался?
Хунчэн не мог вспомнить название цвета, но был уверен: это оставленная Шу Лу метка, чтобы они могли проследить за ней.
Шу Лу следовала за похитителями до двора на северной окраине города. Услышав вокруг шум, смех и брань, она сразу поняла, где оказалась.
Осторожно миновав охрану, она заглянула в окно и увидела внутри не только Ланьюэ, но и ещё трёх девушек необычайной красоты.
Только одна из них была в сознании — остальные, включая Ланьюэ, лежали без движения.
Проснувшаяся девушка тихо плакала. Внезапно её взгляд встретился со взглядом Шу Лу.
Шу Лу едва заметно покачала головой, и та девушка тут же отвела глаза, сделав вид, что ничего не заметила.
Хунчэн следовал за шнурком до улицы на севере города, сплошь застроенной домами терпимости.
Здесь следы шнурка оборвались.
Сердце Хунчэна сжалось от боли, когда он оглядел всю эту улицу разврата. Он повернулся к Юэ Синъа и приказал:
— Иди найди Мэндэ. Пусть он приведёт солдат и окружит всю эту улицу. Посмотрим, кто осмелился похитить императорскую гэгэ!
Впервые в жизни Хунчэн по-настоящему испугался. Ланьюэ всего семь лет! Что будет, если он не найдёт её? Ему следовало быть осторожнее! Если бы он проявил чуть больше внимания, Ланьюэ не пропала бы и не дала бы врагам шанса. А теперь она исчезла… Как он посмотрит в глаза наследной принцессе?
Вскоре Юэ Синъа вернулся с отрядом солдат — и вместе с ним прибыл сам Иньжэнь.
Хунчэн опустил голову и тихо сказал:
— Прости меня, отец.
Иньжэнь уже знал от Мэндэ, что, скорее всего, за этим стоят не просто любопытные зеваки, а специально подстроенный план. Но он не хотел, чтобы сын мучился.
Он лёгким шлепком по голове наказал Хунчэна и сказал:
— Не волнуйся, всё будет хорошо.
Сам он тоже переживал за Ланьюэ и понимал, какой ужасный участи она может подвергнуться в таком месте.
Подобные заведения всегда связаны с коррупцией чиновников и торговцев. Если дело дойдёт до расследования и выяснится причастность властей, Ланьюэ может не пережить этого.
Но, к счастью, Шу Лу последовала за ними. Пока она сможет вернуться с информацией, у Ланьюэ есть шанс.
Небо постепенно темнело, а на улицах Лояна собирались люди. Даже несмотря на комендантский час, здесь он касался лишь простых горожан.
http://bllate.org/book/10174/916889
Готово:
